15.1: Preludio a la Química Nuclear

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La mayoría de nosotros tenemos al menos un dispositivo en nuestros hogares que resguarda nuestra seguridad y, al mismo tiempo, depende de la radiactividad para operar adecuadamente. Este dispositivo es un detector de humo.

Un detector de humo típico contiene un circuito eléctrico que incluye dos placas metálicas de aproximadamente 1 cm de distancia. Una batería en el circuito crea un voltaje entre las placas. Junto a las placas hay un pequeño disco que contiene una pequeña cantidad (∼0.0002 g) del elemento radioactivo americio. La radiactividad del americio ioniza el aire entre las placas, provocando que una pequeña corriente fluya constantemente entre ellas. (Este drenaje constante de la batería explica por qué las baterías de los detectores de humo deben reemplazarse regularmente, ya sea que la alarma se haya activado o no). Cuando las partículas de humo de un incendio ingresan al detector de humo, interfieren con los iones entre las placas metálicas, interrumpiendo el flujo de corriente. Cuando la corriente cae por debajo de un valor establecido, otro circuito activa una alarma fuerte, advirtiendo de la posible presencia de incendio.

Aunque radiactivo, el americio en un detector de humo está incrustado en plástico y no es dañino a menos que el paquete de plástico sea desmontado, lo cual es poco probable. A menudo se piensa en la química nuclear solo en relación con la industria de la energía nuclear y las bombas atómicas. Si bien muchas personas tienen un miedo infundado a la radiactividad, los detectores de humo salvan miles de vidas cada año. Las aplicaciones de la química nuclear pueden estar más extendidas de lo que piensas.