16.3: Sustancias que explotan, queman o reaccionan violentamente

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Las sustancias que reaccionan de manera violenta y rápida para provocar incendios, explosiones o destrucción corrosiva de materiales son aquellas que se han utilizado con mayor frecuencia en ataques terroristas y que tienen el mayor potencial para su uso futuro. Las sustancias reactivas, como los explosivos utilizados en la cantera de roca, tienen muchos usos comerciales y, por lo tanto, están muy extendidos y potencialmente disponibles, tanto para usuarios legítimos como para terroristas.

Los explosivos son los materiales más utilizados en ataques terroristas. Los devastadores efectos de los explosivos han sido ilustrados por una serie de incidentes, entre ellos el bombardeo del edificio federal Murrah en 1995, el bombardeo del consulado británico en Turquía en 2003, y los frecuentes bombardeos de diversos sitios en Irak en 2003/2004. Los explosivos pueden fabricarse a partir de materiales fácilmente disponibles; el Edificio Federal Murrah fue derribado por una mezcla de fertilizante de nitrato de amonio y combustible diesel. La pólvora se ha preparado desde hace mucho tiempo a partir de carbón, azufre y sales de nitrato. La nitroglicerina, el explosivo en dinamita, está hecha de glicerina, un subproducto de la preparación de jabón, reaccionada con ácidos nítrico y sulfúrico (la mayoría de los aficionados que intentan esta síntesis logran volarse la cabeza). Los explosivos más sofisticados consisten en compuestos orgánicos que contienen nitrógeno y oxígeno, como 2,4,6-trinitrotolueno (TNT), 1,3,5-trinitro-1,3,5-triazaciclohexano (RDX) y tetranitrato de pentaeritritol (PETN). La Figura 16.1 da fórmulas estructurales de varios explosivos que podrían ser utilizados por terroristas.

Figura 16.1. Fórmulas estructurales de cuatro compuestos explosivos que tienen el potencial de ser utilizados en ataques terroristas. Tenga en cuenta que todos contienen abundancia de oxígeno unido con nitrógeno.

El potencial de las sustancias inflamables para causar la muerte y destrucción quedó demostrado por los incendios alimentados con combustible a chorro que derrumbaron ambas torres del World Trade Center de Nueva York en el ataque del 11/9/01. Incendios en oleoductos roturados han causado destrucción significativa en Irak en 2003/2004. Cuando se mezcla con aire, los vapores de líquidos inflamables pueden provocar explosiones masivas. Al peligro de las sustancias inflamables se suman los oxidantes que liberan oxígeno para reaccionar con materiales combustibles. En 1997, el oxidante clorato de sodio, NaClO ₃, ingrediente de los generadores de oxígeno de emergencia en aeronaves que se transportaban contrariamente a las regulaciones en la bodega de carga de un avión Valujet, provocó un devastador incendio de llantas de avión que derribó la aeronave en los Everglades de Florida.

Por su naturaleza, los combustibles son sustancias inflamables, al igual que algunos solventes industriales comunes. Los combustibles y solventes inflamables se utilizan en casi todas las sociedades y están fácilmente disponibles para quienes los usarían con fines malévolos. A su disponibilidad se suma su transporte por camión, ferrocarril y tubería. El peligro de sustancias inflamables se incrementa por la facilidad con que ellas y sus vapores pueden distribuirse a través de alcantarillas, pozos de elevadores, túneles del metro y otros conductos.

Las sustancias corrosivas que destruyen materiales y carne han sido utilizadas en ataques contra equipos y personas. El ácido sulfúrico concentrado, que deshidrata y destruye la carne, ha sido utilizado por los delincuentes para cegar a las personas. Los materiales corrosivos pueden ser utilizados para dañar relés y otros dispositivos en equipos de comunicaciones como medio de sabotaje.

Una preocupación importante con respecto a las sustancias inflamables, reactivas y explosivas es su uso industrial generalizado. En realidad, dichos materiales son relativamente seguros dentro de las plantas de fabricación y áreas de almacenamiento debidamente aseguradas. La mayor amenaza proviene de su transporte. Esto se ilustra por accidentes de transporte muy frecuentes que involucran vagones, camiones, barcazas y ductos que resultan en explosiones, incendios y liberación de materiales corrosivos. El secuestro de camiones que transportan materiales peligrosos e incluso camiones conducidos por terroristas es una preocupación particular. La práctica de la ecología industrial y la química verde puede ayudar a minimizar tales amenazas, por ejemplo, promoviendo la producción de sustancias peligrosas en cantidades mínimas donde sea necesario y según sea necesario. La producción “justo a tiempo” minimiza el almacenamiento de sustancias peligrosas.