16.1: Vulnerabilidad ante Ataque Terrorista

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Los ataques terroristas contra objetivos humanos se han convertido en un miedo constante en los tiempos modernos. En Estados Unidos, la vulnerabilidad a tales ataques quedó ilustrada con espantoso detalle por los ataques suicidas de aviones comerciales secuestrados en el New York World Trade Center el 11 de septiembre de 2001. Otras naciones han vivido desde hace mucho tiempo a la sombra de amenazas de grupos que les causarían daño. En todo el mundo, la posibilidad de ataques deliberados contra las personas, sus sistemas de apoyo y la infraestructura antrosférica se ha convertido en la mayor preocupación que enfrenta un gran número de personas.

La química y la química ocupan un lugar destacado en las consideraciones de acciones terroristas. La repentina liberación de una enorme cantidad de energía química de una mezcla de nitrato de amonio (un fertilizante agrícola común) y combustible diesel derribó el Edificio Federal Alfred P. Murrah Oklahoma City en 1995 con la pérdida de decenas de vidas. Poderosos explosivos atados a los cuerpos de los terroristas suicidas han matado a 20 o más personas a la vez en ataques en Afganistán, Irak, Pakistán e Israel. La toxicidad extrema de los gases nerviosos venenosos militares es una preocupación constante en los subterráneos y otros lugares donde un gran número de personas se amontonan en espacios pequeños. La bioquímica aplicada a la ciencia del ADN recombinante puede permitir la producción de patógenos de enfermedades particularmente virulentas, como la viruela resistente a las vacunas. La liberación accidental de isocianato de metilo en un accidente químico industrial en Bhopal, India, en 1984 mató a más personas que incluso el ataque de 2001 contra el World Trade Center. Al menos 243 personas murieron a causa del sulfuro de hidrógeno contenido en el gas natural liberado de un depósito presurizado de esta mezcla letal penetrada por una operación de perforación en el campo de gas natural Chuandongbei, en el suroeste de China, en diciembre de 2003. Cientos de personas enfermaron y miles fueron evacuadas. Se produjo un incendio masivo cuando se encendió el gas que escapaba para convertir el sulfuro de hidrógeno (H ₂ S) en dióxido de azufre tóxico, pero mucho menos letal, SO ₂.

Las actividades terroristas no se limitan a ataques directos contra humanos. El medio ambiente es susceptible a actividades terroristas y puede ser severamente dañado por ellas. Por ejemplo, una guerra nuclear importante —posiblemente la última forma de terrorismo— podría contaminar grandes áreas de tierra y otras partes del medio ambiente con materiales radiactivos y, en el peor de los casos, podría causar daños sustanciales al clima global dando como resultado un “invierno nuclear”.

Entonces, ¿qué puede hacer la química verde para prevenir ataques terroristas y mitigar sus efectos? En realidad, la química verde es una disciplina clave en tales esfuerzos. Por ejemplo, uno de los principios básicos de la química verde es usar los químicos más seguros posibles de la manera más segura posible. Cuando no se fabrican ni utilizan productos químicos particularmente peligrosos, no están disponibles para causar travesuras. La práctica de la fabricación de químicos verdes requiere minimizar la acumulación de químicos peligrosos y busca eliminar los desechos químicos peligrosos. Los materiales más seguros fabricados bajo la práctica de la tecnología química verde minimizan los peligros de sustancias más peligrosas. Las técnicas analíticas altamente sensibles desarrolladas por la ciencia química pueden ser utilizadas para detectar cantidades minúsculas de explosivos o sustancias tóxicas programadas para su uso en ataques terroristas. La bioquímica y la ciencia del ADN recombinante tienen el potencial de permitir el desarrollo de mejores vacunas contra agentes patógenos de guerra biológica y antídotos contra toxinas químicas y biológicas. Más sutilmente, el uso de la química verde y la tecnología química para producir materiales sustitutivos efectivos puede reducir el potencial de “chantaje de recursos” que puede conducir a la vulnerabilidad a la actividad terrorista. Un buen ejemplo es la sustitución de alternativas de biomasa por materias primas de petróleo que hasta cierto punto muchas naciones deben obtener de naciones potencialmente hostiles.

Este capítulo aborda las posibles amenazas terroristas con énfasis en aquellas que emplean agentes químicos y biológicos. Habiendo identificado las amenazas que pueden ocurrir, luego discute las formas en que la química, especialmente la práctica adecuada de la química verde, puede minimizar tales amenazas.