20.6: Trastornos del Sistema Inmune
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Los ojos rojos, llorosos y con comezón son típicos de una reacción alérgica conocida como rinitis alérgica. Comúnmente llamada fiebre del heno, la rinitis alérgica es una reacción del sistema inmune típicamente al polen de ciertas plantas. Por lo general, tu sistema inmunológico te protege de patógenos y te mantiene bien. Sin embargo, como cualquier otro sistema corporal, el propio sistema inmunitario puede desarrollar problemas. En ocasiones responde a sustancias extrañas inofensivas como si fueran patógenos. Esa es la base de alergias como la fiebre del heno.
Alergias
Una alergia es un trastorno en el que el sistema inmunitario produce una respuesta inflamatoria a un antígeno inofensivo. Ocurre cuando el sistema inmunitario es hipersensible a un antígeno en el ambiente que causa poca o ninguna respuesta en la mayoría de las personas. Las alergias son fuertemente familiares: los padres alérgicos tienen más probabilidades de tener hijos alérgicos y es probable que las alergias de esos niños sean más graves. Esto es evidencia de que existe una tendencia hereditaria a desarrollar alergias. Las alergias son más comunes en niños que en adultos porque muchos niños superan sus alergias en la edad adulta.
Alérgenos
Cualquier antígeno que cause una alergia se llama alérgeno. Los alérgenos comunes son polen de plantas, ácaros del polvo, moho, alimentos específicos (como cacahuetes o mariscos), picaduras de insectos y ciertos medicamentos comunes (como aspirina y penicilina). Los alérgenos pueden ser inhalados o ingeridos, o pueden entrar en contacto con la piel o los ojos. Los síntomas varían según el tipo de exposición y la gravedad de la respuesta del sistema inmune. Dos causas comunes de alergias son la ragweed y la hiedra venenosa. Inhalar polen de ragweed puede causar síntomas de rinitis alérgica, como estornudos y picazón roja en los ojos. El contacto de la piel con aceites en la hiedra venenosa puede causar una erupción con picazón. Este tipo de alergia se llama dermatitis de contacto.
Prevalencia de Alergias
Ha habido un incremento significativo en la prevalencia de alergias en las últimas décadas, especialmente en las naciones ricas del mundo, donde las alergias son ahora trastornos muy comunes. En los países desarrollados, alrededor del 20 por ciento de las personas tienen o han tenido fiebre del heno, otro 20 por ciento han tenido dermatitis de contacto y alrededor del 6 por ciento tienen alergias alimentarias. En las naciones más pobres del mundo, por otro lado, las alergias de todo tipo son mucho menos comunes.
Una explicación del aumento de las alergias en el mundo desarrollado se llama la hipótesis de la higiene. Según esta hipótesis, las personas de los países desarrollados viven en ambientes relativamente estériles debido a prácticas higiénicas y sistemas de saneamiento. Como resultado, las personas en estos países están expuestas a menos patógenos de los que su sistema inmunológico evolucionó para hacer frente. Para compensar, su sistema inmunológico “se mantiene ocupado” atacando antígenos inofensivos en las respuestas alérgicas.
Cómo ocurren las alergias
El diagrama de la Figura\(\PageIndex{3}\) muestra cómo se produce una reacción alérgica. En la primera exposición a un alérgeno, las células B se activan para formar células plasmáticas que producen grandes cantidades de anticuerpos contra el alérgeno. Estos anticuerpos se unen a los leucocitos llamados mastocitos. Posteriormente, cada vez que la persona vuelve a encontrarse con el alérgeno, los mastocitos ya están cebados y listos para tratarlo. Los mastocitos cebados liberan inmediatamente citocinas e histaminas, que a su vez provocan inflamación y reclutamiento de leucocitos, entre otras respuestas. Estas respuestas son responsables de los signos y síntomas de las alergias.
Tratamiento de Alergias
Los síntomas de las alergias pueden variar de leves a potencialmente mortales. Los síntomas leves de alergia a menudo se tratan con antihistamínicos. Se trata de medicamentos que reducen o eliminan los efectos de las histaminas que producen síntomas de alergia.
Tratamiento de la anafilaxia
La reacción alérgica más grave es una reacción sistémica llamada anafilaxia. Esta es una respuesta potencialmente mortal causada por una liberación masiva de histaminas. Muchos de los signos y síntomas de la anafilaxia se muestran en la Figura\(\PageIndex{4}\). Algunos de ellos incluyen una caída en la presión arterial, cambios en la frecuencia cardíaca, dificultad para respirar e hinchazón de la lengua y la garganta, lo que puede amenazar al paciente con asfixia a menos que se le dé tratamiento de emergencia. Las personas que han tenido reacciones anafilácticas pueden portar un autoinyector de epinefrina (ampliamente conocido por su marca EpiPen®) para que puedan inyectarse epinefrina si comienzan a experimentar una respuesta anafiláctica. La epinefrina ayuda a controlar la reacción inmune hasta que se pueda brindar atención médica. La epinefrina contrae los vasos sanguíneos para aumentar la presión arterial, relaja los músculos lisos de los pulmones para reducir las sibilancias y mejorar la respiración, modula la frecuencia cardíaca y trabaja para reducir la hinchazón que de otro modo podría bloquear las vías respiratorias.
Inmunoterapia para Alergias
Otra forma de tratar las alergias se llama inmunoterapia, comúnmente llamada “vacunas contra la alergia”. Este enfoque en realidad puede curar alergias específicas, al menos durante varios años si no de por vida. Puede ser particularmente beneficioso para alérgenos como el polen que son difíciles o imposibles de evitar. Primero, sin embargo, los pacientes deben ser evaluados para identificar los alérgenos específicos que están causando sus alergias. Como se muestra en la Figura\(\PageIndex{5}\), esto puede implicar rascar pequeñas cantidades de alérgenos comunes en la piel y luego observar si hay una reacción localizada a alguno de ellos. Cada alérgeno se aplica en una ubicación numerada diferente sobre la piel por lo que si hay una reacción, como enrojecimiento o hinchazón, se pueden identificar los alérgenos responsables. Luego, a través de inyecciones periódicas (generalmente semanales o mensuales), los pacientes se exponen gradualmente a cantidades cada vez mayores de los alérgenos. Con el tiempo, generalmente de meses a años, el sistema inmunológico se vuelve desensibilizado ante los alérgenos. Este método de tratamiento de las alergias suele ser efectivo para las alergias al polen o picaduras de insectos, pero su utilidad para las alergias a los alimentos no está clara.
Enfermedades autoinmunes
Las enfermedades autoinmunes ocurren cuando el sistema inmunitario no reconoce las moléculas propias del cuerpo como uno mismo. Como resultado, en lugar de ignorar las células sanas del cuerpo, las ataca, causando daños a los tejidos y alterando el crecimiento y la función de los órganos. La mayoría de las veces, son las células B las que tienen la culpa en las respuestas autoinmunes. Generalmente son las células que pierden tolerancia para sí mismas. ¿Por qué ocurre esto? Se cree que algunas enfermedades autoinmunes son causadas por la exposición a patógenos que tienen antígenos similares a las moléculas propias del cuerpo. Después de esta exposición, el sistema inmune responde a las células del cuerpo como si también fueran patógenos.
Ciertos individuos son genéticamente susceptibles a desarrollar enfermedades autoinmunes. Estos individuos también tienen más probabilidades de desarrollar más de una de esas enfermedades. El género también es un factor de riesgo para la autoinmunidad. Las mujeres son mucho más propensas que los hombres a desarrollar enfermedades autoinmunes, probablemente en parte debido a las diferencias de género en las hormonas sexuales.
A nivel poblacional, las enfermedades autoinmunes son menos comunes donde las enfermedades infecciosas son más comunes. La hipótesis de higiene se ha propuesto para explicar la relación inversa entre enfermedades infecciosas y autoinmunes, así como la prevalencia de alergias. Según la hipótesis, sin enfermedades infecciosas para “mantenerlo ocupado”, el sistema inmunológico puede atacar a las propias células del cuerpo en su lugar.
Enfermedades autoinmunes comunes
Se estima que 15 millones o más personas en todo el mundo tienen una o más enfermedades autoinmunes. Dos de las enfermedades autoinmunes más comunes son la diabetes tipo I y la esclerosis múltiple. Ambas son enfermedades localizadas en cuanto a las células específicas del cuerpo que son atacadas por el sistema inmune. En el caso de la diabetes tipo I, el sistema inmunitario ataca y destruye las células de los islotes secretoras de insulina en el páncreas. En el caso de la esclerosis múltiple, el sistema inmunitario ataca y destruye las vainas de mielina que normalmente aíslan los axones de las neuronas y permiten una rápida transmisión de los impulsos nerviosos.
Algunas enfermedades autoinmunes relativamente comunes son enfermedades sistémicas o de todo el cuerpo. Incluyen la artritis reumatoide y el lupus eritematoso sistémico (LES). En estas enfermedades, muchos tejidos y órganos pueden ser atacados y lesionados por el sistema inmune. Por ejemplo, como puedes ver en la Figura\(\PageIndex{6}\), los síntomas del LES pueden involucrar los sistemas muscular, esquelético, integumentario, respiratorio y cardiovascular.
Tratamiento para Enfermedades Autoinmunes
Ninguna de estas enfermedades autoinmunes comunes se puede curar, aunque todas cuentan con tratamientos que pueden ayudar a aliviar los síntomas y prevenir algunos de los daños a largo plazo que pueden causar. Los tratamientos tradicionales para las enfermedades autoinmunes incluyen medicamentos inmunosupresores para bloquear la respuesta inmune y medicamentos antiinflamatorios para calmar la inflamación. El reemplazo hormonal puede ser otra opción. Por ejemplo, la diabetes tipo I se trata con inyecciones de la hormona insulina porque las células de los islotes en el páncreas ya no pueden segregarla.
Inmunodeficiencia
La inmunodeficiencia ocurre cuando el sistema inmunitario no está funcionando correctamente, generalmente porque uno o más componentes del sistema inmunitario están inactivos. Como resultado, el sistema inmunitario puede ser incapaz de combatir patógenos o cánceres que un sistema inmunitario normal podría resistir. La inmunodeficiencia puede ocurrir por una variedad de razones.
Causas de la inmunodeficiencia
Decenas de enfermedades genéticas raras pueden resultar en un sistema inmunológico defectuoso. Este tipo de inmunodeficiencia se llama inmunodeficiencia primaria. Uno nace con una de estas enfermedades en lugar de adquirirla después del nacimiento. Probablemente la más conocida de estas enfermedades de inmunodeficiencia primaria es la inmunodeficiencia combinada grave (IDCS). También se le conoce como “enfermedad del chico burbuja” porque las personas con este trastorno son extremadamente vulnerables a las enfermedades infecciosas y algunas de ellas se han vuelto bien conocidas por vivir dentro de una burbuja que proporciona un ambiente estéril. La SCID es causada con mayor frecuencia por una mutación recesiva ligada al cromosoma X que interfiere con la producción normal de células B y células T.
Otros tipos de inmunodeficiencia no están presentes al nacer sino adquiridas por experiencias o exposiciones que ocurren después del nacimiento. La inmunodeficiencia adquirida se denomina inmunodeficiencia secundaria porque es secundaria a algún otro evento o exposición. La inmunodeficiencia secundaria puede ocurrir por varias razones diferentes:
- El sistema inmunológico naturalmente se vuelve menos efectivo a medida que las personas envejecen. Esta disminución relacionada con la edad, llamada inmunosenescencia, generalmente comienza alrededor de los 50 años y empeora con el aumento de la edad. La inmunosenescencia es la razón por la cual las personas mayores son generalmente más susceptibles a enfermedades que las personas más jóvenes
- El sistema inmunitario puede ser dañado por otro trastorno, como la obesidad, el alcoholismo o el abuso de otras drogas.
- En los países en desarrollo, la desnutrición es la causa más común de daño al sistema inmunitario e inmunodeficiencia. La ingesta inadecuada de proteínas es especialmente perjudicial para el sistema inmunológico. Puede conducir a una actividad alterada del sistema del complemento, mal funcionamiento de los fagocitos y una producción inferior a lo normal de anticuerpos y citocinas.
- La extirpación quirúrgica o enfermedad del timo, donde los linfocitos T normalmente maduran, resulta en inmunodeficiencia grave. Las personas sin un timo que funcione son extremadamente susceptibles a las infecciones.
- Ciertos medicamentos pueden suprimir el sistema inmunológico. Este es el efecto pretendido de los medicamentos inmunosupresores que se administran a las personas con órganos trasplantados para que no los rechacen. En muchos casos, sin embargo, la inmunosupresión es un efecto secundario no deseado de los medicamentos utilizados para tratar otros trastornos.
- Algunos patógenos atacan y destruyen las células del sistema inmune. Un ejemplo es un virus conocido como VIH, que ataca y destruye las células T.
Enfoque en el VIH
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es la causa más común de inmunodeficiencia en el mundo actual, por lo que es el foco del resto de este concepto. También se engloba en el concepto VIH y SIDA. Las infecciones por VIH de huéspedes humanos son un fenómeno relativamente reciente. Los científicos piensan que el virus infectó originalmente a los monos pero luego saltó a las poblaciones humanas, probablemente en algún momento de principios a mediados del siglo XX. Esto muy probablemente ocurrió en África Occidental, pero el virus pronto se extendió por todo el mundo. El VIH fue identificado por primera vez por investigadores médicos en 1981. Desde entonces, el VIH ha matado a casi 40 millones de personas en todo el mundo, y su costo económico también ha sido enorme. Los países más afectados se encuentran en África, donde el virus ha infectado a las poblaciones humanas por más tiempo, y los medicamentos para controlar el virus están menos disponibles.
Transmisión del VIH
El VIH se transmite a través del contacto directo de las membranas mucosas o fluidos corporales como la sangre, el semen o la leche materna. Como se muestra en la Figura\(\PageIndex{7}\), la transmisión del virus puede ocurrir a través del contacto sexual o el uso de agujas hipodérmicas contaminadas. También puede transmitirse desde la sangre de una madre infectada durante el embarazo tardío o el parto o a través de la leche materna después del nacimiento. En el pasado, el VIH también se transmitía ocasionalmente a través de transfusiones de sangre. Debido a que la sangre donada ahora es examinada para detectar VIH, el virus ya no se transmite de esta manera.
El VIH y el Sistema Inmunológico
El VIH infecta y destruye las células T auxiliares, el tipo de linfocitos que regulan la respuesta inmune. Cómo ocurre esto se muestra en la Figura\(\PageIndex{8}\). El virus inyecta su propio ácido nucleico en una célula T auxiliar y utiliza la “maquinaria” de la célula T para hacer copias de sí mismo. En el proceso, la célula T auxiliar se destruye, y las copias del virus pasan a infectar otras células T auxiliares. El VIH es capaz de evadir el sistema inmunológico y seguir destruyendo las células T colaboradoras mutando frecuentemente para que sus antígenos de superficie sigan cambiando y usando la membrana de la célula hospedadora para ocultar sus propios antígenos.
El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) puede ser el resultado de años de daño al sistema inmunitario por el VIH. Ocurre cuando las células T auxiliares caen a un nivel muy bajo y ocurren enfermedades oportunistas. Las enfermedades oportunistas son infecciones y tumores que son raros excepto en personas con un sistema inmunológico dañado. Las enfermedades aprovechan la “oportunidad” que presentan las personas cuyo sistema inmunológico no puede contraatacar. Las enfermedades oportunistas suelen ser la causa directa de muerte de las personas con SIDA.
Tratar el VIH/SIDA
Para los pacientes que tienen acceso a medicamentos para el VIH, la infección por el virus ha dejado de ser la sentencia de muerte que alguna vez fue. Para 1995, se desarrollaron combinaciones de medicamentos llamados “terapia antirretroviral altamente activa”. Para algunos pacientes, estos fármacos pueden reducir la cantidad de virus que llevan a niveles indetectables. Sin embargo, alguna cantidad de virus siempre se esconde en las células inmunitarias del cuerpo y se multiplicará de nuevo si un paciente deja de tomar los medicamentos. Los investigadores también están tratando de desarrollar medicamentos para matar estos virus ocultos. Si sus esfuerzos son exitosos, podría poner fin al sida.
EpiPens® y su único fabricante, la compañía farmacéutica Mylan, aparecieron en los titulares de noticias en 2016 pero no por una buena razón. Una drástica subida de precios en EpiPens® y la aparente avaricia de Mylan desencadenaron el estallido mediático.
EpiPens® son jeringas autoinyectables precargadas con una dosis medida de epinefrina, un medicamento que puede detener rápidamente una respuesta anafiláctica potencialmente mortal a un alérgeno. Usar el dispositivo es fácil y no requiere ningún entrenamiento especial. El inyector solo necesita estar atascado contra el muslo, lo que se puede hacer a través de la ropa o sobre la piel desnuda. Cada año, los médicos escriben millones de recetas para EpiPens®. Muchas personas con alergias severas siempre llevan consigo dos de los dispositivos por si acaso experimentan anafilaxia, aunque la mayoría de ellos nunca necesitan usarlos. Otras personas con alergias graves literalmente han tenido sus vidas salvadas varias veces por EpiPens® cuando tuvieron reacciones anafilácticas. Incluso cuando los dispositivos no han sido utilizados, deben ser reemplazados cada año debido a la caducidad de la epinefrina.
Se podría pensar que EpiPens® sería relativamente económico, dado su potencial para salvar vidas. Tan recientemente como 2009, un paquete de dos EpiPens® costó alrededor de $100. Sin embargo, en solo 7 años, ¡el costo del mismo paquete de dos EpiPens® se disparó en un increíble 400 por ciento! Para 2016, el costo era de 600 dólares o más. Mylan aparentemente subió el precio con el único propósito de aumentar las ganancias. La compañía también elevó los precios de manera significativa en muchos otros medicamentos. El alza de precios solo en EpiPens® fue ciertamente rentable. En 2015, la venta de EpiPens® le valió mil millones de dólares a Mylan. El CEO de Mylan se llevó a casa casi 19 millones de dólares ese mismo año, lo que supuso un incremento de más del 600 por ciento sobre su salario anterior.
La cobertura noticiosa del alza de precios en EpiPens® comenzó en el verano de 2016 luego de un incremento de precios en mayo de ese año. Tanto los particulares como los funcionarios electos expresaron indignación por el incremento de precios, sobre todo cuando se combina con las ganancias glotonas de la empresa y su director general. A finales de agosto, Mylan respondió a la reacción al ofrecer cupones de descuento para EpiPens®. Unos días después, la compañía se comprometió a introducir una versión genérica más barata del dispositivo. Los analistas determinaron rápidamente que vender una versión genérica permitiría a Mylan ganar más dinero con el producto que reducir el precio del dispositivo de marca, lo que aún se negaron a hacer. Para septiembre de 2016, Mylan estaba siendo investigado por violaciones antimonopolio relacionadas con las ventas de EpiPens® a escuelas públicas de la ciudad de Nueva York.
La historia de Mylan/Epipen® aún puede estar siendo noticia. Pero sea cual sea su resultado, la historia ya ha agregado combustible a los debates públicos y privados sobre importantes temas éticos, temas como los costos excesivos de los medicamentos que salvan vidas y las enormes ganancias de las grandes farmacéuticas. ¿Cuáles son las noticias más recientes sobre EpiPens® y Mylan? Si te interesa, puedes consultar los titulares en línea para averiguarlo. ¿Cuáles son sus puntos de vista sobre las cuestiones éticas que plantean?
Revisar
- ¿Qué son las alergias? ¿Qué las causa?
- Comparar la prevalencia de alergias en países desarrollados y en desarrollo. ¿Cómo explica la hipótesis de higiene las diferencias en la prevalencia?
- ¿Cómo ocurren las alergias?
- ¿Cómo se tratan los síntomas leves de alergia?
- ¿Qué es la anafilaxia y cómo se trata?
- ¿Cómo funciona la inmunoterapia para las alergias?
- ¿Qué son las enfermedades autoinmunes?
- Identificar dos factores de riesgo para enfermedades autoinmunes.
- Las enfermedades autoinmunes pueden ser específicas de tejidos particulares, o pueden ser sistémicas. Dar un ejemplo de cada tipo de enfermedad autoinmune.
- ¿Qué es la inmunodeficiencia?
- Comparar y contrastar la inmunodeficiencia primaria y secundaria, y dar un ejemplo de cada una.
- ¿Cuál es la causa más común de inmunodeficiencia en el mundo actual? ¿Cómo afecta esta causa al sistema inmunológico?
- Distinguir entre VIH y SIDA.
- Verdadero o Falso. Las alergias y las enfermedades autoinmunes son el resultado de un sistema inmune sobre-reactivo.
- Verdadero o Falso. Una reacción anafiláctica se puede detener administrando una inyección de histamina.
Atribuciones
- Edema Por Campeonnadador, Dominio público vía Wikimedia Commons
- Polen por Hans vía licencia Pixabay
- Hiedra venenosa por Sam Fraser-Smith, CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons
- Mast Cells por NIH, Dominio público, vía Wikimedia Commons
- Signos y síntomas de anafilaxia por Mikael Häggström, CC0 vía Wikimedia Commons
- Prueba de pinchazo cutáneo para alergias por NIH, dominio público vía Wikimedia Commons
- Síntomas del LES por Mikael Häggström, Dominio público vía Wikimedia Commons
- Infección por VIH por Hana Zavadska y Laura Guerin, CC BY-NC 3.0 vía fundación CK-12
- Ilustración del ciclo de vida del SIDA por NIH, Dominio público, vía Wikimedia Commons
- Texto adaptado de Biología Humana por CK-12 licenciado CC BY-NC 3.0