1.3: Alquimia
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Sin embargo, la extracción de oro es un proceso lento, sucio y peligroso. No todo el mundo posee una mina de oro, tanto en la antigua sociedad egipcia como durante el Imperio Romano, las minas de oro eran propiedad del estado, no de un individuo o grupo. Había pocas formas para que la mayoría de las personas consiguieran legalmente oro para sí mismas.
Alquimia
La química es un tema que tiene sus raíces en la antigua tradición conocida como alquimia, de la que deriva su nombre. La alquimia era una combinación de filosofía y ciencia que tenía aspectos tanto prácticos como místicos. Los objetivos de la alquimia fueron variados y difíciles de resumir. En muchos sentidos, los alquimistas buscaron alcanzar la perfección, a través de acciones como la búsqueda de la piedra filosofal y el elixir de la vida (Figura abajo). La piedra filosofal, se creía, era una sustancia que era capaz de ser utilizada para convertir los metales básicos (como el plomo) en oro. También se creía que podría ser utilizada para lograr el rejuvenecimiento y tal vez la inmortalidad. Si bien los alquimistas no tuvieron éxito en última instancia en estas búsquedas, su trabajo proporcionó la base para el estudio moderno de la química.
Muchos de los enfoques específicos que utilizaron los alquimistas cuando intentaron cambiar el plomo en oro son vagos y poco claros. Cada alquimista tenía su propio código para registrar datos. Los procesos se mantuvieron en secreto para que otros no pudieran sacar provecho de ellos. Diferentes estudiosos desarrollaron su propio conjunto de símbolos a medida que registraban la información que se les ocurrió. Muchos alquimistas no fueron muy honestos, y a veces se aprovechaban de los nobles al tomar dinero y afirmar poder hacer oro con plomo, luego salieron de la ciudad en mitad de la noche. En ocasiones, el noble detectaría el fraude y colgaría al alquimista. Para los 1300, varias reglas europeas habían declarado ilegal la alquimia, y establecían castigos estrictos para quienes practicaban las artes alquímicas.
Fuente: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Alchemy-Digby-RareSecrets.png(opens en nueva ventana); Licencia: Dominio público)
Aportaciones de alquimistas a la química
Los alquimistas sentaron las bases para muchos procesos químicos, como la refinación de minerales, la producción de pólvora, la fabricación de vidrio y cerámica, el curtido de cuero y la producción de tintas, tintes y pinturas. Los alquimistas también hicieron los primeros intentos de organizar y clasificar las sustancias para que pudieran comprender mejor sus reacciones y poder predecir los productos de sus experimentos. Esto finalmente llevó a la tabla periódica moderna, de la que conocerás en un capítulo posterior. La alquimia comenzó a evolucionar plenamente hacia la química en el siglo XVII, con un mayor énfasis en el pensamiento racional y la experimentación y menos énfasis en la espiritualidad y el misticismo.
Los alquimistas nunca tuvieron éxito en cambiar el plomo en oro, pero la física nuclear moderna puede lograr esta tarea. El plomo se somete a bombardeo nuclear en un acelerador de partículas. Mediante este proceso se puede obtener una pequeña cantidad de oro. No obstante, el costo del procedimiento es mucho mayor que el de la cantidad de oro obtenido. Entonces, el sueño de los alquimistas nunca se ha hecho realidad (y nunca).
Resumen
- El oro ha sido considerado valioso por todas las civilizaciones.
- Los alquimistas intentaron encontrar la piedra filosofal que les permitiera hacer oro a partir del plomo.
- Los alquimistas no lograron transformar el plomo en oro.
- Los alquimistas sentaron las bases para muchos avances a la nueva ciencia de la química.
Revisar
- ¿Por qué se considera valioso el oro?
- ¿Quién era el dueño de las minas de oro durante las antiguas civilizaciones egipcia y romana?
- ¿Cuál es el elixir de la vida?
- ¿Qué contribuciones a la química moderna hicieron los alquimistas?