17.7: La glándula pineal
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- Describir la ubicación y estructura de la glándula pineal
- Discutir la función de la melatonina
Recordemos que el hipotálamo, parte del diencéfalo del cerebro, se asienta inferior y algo anterior al tálamo. Inferior pero algo posterior al tálamo es la glándula pineal, una pequeña glándula endocrina cuyas funciones no son del todo claras. Se sabe que las células pinealocíticas que componen la glándula pineal producen y secretan la hormona amina melatonina, la cual se deriva de la serotonina.
La secreción de melatonina varía según el nivel de luz recibida del ambiente. Cuando los fotones de luz estimulan las retinas de los ojos, se envía un impulso nervioso a una región del hipotálamo llamada núcleo supraquiasmático (SCN), que es importante para regular los ritmos biológicos. Desde el SCN, la señal nerviosa se lleva a la médula espinal y eventualmente a la glándula pineal, donde se inhibe la producción de melatonina. Como resultado, los niveles sanguíneos de melatonina bajan, promoviendo la vigilia. Por el contrario, a medida que disminuyen los niveles de luz, como durante la noche, la producción de melatonina aumenta, aumentando los niveles sanguíneos y causando somnolencia.
La secreción de melatonina puede influir en los ritmos circadianos del cuerpo, las fluctuaciones de luz oscura que afectan no solo la somnolencia y la vigilia, sino también el apetito y la temperatura corporal. Curiosamente, los niños tienen niveles de melatonina más altos que los adultos, lo que puede impedir la liberación de gonadotropinas de la hipófisis anterior, inhibiendo así el inicio de la pubertad. Finalmente, un papel antioxidante de la melatonina es el tema de investigación actual.
El desfase horario ocurre cuando una persona viaja a través de varias zonas horarias y se siente somnolienta durante el día o despierta por la noche. Viajar a través de múltiples zonas horarias perturba significativamente el ciclo de luz-oscuridad regulado por la melatonina. La síntesis de melatonina puede tardar hasta varios días en ajustarse a los patrones de luz-oscuridad en el nuevo entorno, lo que resulta en jet lag. Algunos viajeros aéreos toman suplementos de melatonina para inducir el sueño.
Revisión del Capítulo
La glándula pineal es una estructura endocrina del diencéfalo del cerebro, y se localiza inferior y posterior al tálamo. Se compone de pinealocitos. Estas células producen y secretan la hormona melatonina en respuesta a los bajos niveles de luz. Los niveles altos de melatonina en la sangre inducen somnolencia. El desfase horario, causado por viajar a través de varias zonas horarias, ocurre porque la síntesis de melatonina tarda varios días en reajustarse a los patrones de luz-oscuridad en el nuevo entorno.
Preguntas de Enlace Interactivo
Visite este enlace para ver una animación que describe la función de la hormona melatonina. ¿Qué debes evitar hacer en medio de tu ciclo de sueño que disminuya la melatonina?
Respuesta: Encendiendo las luces.
Preguntas de revisión
P. ¿Qué células secretan melatonina?
A. melanocitos
B. pinealocitos
C. células del núcleo supraquiasmático
D. células retinianas
Respuesta: B
P. La producción de melatonina es inhibida por ________.
A. disminución de los niveles de luz
B. exposición a la luz brillante
C. la secreción de serotonina
D. la actividad de los pinealocitos
Respuesta: B
Preguntas de Pensamiento Crítico
P. El trastorno afectivo estacional (TAE) es un trastorno del estado de ánimo caracterizado por, entre otros síntomas, aumento del apetito, lentitud y aumento de la somnolencia. Ocurre con mayor frecuencia durante los meses de invierno, especialmente en regiones con largas noches de invierno. Proponer un papel de la melatonina en el TAE y una posible terapia no farmacológica.
A. Se cree que el TAE ocurre en parte porque los bajos niveles y la duración de la luz solar permiten una secreción excesiva y prolongada de melatonina. La fototerapia, la exposición diurna a una iluminación muy brillante, es una terapia común.
P. La retinitis pigmentosa (RP) es una enfermedad que causa deterioro de las retinas de los ojos. Describir el impacto que tendría la RP en los niveles de melatonina.
A. La retina es importante para la producción de melatonina porque detecta la luz. La luz brillante inhibe la producción de melatonina, mientras que los niveles bajos de luz promueven la producción de melatonina. Por lo tanto, el deterioro de las retinas probablemente perturbaría el patrón sueño-vigilia debido a que la producción de melatonina sería elevada.
Glosario
- melatonina
- hormona derivada de aminoácidos que se secreta en respuesta a la poca luz y causa somnolencia
- glándula pineal
- glándula endocrina que secreta melatonina, que es importante para regular el ciclo sueño-vigilia
- pinealocito
- célula de la glándula pineal que produce y secreta la hormona melatonina