1.5: Primera Vida en Tierra

Esta época (abarca periodos silúricos y devónicos) comenzó hace más de 440 millones de años y tardó alrededor de 85 millones de años. El clima de la Tierra fue poco a poco más cálido, comenzando con una pequeña glaciación de Gondwana (el Polo Sur estaba en Brasil), la situación climática se invirtió lentamente, y durante el período Devónico, el mundo estuvo dominado por temperaturas anormalmente altas y el nivel del océano extremadamente alto. Esta vez se terminó con la orogenia caledoniana, resultado de la colisión protonorteamericana y protoeuropea, cuando se han levantado montañas de Escandinavia, Escocia y el este de América del Norte.

En tierra, hubo una radiación (es decir, evolución en diferentes direcciones) de plantas terrestres. Ya existían varios biomas: comunidades pantanosas, ecosistemas semiacuáticos y más asociaciones de plantas secas con dominación de musgos. Una vez que las plantas han “aprendido” a hacer químicos que hacen que sus paredes celulares sean mucho más fuertes (lignina y suberina), comenzaron a hacer “rascacielos” para escapar de la competencia por la luz; esto les permitió crecer hasta la altura casi ilimitada. Al final de la época aparecieron los primeros bosques, los cuales consistían en helechos marattioides (Fig. 2.2.11, mitad izquierda), colas de caballo gigantes, musgos y plantas de primera semilla.

El origen de la semilla probablemente estuvo relacionado con el origen de los árboles. Los ancestros de las plantas semilleras (es posible que estuvieran cerca de los helechos lingüísticos modernos, Fig. 2.2.11) estuvieron entre las primeras plantas en adquirir el cambium, tejido de “células troncales”, y, en consecuencia, la capacidad del engrosamiento secundario de su tronco. Después de eso, el crecimiento en altura fue prácticamente irrestricto. Pero hubo otro problema: la enorme brecha ecológica entre el esporófito gigante y el minúsculo gametofito de corta duración redujo drásticamente las capacidades de protección del esporófito y la viabilidad general de las plantas (algo similar sucedió con los dinosaurios en el Cretácico Tardío).

Las plantas semilleras resolvieron el problema y encontraron espacio para gametofitos justo en el esporofito. Sin embargo, este cambio requirió mucha coordinación en el desarrollo (por ejemplo, polinización), e inicialmente, las plantas semilleras (como el ginkgo contemporáneo, Fig. 2.2.12, arriba a la izquierda y las cícadas) no fueron mucho mejores que sus competidores esporicos.

En los mares, vertebrados depredadores, peces blindados “empujaron” a los viejos dominantes, los quelicerados (Fig. 2.2.26, abajo a la derecha) hacia la tierra. El último grupo se convirtió en los primeros depredadores terrestres. Ya había abundancia de presas en la fauna terrestre, en particular, milpiés y protoinsectos sin alas (Fig. 2.2.29, el medio). El último grupo (para escapar de los depredadores) probablemente se vio obligado a migrar para vivir en los árboles, y los verdaderos insectos aparecieron en la siguiente época.

Las comunidades de aguas poco superficiales estuvieron dominadas por grupos de peces avanzados. Los más importantes fueron ancestros de vertebrados terrestres, peces con aletas lobulares (Fig. 2.2.17, 4º desde arriba). Estos animales depredadores, probablemente para “ponerse al día” con el agua en retirada (ya que las mareas en ese momento aparentemente se extendían por kilómetros hacia la “tierra”), y también en la búsqueda de más alimento, comenzaron a desarrollar adaptaciones al estilo de vida terrestre. Al final de la época, “hicieron” organismos similares a los anfibios modernos, laberintitodontes. Tenían muchos personajes de animales terrestres pero probablemente pasaron la mayor parte de su vida en el agua.