17.2F: La cloración y la ley de consecuencias no deseadas
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La cloración es la adición de cloro al agua para matar cualquier bacteria peligrosa que pueda estar presente. La mayoría de los suministros municipales de agua son clorados con gas cloro, Cl 2. Las piscinas, jacuzzis y similares suelen estar cloradas con sustancias que contienen cloro como
- hipoclorito de calcio, Ca (HClO) 2
- hipoclorito de sodio, NaHClO (lejía)
- tricloro-s-triazinetriona
En todos los casos, la efectividad de la cloración como germicida es el resultado de la poderosa acción oxidante del cloro. La cloración generalizada de los suministros municipales de agua ha sido uno de los triunfos de salud pública del siglo pasado. Sin embargo, el cloro también reacciona con cualquier materia orgánica presente en el agua. Entre los productos formados se encuentran el cloroformo y una variedad de otros trihalometanos (THM s). Si bien estas sustancias normalmente están presentes solo en el rango de partes por mil millones (ppb), sin embargo han causado una ansiedad considerable debido a que varias de ellas son carcinógenas conocidas o sospechadas.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) establece un límite de <1 ppb de THM en los principales sistemas de agua y un límite absoluto de 100 ppb en cualquier sistema de agua.
Suponiendo:
- que los animales de laboratorio responden igual que los humanos cuando se alimentan con estos químicos (pueden no; cuando se alimenta a ratones con cloruro de metileno, un THM, aumenta su incidencia de cáncer, pero no es cancerígeno cuando se alimenta a ratas),
- que sabemos escalar de dosis en ratas y ratones a la dosis equivalente en humanos (todavía hay controversia sobre la mejor manera de hacerlo),
- que no hay umbral por debajo del cual las dosis de THM son seguras y por lo tanto
- que se aplique el concepto de dosis colectiva,
la EPA estima que si todos en Estados Unidos bebían agua que contenía 100 ppb de THM durante toda su vida, su probabilidad de desarrollar cáncer (actualmente alrededor del 25%, lo que representa alrededor de 500,000 muertes por cáncer al año) aumentaría en unos 700 casos al año.
¿
Al afirmar que estaban respondiendo a las preguntas planteadas por la EPA de Estados Unidos sobre la seguridad de los THM, los funcionarios en Perú comenzaron, a finales de los 80, a cerrar algunos de los cloradores en la ciudad capital, Lima, así como en otras ciudades y pueblos.
En enero de 1991 se inició un brote de cólera en varios pueblos justo al norte de Lima. En cuestión de semanas la epidemia de esta peligrosa enfermedad (la primera epidemia de cólera en el hemisferio occidental en un siglo) se extendió por todo el Perú y eventualmente por gran parte de América del Sur y Central. Una vez introducida en una ciudad, pueblo o aldea, la enfermedad se propagó rápidamente a través de suministros de agua contaminados, pero ahora sin cloro.
Para el 31 de diciembre de 1992 —23 meses después de que comenzara la epidemia, se habían registrado un total de 731,312 casos con 6,323 muertes. El peor golpe fue el propio Perú. Apenas 10 meses después de la epidemia (13 de noviembre de 1991), 2,720 de sus personas habían muerto de cólera. Con una población de 22 millones, eso equivale a 140 muertes por millón de personas. Incluso tomando la predicción más sombría de la EPA, una vida de agua potable que contiene 100 ppb de THM aumentaría la tasa de muertes por cáncer cada año en Perú en menos de 3 muertes por millón.
¿Qué hay que hacer?
Después de la espantosa devastación causada en Centroamérica y Sudamérica por análisis de riesgos equivocados, uno podría haber esperado que las opciones fueran claras.
- ¡Ciertamente no dejes de desinfectar de repente los suministros municipales de agua!
- Continuar explorando alternativas a la cloración.
- Por ejemplo, muchos sistemas de agua en Francia y algunos en Estados Unidos utilizan ozono como desinfectante. Sin embargo, este fuerte oxidante también interactúa con la materia orgánica para producir contaminantes indeseables.
- Agregar amoníaco (NH 3) así como cloro al agua produce cloramina, que es un desinfectante efectivo pero tiene la desventaja de producir nitrosaminas cancerígenas y lixiviar plomo de antiguas tuberías de agua.
- La irradiación con luz ultravioleta es menos probable que produzca contaminantes no deseados.
- Cualquiera que sea el método o métodos utilizados, trate el agua para reducir la cantidad de materia orgánica que contiene.
- Mantenga la cabeza fría e intente evaluar el tamaño de los riesgos involucrados antes de tomar medidas.