Capítulo 1: Átomos
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Si en algún cataclismo se destruyera todo el conocimiento científico, y sólo se pasara una frase a la siguiente generación de criaturas, ¿qué afirmación contendría más información en la menor cantidad de palabras? Creo que es la hipótesis atómica (o el hecho atómico, o como se quiera llamarlo) que todas las cosas están hechas de átomos, pequeñas partículas que se mueven en perpetuo movimiento, atrayéndose entre sí cuando están a poca distancia, pero repeliendo al ser apretadas unas dentro de otras. En esa frase, ya verás, hay una enorme cantidad de información sobre el mundo, si solo se aplica un poco de imaginación y pensamiento. — El Premio Nobel Richard Feynman, 1963
La mayoría de nosotros estamos bastante familiarizados con el principio central de la teoría atómica —la idea de que la materia está compuesta de átomos— porque nos han dicho que así es así desde la infancia. Pero, ¿cuántos de nosotros realmente, y queremos decir realmente creerlo, usarlo en nuestro día a día, entender sus implicaciones, o conocer las razones por las que se supone que es verdad? Parece tan completa y totalmente imposible e improbable porque no experimentamos átomos directamente y es fácil pasar por la vida con bastante éxito, al menos para la gran mayoría de nosotros, sin tener que tomarnos en serio los átomos. El cerebro de la persona promedio simplemente no está cableado para creer en la realidad de cosas como los átomos de una manera concreta y cotidiana. Sin embargo, la mayoría de los científicos, y ciertamente la mayoría de los químicos, estarían de acuerdo en que la declaración engañosamente simple de Feynman contiene la esencia de la química
La teoría atómica también es fundamental para comprender un número significativo de los conceptos subyacentes de biología y física, sin mencionar geología, astronomía, ecología e ingeniería. ¿Cómo puede una oración contener tanta información? ¿Realmente podemos explicar un conjunto tan vasto y diverso de observaciones científicas con tan poco para continuar? En los dos capítulos siguientes ampliaremos la frase de Feynman para ver justo lo que se puede hacer con un poco de imaginación y pensamiento. Al mismo tiempo, vale la pena recordar que el hecho de que los átomos sean tan irreales desde la perspectiva de nuestra experiencia cotidiana significa que la teoría atómica plantea una seria barrera para entender la química moderna. Esta es una barrera que solo se puede tratar si la reconoces explícitamente y tratas de abordarla y ajustarte a ella. Estarás recableando tu cerebro para tomar en serio los átomos, y sus implicaciones. Somos conscientes de que esta no es una tarea fácil. Se necesita esfuerzo, y gran parte de este esfuerzo implicará la autorreflexión, la resolución de problemas y la respuesta a preguntas. En un sentido importante, no hay que creer en los átomos, pero sí hay que entenderlos.