1.10: El auge de los ecosistemas contemporáneos
- Page ID
- 55086
Los periodos Cretácico y Paleógeno suelen denominarse épocas diferentes. Sin embargo, aquí los unimos en una época, ya que el desarrollo de la biosfera entre el Cretácico y el Paleógeno no cambió su dirección.
El clima en la Tierra en ese momento era generalmente favorable para la vida, al final del periodo Cretácico, se observó una de un máximo absoluto de temperaturas en la Tierra. Los continentes adquirieron gradualmente posiciones y contornos actuales. Comenzó la orogenia alpina, luego surgieron los Andes y las Montañas Rocosas, y luego el Himalaya.
El acontecimiento principal de esta época fue la revolución Aptiana. Al final del Cretácico Inferior aparecieron casi simultáneamente aquellos grupos de animales y plantas dominantes hasta el día de hoy: plantas con flores, helechos polípodos, mamíferos placentarios, aves superiores (sin cola), insectos sociales (abejas, hormigas y termitas), mariposas y peces óseos superiores.
El origen de las plantas con flores durante mucho tiempo se consideró enigmático. Sin embargo, no difieren radicalmente del resto de las plantas semilleras: ni la doble fertilización ni la protección de los ovarios, mucho menos la presencia de una flor son atributos únicos de las plantas con flores.
Por otro lado, estudios recientes de plantas con flores tanto fósiles como modernas indican que las primeras plantas con flores fueron herbáceas perennes, y algunas de ellas incluso acuáticas. Es posible que durante las épocas anteriores, algunas “gimnospermas” primitivas más pequeñas, llamadas “helechos semilleros”, adquirieron gradualmente un aspecto herbáceo, junto con la capacidad de fácil reproducción vegetativa (“parcialidad”), y un ciclo de vida mucho más corto y optimizado. En la misma dirección, se desarrollaron muchos otros grupos de plantas semilleras, empujando la evolución de las demás, pero los ancestros de las plantas con flores fueron los primeros en alcanzar este nivel.
Las plantas con flores colonizaron la tierra rápidamente, primero en historias herbáceas donde helechos y musgos no podían competir con ellos (y no había otras plantas semilleras, también). Luego se formaron árboles secundarios con flores leñosas, y al parecer, comenzaron a interferir con las “gimnospermas” leñosas. Al final de la era, las angiospermas expulsaron a todas las demás plantas (excepto las coníferas) en la periferia de los ecosistemas. A medida que el clima se diferenciaba gradualmente (volviéndose más frío en latitudes altas y más cálido en las latitudes bajas), surgieron bosques tropicales (no existían del período Carbonífero).
Un evento importante en la mitad del Cretácico Superior fue la ocurrencia de graminoides (plantas parecidas a la hierba). Capaces de retener firmemente el territorio capturado, comenzaron a desempeñar un papel cada vez mayor en las comunidades.
La hojarasca de las plantas con flores, que es mucho copiosa que la de otras plantas semilleras (recuerda su rápido ciclo de vida), cambió drásticamente el régimen de carbono de los ecosistemas de agua dulce. La mayoría de los lugares oligotróficos (como pantanos modernos del esfagno) se han vuelto mesotróficos o eutróficos, ricos en sustancias orgánicas. Esto se asocia con fuertes cambios en la fauna de los insectos (la aparición de formas superiores de Dípteros y escarabajos), y a su vez, asociado con el evento anterior la aparición de numerosos lagartos insectívoros, así como con la radiación de anfibios de cola. Otra consecuencia fue probablemente un cambio en la salida de algunos elementos hacia el mar, posiblemente influyendo en el desarrollo posterior de las comunidades marinas.
En los mares, varios cocodrilos, hampsosaurios y lagartos mosasaurios gigantes dominaron, y luego se extinguieron, probablemente debido a la rápida radiación de peces óseos superiores que nadan rápidamente. Al final de la era, aparecieron los cetáceos. Los cefalópodos comenzaron a disminuir, pero el papel de los gasterópodos y bivalvos aumentó significativamente.
La extinción de los dinosaurios suele llamarse el evento principal de esta época. Hay que decir, sin embargo, que muchos grupos de dinosaurios se extinguieron mucho antes que el final del Cretácico, y muchos se desvanecieron gradualmente, por lo que la extinción del Cretácico fue solo el “último golpe” de su declive.
Por otro lado, las frecuentemente llamadas causas exógenas de extinción (meteorito, etc.) no explican por qué tocó prácticamente solo dinosaurios y tuvo poco efecto en la evolución de los otros tetrápodos, insectos y plantas. En la mayor parte de la historia de la Tierra, las influencias exógenas no pueden estar firmemente ligadas a ningún evento evolutivo, por ejemplo, el momento de la aparición de los cráteres meteoritos más grandes del Fanerozoico no puede asociarse con ninguna extinción.
Una de las causas endógenas de extinción fue la aparición de un depredador capaz de alimentarse de presas pequeñas y medianas (hipótesis de Rautian). El hecho es que antes del período Cretácico, los animales de la clase de pequeño tamaño estaban representados únicamente por formas insectívoras. Sin embargo, mejorando gradualmente el aparato dental, algunos mamíferos finalmente cambiaron a alimentos vegetales. Estas mejoras finalmente condujeron a la aparición de formas depredadoras capaces de alimentarse de estos mamíferos herbívoros. (Tenga en cuenta que los animales insectívoros de pequeño tamaño no podían servir como alimento regular para ningún depredador de acuerdo con la ley de la pirámide ecológica.)
Como tal depredador (podrían ser pequeños lagartos depredadores, serpientes, aves y otros mamíferos que aparecieron en esta época) no podían especializarse sólo en un tipo de presas, era necesariamente el principal enemigo de las pequeñas crías de dinosaurios gigantes.
El otro punto es que el tamaño promedio de los dinosaurios adultos aumentó dramáticamente al final del Cretácico (esta es la típica raza de armas entre presa y depredador), ¡pero los dinosaurios jóvenes simplemente no podían ser grandes! Los huevos de dinosaurio tenían un límite superior de tamaño porque (1) debían calentarse al centro y además (2) ser razonablemente fáciles de eclosionar.
Por lo que los pequeños carnívoros agregaron mucha presión a la extinción gradual de herbívoros, y después de ellos, grandes dinosaurios depredadores. Los pequeños dinosaurios evolucionan hasta convertirse en aves, y quien se quedó, no tuvo ninguna ventaja significativa sobre los mamíferos y las aves, y por lo tanto perdieron en la competencia.
Es curioso que la extinción de grandes formas depredadoras condujera a una especie de “vacío” en las comunidades terrestres, y los grupos más inesperados se hicieron pasar por depredadores antes del advenimiento de los verdaderos mamíferos depredadores (al final de la época): había cocodrilos terrestres, aves depredadoras gigantes y carnívoros ungulados.
Los pterosaurios evolucionaron en formas cada vez más grandes, y al final de la era, no pudieron resistir la competencia con aves voladoras cada vez mejores. No obstante, aparecieron los primeros mamíferos voladores: los murciélagos, cuyo vuelo surgió, quizás, como un medio para salvarse de los depredadores plagados de árboles. Murciélagos y aves dividieron de manera segura el hábitat, razón por la cual hoy coexisten.
Los grupos ganadores iniciaron una radiación extensa. En la época descrita aparecieron varios cientos de grupos de mamíferos, aves y peces óseos a nivel de orden, y la mayor cantidad de órdenes de plantas con flores.
