1.5: Calidad del Agua

Una de las responsabilidades más importantes de una empresa de servicios de agua es proporcionar agua potable SEGURA. “Seguro” puede ser una palabra confusa para los clientes de servicios públicos de agua. En ocasiones la seguridad del agua potable se confunde con sus cualidades estéticas como el sabor, el olor y el color. Claro, nadie quiere beber agua que esté descolorida, que tenga olor, o que sepa mal. Sin embargo, la mayoría de las veces el agua es segura para beber independientemente de cómo se vea, sepa y huele. Ahora bien, esto no significa que los servicios públicos de agua estén suministrando a los clientes agua estéticamente desagradable. Simplemente significa que muchas veces la seguridad del agua tiene poco que ver con su calidad estética. Es por ello que existen regulaciones de agua potable tanto PRIMARIA como SECUNDARIA. Los estándares primarios tratan temas relacionados con la salud, mientras que los estándares secundarios se centran en las cualidades estéticas del suministro de agua. Aunque los servicios de agua se esfuerzan por abastecer el mejor agua posible, hay momentos en que el agua puede ser desagradable por las características estéticas. En este capítulo se discutirán las regulaciones primarias y secundarias de calidad del agua, brindando ejemplos de ambas, así como una discusión sobre diversas oportunidades laborales dentro de esta disciplina de la industria de servicios de agua.

Casi todo el mundo está preocupado por la calidad de su agua. Por lo general, es la principal queja de los clientes, con la excepción de las altas facturas de agua. Dado que el agua del grifo suele ser incolora, inodora y, en su mayor parte, insípida, en cuanto algo cambia, los clientes quieren saber por qué. La calidad del agua también es una de las principales preocupaciones de los profesionales del agua. Los profesionales de la calidad del agua son responsables del tratamiento, desinfección, pruebas y cumplimiento del agua servida a sus clientes. Cada año, las empresas de servicios de agua recogen miles de muestras de agua y las analizan los laboratorios para garantizar el cumplimiento de las regulaciones de calidad del agua. Además de recolectar muestras, los operadores de servicios de agua realizan mantenimiento preventivo, inspeccionan rutinariamente las instalaciones y responden a las quejas de los clientes para prevenir y/o corregir cualquier problema de calidad del agua.

Normativa de Calidad del Agua

Las regulaciones actuales de agua potable son muy complejas e incluyen muchos requisitos diferentes. El siguiente texto es un breve panorama histórico. El presidente Gerald Ford firmó la Ley de Agua Potable Segura (SDWA) en 1974 bajo la creciente presión de artículos periodísticos, documentales y el escepticismo del público en general de que el agua potable podría no ser segura. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) realizó un estudio nacional de reconocimiento para evaluar las concentraciones, fuentes y peligro potencial de ciertos contaminantes en los suministros municipales de agua potable. En 1977, los estándares nacionales de agua potable entraron en vigor en todo el país. Estos estándares incluyeron contaminantes microbiológicos, diez (10) químicos inorgánicos, seis (6) pesticidas orgánicos, turbidez (o nubosidad) y contaminación radiológica. Entre otras cosas, la normatividad incluyó también una disposición para que los Estados asuman la responsabilidad primaria de ejecución.

Desde que se promulgó la Ley Federal de Agua Potable Segura, se han realizado dos (2) modificaciones. En 1986 se aprobó la primera modificación. Algunos de los nuevos requisitos con esta modificación incrementaron el número de contaminantes regulados, requirieron ciertos procesos de filtración para los suministros de agua superficial, agregaron requisitos de desinfección para algunos sistemas de aguas subterráneas y prohibieron el uso de soldaduras de plomo, fundente y tuberías en sistemas públicos de agua. Diez (10) años después se aprobó la modificación de 1996. Esto agregó una disposición en la SDWA referida como la Regla de Monitoreo de Contaminantes No Regulados (UCMR). La UCMR requiere que la EPA proporcione una lista de contaminantes potenciales cada cinco (5) años a los servicios de agua para que se puedan analizar sus suministros de agua potable. Luego, la EPA utilizará estos datos para preparar futuros estándares de calidad del agua. La enmienda también creó requisitos de certificación de operadores de distribución y tratamiento y un sistema de financiamiento para los estados que necesitan ayuda financiera para cumplir con las regulaciones de calidad del agua potable. Este financiamiento se conoce como el Fondo Rotatorio de Préstamo para Agua Potable Segura.

Es importante señalar que aunque existen regulaciones federales sobre agua potable, muchos estados tienen sus propios estándares de agua potable. En California, la agencia reguladora es la División de Agua Potable (DDW) bajo la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos (SWRCB). El DDW es responsable de hacer cumplir la Ley de Agua Potable Segura de California (CSDWA). Muchos estados crean sus propios organismos reguladores para ayudar a hacer cumplir la Ley de Agua Potable Segura.

Los estándares de calidad del agua potable pueden dividirse en dos categorías principales: Normas primarias de agua potable y Normas secundarias de agua potable. Cada conjunto de estándares tiene una lista de contaminantes que deben ser monitoreados por los servicios municipales de agua y deben estar por debajo de los niveles considerados seguros. Estos niveles de seguridad son referidos en la normativa como Niveles Máximos de Contaminantes (MCL). Cada constituyente tiene un MCL separado que no se puede rebasar en el suministro de agua o de lo contrario se debe tomar alguna acción. Una acción puede ser tan estricta como tomar la fuente de suministro (es decir, pozo de agua subterránea) inmediatamente fuera de servicio. O puede incrementar la cantidad de requerimientos de muestreo para un constituyente en particular. Exceder un MCL también puede requerir algún tipo de notificación a los clientes. El objetivo es proteger al público de niveles inseguros de contaminantes potenciales en los suministros de agua.

Las regulaciones de calidad del agua potable no son las únicas regulaciones de calidad del agua que deben cumplir los servicios de agua. Hay muchas regulaciones de calidad del agua que protegen el medio ambiente. Estas regulaciones forman parte de la Ley de Agua Limpia (CWA). El CWA regula y permite el muestreo y monitoreo de descargas a “aguas navegables de Estados Unidos”. Las aguas navegables son definidas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos como las aguas que están sometidas al flujo y reflujo de la marea, y aquellas aguas interiores que actualmente se utilizan, o han sido utilizadas en el pasado o pueden ser susceptibles de ser utilizadas en el comercio interestatal o exterior. Esta definición puede ser interpretada por los operadores de servicios de agua como cualquier masa de agua húmeda o seca en la que puedan fluir las descargas. Las descargas comunes de servicios de agua incluyen, pero no se limitan a, flujos de:

• Hidrante y descarga sin salida
• Flushing principal de agua
• Pruebas de medidores
• Fugas de agua
• Desbordamientos de tanques
• Recolección de muestras de agua

Si bien se requiere que los servicios de agua descarguen agua para una serie de estas actividades, aún deben cumplir con la CWA y los diversos organismos reguladores estatales y locales encargados de implementar los requisitos establecidos en la CWA. Gran parte de los requisitos implican evitar que el agua clorada ingrese a un cuerpo de agua o evitar que los desechos de las canaletas y los desagües pluviales se laven en un cuerpo de agua.

Normas de agua potable primaria

Los estándares primarios de agua potable son para contaminantes que representan una amenaza para la salud cuando se detectan en suministros de agua por encima de un MCL. Para establecer un MCL, la EPA tomará en consideración varios factores diferentes. Examinarán la prevalencia y exposición del contaminante en el ambiente y en el agua específicamente. Un contaminante que no se encuentra en los suministros de agua a menudo encontraría un lugar bajo en la lista de prioridades de la EPA. No obstante, un contaminante que está muy extendido estaría en la parte superior de la lista. La EPA también analiza los efectos en la salud. Si es contaminante muy extendido pero tiene poco o ningún efecto conocido para la salud de los humanos, entonces un MCL no sería muy probable. Sin embargo, si el contaminante es tóxico o un carcinógeno conocido entonces un MCL sería muy probable. Otra consideración es en lo que respecta a la metodología analítica. Tiene que haber un método analítico de laboratorio estadísticamente reproducible para que la EPA considere un MCL. Si un laboratorio no puede detectar el contaminante de manera fácil y estadísticamente precisa, entonces tener un MCL sería muy difícil. Por último, se completa una evaluación económica. Por lo general, el análisis de costo-beneficio analiza todo el material revisado previamente.

Los servicios de agua gastan millones de dólares al año en sus esfuerzos por cumplir con las Normas Primarias de Agua Potable. Es una de las responsabilidades más importantes de los profesionales del agua. Hay una gran cantidad de tecnologías de tratamiento que se utilizan para inactivar o eliminar contaminantes del agua. Se recolectan y analizan miles de muestras para determinar el nivel de cada contaminante. Se elaboran informes y se presentan ante los organismos de salud pública para demostrar el cumplimiento de la normatividad.

Los Estándares Primarios de Agua Potable suelen dividirse en cuatro (4) categorías principales:

1. Bacteriológico
2. Química Inorgánica
3. Químico Orgánico
4. Compuestos radiológicos

Existen múltiples componentes dentro de cada categoría amplia y es responsabilidad de la empresa (con la asistencia de las agencias reguladoras) comprender los requisitos para cumplir con estos contaminantes. A continuación se presenta una breve descripción de cada categoría, el efecto predominante en la salud asociado a cada una, y diversos métodos de tratamiento.

Bacteriológico

Este grupo consiste no sólo en la contaminación bacteriológica, sino también por virus, protozoos y diversos otros microorganismos que representan una amenaza para la salud. La mayoría de los efectos en la salud asociados a la contaminación microbiológica en el agua son gastrointestinales. Los síntomas incluyen vómitos, diarrea, dolor de cabeza, fiebre, etc. Muchos de los síntomas son similares a la influenza. No obstante, para diversas subpoblaciones, por ejemplo las muy jóvenes o mayores o las personas con sistemas inmunes comprometidos, los efectos sobre la salud pueden ser mortales.

Debido a la gran cantidad de microorganismos y la dificultad y costo de tratar de analizarlos todos, se utiliza un grupo de organismos indicadores para el análisis. Este grupo se conoce como el grupo coliforme total. Los coliformes son un grupo de bacterias que indican la presencia o ausencia de microorganismos causantes de enfermedades. La Regla Coliforme Total (TCR) es un conjunto de regulaciones que cubren esta amplia gama de contaminantes.

Si bien existen diversas técnicas de tratamiento para la eliminación e inactivación de la contaminación microbiológica, la desinfección es el método más común. Tanto las instalaciones de tratamiento de agua potable como los sistemas de distribución utilizan productos químicos desinfectantes (principalmente cloro) para mantener la salud y la seguridad del agua potable procedente de microorganismos.

Productos Químicos Inorgánicos

Hay muchos productos químicos diferentes que se encuentran en los suministros de agua potable que caen dentro de esta amplia categoría. Afortunadamente la mayoría de ellos son de origen natural y se consideran seguros. Por ejemplo, los minerales como el calcio y el magnesio se encuentran comúnmente en los suministros de agua potable. Si bien estos pueden plantear problemas estéticos para los consumidores (discutidos más adelante en este capítulo), no plantean efectos sobre la salud. Sin embargo, contaminantes como el nitrato, el arsénico y el cromo también se pueden encontrar como elementos naturales en el agua potable y estos pueden plantear problemas de salud si se ingieren a niveles por encima del MCL. Además de encontrarse de forma natural en el medio ambiente, estos y muchos otros son el resultado de algún tipo de contaminación.

• Nitrato — La principal fuente de contaminación por nitratos proviene de algún tipo de contaminación fecal. Las granjas agrícolas y los sistemas sépticos con fugas contribuyen a la contaminación por nitratos. El principal efecto en la salud se relaciona con infantes de seis (6) meses y menores. Si esta subpoblación ingiere nitrato a niveles por encima del LCM, puede presentarse una afección conocida como metheglobinemia (Blue Baby Syndrome). Esto resulta en asfixia cuando el nitrógeno desplaza el oxígeno en el torrente sanguíneo.
• Arsénico — El arsénico se ha utilizado como conservante de la madera dando como resultado contaminación y también se produce de forma natural. El efecto primario en la salud asociado con el agua potable que contiene arsénico en niveles superiores al MCL están relacionados con el cáncer.
• Chromium — Este químico obtuvo su foco de atención de la película Erin Brockovich. Una forma oxidada de cromo conocida como “Chrome6” o cromo hexavalente se llamó la atención de todos cuando Pacific Gas and Electronic fue acusado de contaminar el suministro de agua subterránea en Hinkley, California. Este contaminante también causa efectos en la salud relacionados con el cáncer.

Los productos químicos inorgánicos no se encuentran comúnmente en los suministros de agua potable por encima de sus respectivos MCL. Sin embargo, si lo son, existen varias técnicas de tratamiento que pueden eliminar estos y muchos otros contaminantes del suministro de agua, siendo el intercambio iónico uno de los más comunes.

Productos Químicos Orgánicos

Los químicos orgánicos más comúnmente encontrados en los suministros de agua potable caen dentro de la categoría de COV. VOC significa compuesto orgánico volátil y están presentes en el agua potable típicamente por el resultado de algún tipo de contaminación. Algunos de los COV más comunes que se encuentran en el agua potable incluyen:

• Tricloroetileno (TCE)
• Tetracloroetileno (PCE)
• Éter metílico butílico terciario (MTBE)

Estos productos químicos provienen de diversas fuentes, incluidos agentes desengrasantes, tintorerías y aditivos para combustibles, respectivamente. Estos son considerados “volátiles” por su propensión a evaporarse o sublimarse de la forma líquida o sólida del compuesto y entrar en la atmósfera circundante. Por lo tanto, una de las técnicas de tratamiento más comunes para eliminar los COV del agua potable es el carbón activado granular en combinación con torres de aire empacadas. El efecto primario en la salud del agua potable que contiene COV a niveles superiores al MCL es el cáncer.

Compuestos radiológicos

La principal fuente de compuestos radiológicos en el agua potable proviene de fuentes naturales. Las formaciones geológicas pueden contener uranio, radio, estroncio y otros compuestos radiológicos. En casos raros, la contaminación radiológica puede ser el resultado de un accidente en una instalación nuclear. Sin embargo, esto no es muy común. Al igual que con muchos contaminantes del agua potable, el efecto primario en la salud está relacionado con el El tratamiento común para los radionucleidos es el intercambio iónico.

Además de las técnicas de tratamiento antes mencionadas, la mezcla es un tipo de técnica de “tratamiento” que DDW puede aprobar. Sin embargo, la mezcla generalmente solo se aprueba para contaminantes que no representan un riesgo agudo (inmediato) para la salud. Los ejemplos anteriores no son una lista completa de contaminantes potenciales en el agua potable, ni la información proporcionada es una explicación exhaustiva. Es un vistazo a la calidad del agua potable proporcionando al lector una visión general de fondo.

Normas de Agua Potable Secundaria

Si bien los Estándares Primarios de Agua Potable son las regulaciones más importantes para los profesionales del agua, la calidad estética sigue siendo un desafío significativo y foco de los proveedores de agua Asegurarse de que el agua sea segura para beber es fundamental, pero si a los clientes no les gusta el sabor, olor o color del agua, es probable que piensen que el agua es insegura y no apta para cocinar y beber. Por lo tanto, es importante que los servicios de agua respondan y tomen en serio todas las quejas de los clientes, tengan un buen programa de mantenimiento preventivo, recojan muestras de manera rutinaria y cumplan con todos los requisitos reglamentarios. Sin embargo, incluso los servicios públicos más diligentes pueden experimentar problemas estéticos de calidad del agua. Algunos problemas de calidad estética se pueden abordar mediante programas de lavado de rutina y mantenimiento preventivo, pero algunos son el resultado de ciertas condiciones naturales y solo se pueden eliminar a través del tratamiento y/o mezcla.

Con diferentes fuentes de suministro, viene variando la calidad del agua. Las formaciones acuíferas compuestas por piedra caliza tenderían a tener niveles más altos de calcio, mientras que otras formaciones geológicas podrían aportar otros minerales como el magnesio, el sodio y el potasio, por nombrar algunos. Por lo tanto, la calidad del agua en Los Ángeles puede ser completamente diferente a la calidad del agua en Phoenix. Sin embargo, en Estados Unidos toda el agua debe cumplir con los estándares mínimos federales y estatales de agua potable.

Problemas estéticos comunes con el agua potable

Si bien Estados Unidos cuenta con algunos de los suministros de agua potable más seguros del mundo, a veces poco esfuerzo se centra en las cualidades estéticas. Un vaso de agua cristalina puede no ser seguro para beber porque puede tener contaminantes nocivos, insípidos e incoloros en él. Al mismo tiempo, el agua decolorada con mal olor y sabor puede ser perfectamente segura para beber. Todo el mundo quiere beber agua segura pero suelen ser las cualidades estéticas las que determinan si vamos a beber el agua. Muchas veces cuando se le pregunta a las personas por qué beben agua embotellada en lugar de agua del grifo, su respuesta suele ser “porque sabe” mejor.

Entonces, ¿por qué un poco de agua se ve, sabe y huele mal? Hay varias cosas que pueden causar problemas estéticos con el agua potable. Los siguientes escenarios proporcionan solo algunos problemas comunes que enfrentan los servicios de agua. Tenga en cuenta que cada escenario solo refleja respuestas típicas a problemas comunes. Se entiende solo como ejemplos.

• Escenario 1 - Un cliente llama al agua a su servicio local quejándose de un ligero color amarillo. ¿Qué puede causar esta decoloración? ¿Qué debe decirle la utilidad al cliente? Como se mencionó anteriormente, todas las quejas sobre la calidad del agua deben ser atendidas con preocupación y tomadas en serio. Una primera respuesta común de un profesional de la calidad del agua podría ser: “¿La decoloración viene de todos los grifos del hogar?” Esta simple pregunta ayudará a determinar si el problema proviene del sistema de plomería interno del cliente o si proviene del agua que está siendo atendida por la empresa de servicios públicos. Si la decoloración viene de todos los grifos, entonces el siguiente paso sería verificar el agua que entra al hogar. A veces la empresa de servicios públicos enviará a alguien a investigar, mientras que otras veces se le puede pedir al propietario que fluya el agua en el babero de la manguera frontal para verificar si hay decoloración. Por lo general, la respuesta del cliente es que la decoloración solo viene de un cierto grifo o área en el hogar. Una fuente común de la decoloración es de los sistemas de plomería internos galvanizados más antiguos. A veces una bañera o fregadero no se usa muy a menudo y el hierro del sistema de plomería interno puede filtrarse y causar una decoloración marrón/amarilla. Una sugerencia común para el dueño de la vivienda sería abrir el grifo por un tiempo hasta que la decoloración se aclare.
• Escenario 2 - Un cliente llama quejándose de agua turbia. La nubosidad o el agua del grifo de aspecto “lechoso” suele ser aire atrapado en el agua. Una prueba que los profesionales de la calidad del agua piden al cliente que pruebe es llenar un vaso transparente y colocarlo en el mostrador. Si es aire entonces la nubosidad comenzará a despejarse desde el fondo del cristal hacia arriba. Esto se debe a que las burbujas de aire se elevarán a la atmósfera.
• Escenario 3 - A veces los clientes llaman y se quejan de los olores. Los clientes suelen llamar diciendo que su agua huele a “piscina”. Lo más probable es que algo haya cambiado en el sistema de distribución o con el proceso de desinfección. El agua potable se desinfecta comúnmente con cloro o cloraminas. El cambio de uno a otro puede causar “pool” tipo de cloro de órdenes. O si las demandas de uso de agua en el sistema han cambiado estos mismos olores pueden estar presentes por un corto período de tiempo.

No importa cuál sea la queja del cliente, todos los profesionales del agua deben ser honestos, brindar detalles y ayuda específicos, y si alguna vez no están seguros de la solución a la preocupación del cliente, decirles que necesitarán investigar el problema y brindarles una respuesta lo antes posible.

Como puede ver, el cumplimiento normativo de la calidad del agua potable es un área compleja y detallada de la industria del agua potable. Sin embargo, las regulaciones están fácilmente disponibles y los reguladores gubernamentales suelen ser muy útiles y responden a las preguntas de los servicios públicos. Tanto los profesionales del agua como los reguladores deben tener el mismo objetivo de proporcionar al público un suministro seguro y confiable de agua potable.