21.7: Cáncer
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Durante sus muchos meses en la campaña electoral en 2015 y 2016, el candidato presidencial demócrata estadounidense Bernie Sanders estaba sintiendo la quemadura, las quemaduras solares, es decir. No hay duda de que el candidato Sanders estuvo expuesto a mucha luz UV durante todos esos mítines al aire libre en estados de todo el país. La exposición a la luz UV es el factor de mayor riesgo de cáncer de piel, por lo que quizás no sea sorprendente que Sanders fuera diagnosticado con un pequeño cáncer de piel en su mejilla en diciembre de 2016 (aunque la mayor parte de su exposición UV acumulada probablemente ocurrió antes en la vida). En el caso de Sanders, el cáncer de mejilla fue un carcinoma basocelular. Este es el tipo más común de cáncer de piel. Afortunadamente, el carcinoma basocelular también es un cáncer de crecimiento lento y altamente curable. A Sanders le extirparon completamente su carcinoma basocelular en un procedimiento ambulatorio de una hora de duración, después de lo cual pudo regresar inmediatamente al trabajo. Desafortunadamente, la mayoría de los otros tipos de cáncer son de crecimiento más rápido y más difíciles de curar que el carcinoma de células basales, incluyendo una forma relativamente rara pero potencialmente mortal de cáncer de piel llamada melanoma.
Figura\(\PageIndex{1}\): Siente el Berna. Bernie Sanders se muestra en llamas en un cartel político. El pie de foto dice “Siente el Berna”. Definiendo el cáncer
El cáncer es en realidad un grupo de más de 100 enfermedades, todas las cuales implican un crecimiento celular anormal con el potencial de invadir o diseminarse a otras partes del cuerpo. En términos generales, el cáncer ocurre cuando el ciclo celular ya no está regulado debido al daño del ADN. El número de posibles causas subyacentes de este daño en el ADN es grande, por lo que hay muchos factores de riesgo diferentes para el cáncer. Cualquier célula que se vuelva cancerosa se divide más rápidamente que las células normales. Pueden formar una masa de células anormales llamadas tumor. Las células que se dividen rápidamente ocupan nutrientes y espacio, dañando las células normales que las rodean. Si las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo, invaden y dañan otros tejidos y órganos. Eventualmente pueden llevar a la muerte.
Con mucho, el más común de los más de 100 tipos de cáncer humano es el carcinoma basocelular, el tipo de cáncer de piel que Bernie Sanders había extirpado en 2016. El carcinoma basocelular constituye el 40 por ciento de todos los cánceres nuevos cada año en Estados Unidos. Otros tipos comunes de cáncer incluyen los cánceres de pulmón, colorrectal, próstata (en hombres) y mama (en mujeres). Estos cánceres no son tan comunes como el cáncer de piel, pero causan la mayoría de las muertes por cáncer.
Cómo ocurre el cáncer
El cáncer ocurre cuando una célula normal se transforma en una célula cancerosa. Esto sucede cuando los genes que regulan el crecimiento y diferenciación celular se alteran a través de mutaciones. Los genes involucrados incluyen proto-oncogenes y genes supresores de tumores. Los proto-O ncogenes son genes que normalmente promueven el crecimiento y división de las células normales. Los genes supresores de tumores son genes que normalmente inhiben la división y supervivencia de células anormales. Las alteraciones genéticas pueden resultar en la formación de oncogenes causantes de cáncer, la sobreexpresión de proto-oncogenes normales, o la subexpresión o inhabilitación de genes supresores de tumores.
Como se muestra en la Figura\(\PageIndex{2}\), normalmente se requieren cambios en múltiples genes para transformar una célula normal en una célula cancerosa. Todo el proceso es similar a una reacción en cadena. Los errores iniciales de ADN se ven agravados por errores adicionales, y cada error permite progresivamente que la célula escape más controles sobre el crecimiento celular y la división celular.
Cómo se propaga el cáncer
Una vez que una célula normal se transforma en una célula cancerosa y comienza a dividirse fuera de control, las células cancerosas pueden propagarse desde el sitio original (llamado tumor primario) a otros tejidos. Esto puede ocurrir de tres maneras diferentes. Una forma es la propagación local, en la que las células cancerosas que se dividen agresivamente invaden directamente los tejidos cercanos. Otra forma involucra el sistema linfático. Las células cancerosas pueden diseminarse a los ganglios linfáticos regionales a través de los vasos linfáticos que pasan por el tumor primario.
La tercera forma en que las células cancerosas pueden propagarse es a través de la sangre a sitios distantes. Esto se llama metástasis, y los nuevos cánceres que se forman se llaman metástasis. Aunque la sangre puede transportar células cancerosas a tejidos en todas partes del cuerpo, las células cancerosas generalmente crecen solo en ciertos sitios (Figura\(\PageIndex{3}\)). Los diferentes tipos de cáncer tienden a metastatizar a órganos particulares. Los lugares más comunes para que ocurran metástasis son el cerebro, los pulmones, los huesos y el hígado. Casi todos los cánceres pueden metastatizar, especialmente durante las últimas etapas de la enfermedad. El cáncer que ha metastatizado generalmente tiene el peor pronóstico y se asocia con la mayoría de las muertes por cáncer.
Factores de riesgo para el cáncer
La causa directa de cualquier cáncer es el daño del ADN en genes que controlan el ciclo celular. En este sentido, todos los cánceres son enfermedades genéticas. El daño en el ADN puede heredarse de los padres o resultar espontáneamente de exposiciones ambientales a agentes cancerígenos o carcinógenos. Tener factores de riesgo de cáncer aumenta sus posibilidades de contraer cáncer de cualquier manera.
Factores de riesgo heredados
Ciertos genes mutantes aumentan en gran medida el riesgo de cánceres particulares, como los genes BRCA1 y BRCA2, que incrementan el riesgo de cáncer de mama y ovario en mujeres hasta 75 por ciento. Sin embargo, los factores ambientales también juegan un papel incluso en este ejemplo porque los genes no causan cáncer en cada mujer que los hereda. Los genes con un efecto tan grande sobre el riesgo de cáncer causan menos del 10 por ciento de los cánceres humanos.
Factores de riesgo ambiental
Los factores de riesgo ambientales son los principales factores de riesgo para al menos el 90 por ciento de los cánceres humanos. Los factores de riesgo ambientales incluyen ciertos patógenos, como los virus de la hepatitis que aumentan el riesgo de cáncer de hígado. Otros factores ambientales no patógenos que aumentan el riesgo de cáncer incluyen el radón, que aumenta el riesgo de cáncer de pulmón, especialmente en fumadores; la contaminación del aire, que aumenta el riesgo de cáncer de pulmón y cáncer de vejiga; y la luz UV, que aumenta el riesgo de cáncer de piel tanto de carcinoma como de melanoma.
Las opciones de estilo de vida evitables, especialmente fumar tabaco, comer una dieta poco saludable y no hacer ejercicio, son algunos de los factores de riesgo ambientales más importantes pero prevenibles para el cáncer. De hecho, la mayoría de las muertes por cáncer podrían prevenirse tomando decisiones de estilo de vida saludables. No consumir tabaco evitaría un 25 por ciento estimado de las muertes por cáncer. Comer bien, hacer ejercicio adecuado y evitar la obesidad evitaría otro 35 por ciento de las muertes por cáncer.
Diagnosticar el cáncer
El diagnóstico y tratamiento tempranos son las claves para curar el cáncer, aunque no todos los cánceres pueden curarse. Muchos cánceres se detectan primero a través de exámenes de detección rutinarios de personas asintomáticas. Muchos otros cánceres se notan por las señales tempranas de alerta de cáncer. Un diagnóstico definitivo de cáncer requiere una biopsia antes de comenzar el tratamiento.
Cribado de cáncer
El tamizaje para el cáncer tiene como objetivo detectar cánceres comunes en personas que aún no presentan ningún síntoma notable. Los ejemplos de cánceres para los que generalmente se recomiendan los exámenes de detección para grupos de alto riesgo incluyen cáncer de colon (personas mayores), cáncer de mama (mujeres mayores), cáncer de próstata (hombres mayores) y cáncer de piel (por ejemplo, personas de piel clara, personas con exposición excesiva a la luz UV). Los exámenes de detección de cáncer en personas asintomáticas pueden incluir exámenes físicos (por ejemplo, inspección visual de la piel para detectar cáncer de piel), imágenes médicas (mamografía para cáncer de mama, que se muestra en la figura\(\PageIndex{4}\)), análisis de sangre (prueba de PSA para cáncer de próstata), otras pruebas de tejidos (prueba de Papanicolaou para cáncer de cuello uterino), o endoscopia (colonoscopia para cáncer de colon).
El cribado rutinario del cáncer es algo controvertido. La detección tiene riesgos y beneficios, y no todos están de acuerdo en que los beneficios siempre superan a los riesgos. Idealmente, los beneficios potenciales son la detección temprana, el tratamiento y la curación de la enfermedad en más personas. Sin embargo, si no hay tratamiento disponible o es poco probable que el tratamiento resulte en una cura, obviamente hay menos beneficios en el tamizaje. Los riesgos potenciales de los exámenes de detección del cáncer incluyen falsos positivos, que pueden conducir a ansiedad innecesaria y pruebas más invasivas. Otros riesgos potenciales incluyen daños por radiación excesiva y costos excesivos o dolor por los procedimientos de detección. Dada la naturaleza polémica del tamizaje, no es sorprendente que a veces se hagan recomendaciones de tamizaje contradictorias. Como regla general, las personas deben seguir los consejos de un proveedor de atención médica que esté familiarizado con su estado.
Señales de advertencia de cáncer
No hay exámenes de detección rutinarios para muchos tipos de cáncer. En cambio, corresponde a los pacientes y proveedores de atención médica notar signos que podrían indicar cáncer. La mayoría de los cánceres inicialmente no causan dolor, pero puede haber otras señales de alerta temprana. Una buena manera de recordar los signos es usar el mnemotécnico PRECAUCIÓN:
- C hange en el intestino de los hábitos vesical
- Una llaga que no cura
- Hemorragia u nusual
- T noqueamiento o bulto en la mama o en otra parte
- I ndigestión o dificultad para tragar
- O cambio impermeable en verruga o lunar
- N tos o ronquera
La mayoría de las señales de alerta temprana de cáncer son probablemente causadas por la masa de un tumor primario o su ulceración. Por ejemplo, la masa de un tumor en el recto podría provocar un cambio en los hábitos intestinales. Si el tumor estaba ulcerado, podría causar sangrado en el recto y sangre en las heces. Un tumor en una mama puede producir un bulto detectable; un tumor en un pulmón puede interferir con la respiración normal y causar tos persistente.
Los signos de alerta temprana del cáncer no son diagnósticos de cáncer porque podrían tener muchas otras causas —y lo más probable es que lo hagan. Sin embargo, la presencia de uno o más de los signos debe provocar una visita al médico para averiguarlo con certeza.
Biopsia
Un diagnóstico definitivo de cáncer requiere una biopsia. En una biopsia, una muestra de tejido del paciente es examinada microscópicamente por un patólogo (médico especializado en el diagnóstico de enfermedades basado en cambios de tejido). Los cánceres se clasifican y nombran por el tipo de tejido donde comenzó el cáncer (Tabla\(\PageIndex{1}\)). Por ejemplo, el carcinoma —como el carcinoma basocelular de Bernie Sanders— es cáncer derivado de células epiteliales. Además de la piel, los carcinomas incluyen cánceres de pulmón, mama y colon. A menudo, los diferentes tipos de cáncer se pueden distinguir aún más en función del tamaño o la forma de las células cancerosas. Por ejemplo, los carcinomas de pulmón incluyen carcinomas de células pequeñas y carcinomas de células no pequeñas. Esta es una distinción importante porque los dos tipos de carcinoma de pulmón tienen diferentes pronósticos y tratamientos.
| Tipo de Cáncer | Tipo de tejido o células donde se origina | Ejemplo de este tipo de cáncer |
|---|---|---|
| Carcinoma | sistema epitelial | piel |
| Sarcoma | tejido conectivo | hueso |
| Leucemia | tejido formador de sangre | médula ósea |
| Linfoma | células del sistema inmune | ganglios linfáticos |
Estadificación del cáncer
Un diagnóstico de cáncer generalmente incluye estadificación del cáncer. La estadificación es el uso de un sistema de clasificación que refleja la gravedad de un cáncer, como qué tan grande es un tumor y la medida en que se ha diseminado el cáncer. Estos factores son importantes a considerar para determinar el pronóstico y el tratamiento adecuado para un determinado cáncer. Existen varios sistemas de estadificación diferentes en uso para diferentes tipos de cáncer. Un sistema general de estadificación comúnmente utilizado por los registros de cáncer incluye los siguientes estadios:
- In situ — Las células anormales están presentes pero no se han diseminado al tejido cercano.
- Localizado — El cáncer se limita al lugar donde comenzó, sin signos de que se haya diseminado más allá del tejido local.
- Regional — El cáncer se diseminó a los ganglios linfáticos, tejidos u órganos cercanos.
- Distante — El cáncer se ha diseminado a partes distantes del cuerpo.
Tratando el Cáncer
Existen muchos tratamientos para el cáncer. Algunas de las opciones para extirpar o matar células cancerosas y potencialmente curar el cáncer son la cirugía, la quimioterapia, la radioterapia y la inmunoterapia. El tratamiento que se utilice generalmente depende del tipo de cáncer y su estadio. En muchos casos, se utilizan dos o más tipos de tratamientos curativos. Los tratamientos paliativos, como los medicamentos para aliviar el dolor, a menudo se proporcionan además de los tratamientos curativos.
Cirugía
La cirugía es el método principal para tratar la mayoría de los cánceres sólidos aislados. En un tumor aislado, la cirugía generalmente intenta extirpar toda la masa, a menudo junto con los ganglios linfáticos locales. Si el cáncer aún está localizado, es probable que la cirugía lo cure. Si no, la cirugía puede al menos disminuir los síntomas y prolongar la supervivencia.
Quimioterapia
La quimioterapia es el tratamiento del cáncer con uno o más medicamentos que matan las células cancerosas. Los medicamentos a menudo se administran directamente al torrente sanguíneo en lugar de por vía oral (Figura\(\PageIndex{5}\)). La quimioterapia se puede usar sola o, más comúnmente, en conjunto con otros tratamientos. La mayoría de los fármacos quimioterapéuticos se dirigen a células que se dividen rápidamente, no específicamente a células Por ejemplo, los medicamentos de quimioterapia a menudo se dirigen a las células que crecen rápidamente en las raíces del cabello, causando una pérdida temporal del cabello. Una forma más sofisticada de quimioterapia, llamada quimioterapia dirigida, se dirige a moléculas específicas que distinguen a las células cancerosas de las normales. Las terapias dirigidas generalmente causan menos efectos secundarios adversos. Existen terapias dirigidas para el cáncer de mama, cáncer de próstata, melanoma y varios otros cánceres.
Radioterapia
Alrededor de la mitad de los cánceres se tratan con radioterapia, generalmente además de cirugía y/o quimioterapia. La radioterapia es el uso de radiación ionizante como los rayos X para matar los tejidos cancerosos. Para prescindir de los tejidos normales a través de los cuales debe pasar la radiación para llegar al cáncer, se dirigen múltiples rayos hacia el cáncer desde diferentes ángulos. Todos los rayos se cruzan en el sitio del cáncer, proporcionando una dosis mucho mayor que en el tejido sano circundante.
Inmunoterapia
Una variedad de terapias más nuevas están dirigidas a ayudar al sistema inmunológico a combatir el cáncer. Este tipo de terapia se llama inmunoterapia. La inmunoterapia contra el cáncer intenta estimular el sistema inmunológico para destruir las células cancerosas. Una variedad de tales estrategias están en uso o están en proceso de investigación y pruebas (vea la Característica: Biología Humana en las Noticias a continuación). Si se utiliza la inmunoterapia, suele ser en conjunto con otros tipos de tratamiento, como la cirugía o la quimioterapia.
Estigma del Cáncer
Muchos otros diagnósticos tienen un peor pronóstico que la mayoría de los diagnósticos de cáncer, pero un diagnóstico de cáncer generalmente causa mayor miedo y temor. Existen conceptos erróneos generalizados de que el cáncer siempre es doloroso o siempre terminal, y existe un estigma asociado con el cáncer. El estigma se refleja en cómo las personas se refieren a las muertes por cáncer. Es probable que un obituario diga que el fallecido “murió después de una larga enfermedad” en lugar de “murió de cáncer”. El miedo al cáncer y el estigma del cáncer pueden retrasar los diagnósticos y tratamientos del cáncer y aumentar el riesgo de muerte por cáncer.
Revisar
- ¿Qué es el cáncer?
- ¿Cuáles son algunos tipos comunes de cáncer?
- ¿Cómo se transforma una célula normal en una célula cancerosa?
- Describir tres formas en que las células cancerosas pueden propagarse desde el sitio original del cáncer.
- Definir metástasis.
- Explique por qué hay muchos factores de riesgo diferentes para el cáncer e identifique algunos factores de riesgo comunes de cáncer.
- ¿Por qué es importante diagnosticar el cáncer temprano? ¿Cuáles son las dos formas en que el cáncer se puede detectar temprano?
- ¿Qué es una biopsia, cuál es su papel en un diagnóstico de cáncer y qué más puede revelar una biopsia?
- Explicar la estadificación del cáncer y por qué se hace.
- Discutir los tipos de tratamientos para el cáncer.
- Muchos otros diagnósticos tienen un peor pronóstico que la mayoría de los diagnósticos de cáncer, pero el cáncer suele causar mayor miedo y temor. ¿Por qué?
- ¿Cuál (s) etapa (s) del cáncer, como se define aquí, es la más probable de poder curarse completamente con cirugía? Explique su respuesta.
- Verdadero o Falso. La activación de genes supresores de tumores es una causa común de cáncer.
- Verdadero o Falso. El cáncer de pulmón comúnmente se puede diseminar al cerebro.
- Explica por qué algunos tratamientos contra el cáncer pueden dañar el tejido normal.
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Atribuciones
- Siente la Berna de Carl Glover de Long Beach, California, Estados Unidos; CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons
- El cáncer requiere múltiples mutaciones por el Instituto Nacional del Cáncer, NIH, Dominio Público vía Wikimedia Commons
- Sitios de metástasis para cánceres comunes por Mikael Häggström, CC0 1.0 vía Wikimedia Commons
- Mujer recibe mamografía por Instituto Nacional del Cáncer, NIH, Dominio Público vía Wikimedia Commons
- Quimioterapia IV por Instituto Nacional del Cáncer, NIH, Dominio público vía Wikimedia Commons
- Texto adaptado de Biología Humana por CK-12 licenciado CC BY-NC 3.0