5.1: Introducción al tamaño del ensayo

Uno de los factores más importantes a considerar en el diseño de un ensayo de intervención (o de hecho en el diseño de cualquier estudio epidemiológico) es la elección de un tamaño de ensayo adecuado para responder a la pregunta de investigación. Los ensayos que son demasiado pequeños pueden no detectar efectos importantes de una intervención en los resultados de interés o pueden estimar esos efectos de manera demasiado imprecisa. Los ensayos que son más grandes de lo necesario son un desperdicio de recursos e incluso pueden llevar a una pérdida de precisión, ya que a menudo es más difícil mantener la calidad de los datos y altas tasas de cobertura en un ensayo grande que en uno más pequeño.

La elección de un tamaño de ensayo adecuado puede basarse en la precisión de las medidas de resultado deseadas o en el poder del juicio deseado. En la Sección 2, se discuten los criterios utilizados para hacer esta elección. En las Secciones 3 y 4 se dan procedimientos para calcular los requisitos de tamaño de ensayo en el caso más sencillo donde se van a comparar dos grupos de igual tamaño. Los diseños más complejos se consideran en la Sección 5. Los métodos especiales son necesarios cuando las intervenciones se asignan a grupos (por ejemplo, comunidades, escuelas o centros de salud), en lugar de individuos, y estos se describen en la Sección 6. Después de esto, en la Sección 7, se discuten otros dos factores que pueden influir en la elección del tamaño del ensayo: primero, la necesidad de permitir análisis provisionales de los resultados (ver Sección 7.1), y segundo, los efectos de las pérdidas en el seguimiento (ver Sección 7.2). En la Sección 8 se discuten las consecuencias de juicios que son demasiado pequeños. Los programas de computadora pueden ser utilizados para realizar cálculos de tamaño de muestra, y estos se discuten brevemente en la Sección 9.

Se debe considerar que los procedimientos descritos en este capítulo solo proporcionan una estimación aproximada del tamaño de ensayo requerido, ya que a menudo se basan en estimaciones de las tasas esperadas de enfermedad, decisiones subjetivas sobre el tamaño de los efectos que sería importante detectar y el uso de fórmulas aproximadas. Sin embargo, una estimación aproximada del tamaño necesario de un ensayo es generalmente todo lo que se necesita para fines de planeación. Se dispone de revisiones más completas de los métodos para la determinación de los requisitos de tamaño de ensayo (Chow et al., 2008; Machin, 2009), pero los métodos dados en este capítulo deben ser adecuados para la mayoría de los propósitos.

Los lectores que no están familiarizados con los métodos para el análisis estadístico de los datos de los ensayos y, en particular, con los conceptos de intervalos de confianza (CI) y pruebas de significación pueden encontrar útil leer el Capítulo 21, Sección 2, antes de embarcarse en este capítulo, que se coloca aquí por la importancia de considerando los requisitos de tamaño de ensayo en la etapa de diseño de un ensayo.

Un objetivo principal de la mayoría de los ensayos de intervención es estimar el efecto de la intervención en el resultado o resultados de interés. Cualquier estimación de este tipo está sujeta a error, y este error tiene dos componentes principales: sesgo y error de muestreo. Las posibles fuentes de sesgo y formas de evitarlos se discuten en los Capítulos 4, 11 y 21. El error de muestreo del segundo componente surge porque los datos del ensayo provienen únicamente de una muestra de la población. Este segundo componente del error es el foco de este capítulo. El error de muestreo se reduce cuando se incrementa el tamaño del ensayo, mientras que el sesgo generalmente no lo es.