17.2G: Contaminación del aire
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Las actividades humanas agregan una serie de ingredientes al aire:
- partículas. En las zonas industriales y donde hay tráfico vehicular pesado, éstas contienen carbono e hidrocarburos procedentes de la combustión incompleta de combustibles. Los hidrocarburos incluyen una variedad de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) que han demostrado causar mutaciones.
Las partículas inhaladas menores a 2.5 µm (“PM 2.5 “) se toman profundamente en los pulmones y pueden depositarse allí. La exposición crónica a estas pequeñas partículas se ha relacionado con
- disminución del desarrollo y la función pulmonar en adolescentes;
- un mayor riesgo de asma;
- aumentos en la incidencia de enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón más adelante en la vida;
- un aumento significativo en la frecuencia de mutaciones de la línea germinal en los espermatozoides de ratones expuestos.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) ha establecido un estándar de calidad del aire de un promedio anual de no más de 15 µg de estas partículas en un metro cúbico de aire. (Los Ángeles promedió 20 µg/m 3 en 1999 y 2000). Una encuesta de 217 condados en Estados Unidos mostró una asociación entre una reducción de 10 µg PM 2.5 con un aumento en la esperanza de vida de casi 1 año. Por el contrario, estudios realizados en Europa mostraron que un incremento de 10 µg PM 2.5 se asoció con una disminución de la esperanza de vida de aproximadamente 1 año.
- dióxido de azufre (SO 2). Estos se producen a partir de la oxidación de combustibles (por ejemplo, carbón y petróleo) que contienen compuestos de azufre.
- monóxido de carbono (CO). También se produce a partir de la combustión incompleta de combustibles.
- diversos hidrocarburos volátiles incluyendo HAP como el benzopireno, un notorio carcinógeno). Éstas se producen a partir de la combustión incompleta de la gasolina.
- óxidos de nitrógeno (” NO X”. Estos son producidos por la unión química de O 2 y N 2 en los cilindros de motores de combustión interna.
Smog fotoquímico
A la luz del sol, los óxidos de nitrógeno, los hidrocarburos y el oxígeno interactúan químicamente para producir oxidantes potentes como el ozono (O 3) y el nitrato de peroxiacetilo (PAN). Estos contaminantes secundarios son perjudiciales para la vida de las plantas y conducen a la formación de smog fotoquímico. PAN es el principal responsable de la irritación ocular tan característica de este tipo de smog. La figura describe reacciones representativas que conducen a la formación de smog fotoquímico. Los radicales son átomos o moléculas con electrones desapareados. Son muy reactivos químicamente. El catalizador en los sistemas de escape de automóviles reduce la contaminación del aire al oxidar hidrocarburos a CO 2 y H 2 O y, en menor medida, convertir los óxidos de nitrógeno a N 2 y O 2.
