17.3A: La Población Humana
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La tasa de incremento natural (r)
Tasa de natalidad (b) − tasa de mortalidad (d) = tasa de aumento natural (r)
- tasa de natalidad expresada como número de nacimientos por 1000 por año (actualmente 13 en Estados Unidos)
- tasa de mortalidad expresada como el número de muertes por 1000 por año (actualmente 8 en EE.UU.)
- Por lo que la tasa de incremento natural es de 5 por mil (0.005 o 0.5%).
Si bien el valor de r se ve afectado tanto por la tasa de natalidad como por la tasa de mortalidad, la historia reciente de la población humana se ha visto afectada más por la disminución de las tasas de mortalidad que por los aumentos en las tasas de natalidad
La gráfica muestra las tasas de natalidad y mortalidad en México desde 1930. La introducción de medidas de salud pública, como una mejor nutrición, un mayor acceso a la atención médica, un mejor saneamiento y una inmunización más generalizada, ha producido una rápida disminución de las tasas de mortalidad, pero hasta hace poco no hubo una disminución correspondiente en las tasas de natalidad. En 2012, r es 1.5%. (Datos de la Oficina de Referencia de Población.) Si bien las tasas de mortalidad disminuyeron en todos los grupos de edad, la reducción entre infantes y niños tuvo —y seguirá teniendo— el mayor impacto en el crecimiento poblacional. Esto se debe a que pronto van a tener hijos propios. Esta situación, que resulta en una rápida tasa de crecimiento poblacional, es característica de muchas de las regiones más pobres del mundo.
La transición demográfica
La disminución lenta de las tasas de natalidad luego de una fuerte disminución temprana de las tasas de mortalidad es hoy característica de la mayoría de las regiones menos desarrolladas del mundo. El cambio de altas tasas de natalidad y mortalidad a bajas tasas de natalidad y mortalidad se llama transición demográfica.
Esta gráfica (basada en datos de la Oficina de Referencia de Población) muestra que la transición demográfica comenzó mucho antes en Suecia que en México y, de hecho, se completó a finales del siglo XIX. El pico de muertes en el intervalo entre 1901 y 1926 fue causado por la pandemia mundial de influenza de 1918—1919. La tasa de natalidad en Suecia es ahora (2012) 12/1000; la tasa de mortalidad 10/1000, dando una tasa de incremento natural (r) de 0.2%.
La historia de Sri Lanka
Antes de la Segunda Guerra Mundial, los avances en salud pública se han limitado en gran medida a los países ricos e industrializados. Pero desde entonces, se han logrado mejoras en la salud pública en muchos de los países más pobres del mundo, siempre con un efecto dramático en las tasas de mortalidad.
- En 1945, la tasa de mortalidad en Sri Lanka (entonces llamada Ceilán) era de 22/1000.
- En 1946 se inició un programa a gran escala de control de mosquitos -utilizando DDT-.
- Al eliminar su vector, la incidencia del paludismo bajó bruscamente.
- Después de 9 años, la tasa de mortalidad bajó a 10/1000, y para 2012 era de 6.
- Pero una disminución compensadora en las tasas de natalidad ha llegado más lentamente (18/1000 en 2012).
- Por lo que para 2012 la población estaba aumentando a una tasa anual de 1.2% (12/1000/año).
- A este ritmo la población se duplicaría en 57.5 años.
Veamos por qué.
Crecimiento Exponencial
La predicción de que Sri Lanka duplicará su población en 57.5 años se basa en:
- la suposición de que r permanecerá sin cambios (lo que seguramente es falso)
- las matemáticas del crecimiento exponencial.
El producto del crecimiento crece por sí mismo. Por lo que el crecimiento de las poblaciones es un problema de “interés compuesto”. Al final de cada año (o cualquier periodo que elija utilizar), ha crecido la base contra la que se aplica la tasa. Cualesquiera que sean las cifras que elija, siempre y cuando r sea positivo, una gráfica de población a medida que transcurra el tiempo producirá una curva de crecimiento exponencial como esta.
La tasa de crecimiento poblacional en cualquier instante viene dada por la ecuación
\[\dfrac{dN}{dt} = rN\]
donde
- r es la tasa de incremento natural de
- t — algún intervalo de tiempo establecido, y
- N es el número de individuos en la población en un instante dado.
La solución algebraica de esta ecuación diferencial es
\[N = N_0e^{rt} \label{exgr}\]
donde
- N 0 es la población inicial
- N es la población después
- ha transcurrido un cierto tiempo, t, y
- e es la constante 2.71828... (la base de logaritmos naturales).
Trazar los resultados da esta curva de crecimiento exponencial, denominada porque refleja el crecimiento de un número elevado a un exponente (rt).
Tiempos de duplicación
Cuando una población se ha duplicado,
\[N = N_0 \times 2.\]
Poner esto en nuestra ecuación de crecimiento exponencial (Ecuación\ ref {exgr})
\[2N_0 = N_0e^{rt}\]
e rt = 2
rt = ln (logaritmo natural) de 2 = 0.69
duplicar el tiempo,
\[t = \dfrac{0.69}{r}\]
Así que Sri Lanka con una r de 1.2% (0.012) tiene un tiempo de duplicación
\[t = \dfrac{0.69}{0.012} = 57.5.\]
(Puedes usar la misma ecuación para calcular qué tan rápido una inversión en, por ejemplo, un certificado de depósito te permitirá duplicar tu dinero).
La Población del Mundo
La línea continua de esta gráfica muestra estimaciones del tamaño de la población mundial en los últimos dos milenios. Las estimaciones de 1800 a 1991 se basan en datos más precisos que los anteriores. La línea punteada muestra lo que sucedería si el crecimiento exponencial continuara hasta el año 2100. Como se puede ver, la población mundial ha ido creciendo exponencialmente (excepto durante los años de la muerte negra). ¿Cuánto tiempo seguirá haciéndolo? (Desde que se dibujó la gráfica, la población mundial ha llegado a 7.1 mil millones; es decir, en 2012 todavía estamos en camino). Pero, ¿puede continuar indefinidamente? Seguramente no.
Predecir el tamaño de la población futura
Con una tasa de incremento natural de 2012 en México de 1.5%, se esperaría que su población se duplicara en 46 años (0.69/0.015 = 46) pasando de sus 116.1 millones de personas ahora a unos 232 millones en 2058. ¿Lo hará? Nadie lo sabe con certeza. Lo que realmente sucede con el crecimiento de la población depende de una serie de factores. Algunos de estos se pueden estimar con cierta confianza, otros no. Dos que pueden ser:
- la estructura de edad de la población y
- la tasa total de fecundidad (TFR).
Tasa Total de Fertilidad (TFR)
La tasa de fecundidad total es el número promedio de hijos que cada mujer tendrá durante su vida. El TFR es un promedio porque, por supuesto, algunas mujeres tendrán más, otras menos, y otras no tendrán hijos en absoluto. Teóricamente, cuando el TFR = 2, cada par de padres simplemente se reemplaza a sí mismo. En realidad se necesita un TFR de 2.1 o 2.2 para reemplazar cada generación -este número se llama tasa de reemplazo- porque algunos niños morirán antes de crecer para tener sus propios dos hijos. En países con bajas expectativas de vida, la tasa de reemplazo es aún mayor (2.2—3).
Estructura por edades de las poblaciones
Pero incluso un TFR de 2.1 puede no asegurar un crecimiento demográfico cero (ZPG). Si en un periodo una población tiene un número inusualmente grande de hijos, ellos —a medida que pasen por sus años férreos— aumentarán la r de la población aunque su TFR no supere 2.
La mayoría de los hijos son realizados por mujeres de entre 15 y 49 años de edad. Entonces, si una población tiene un gran número de jóvenes recién ingresando a sus años reproductivos, la tasa de crecimiento de esa población seguramente aumentará.
Estas pirámides comparan la estructura de edades de las poblaciones de Francia e India en 1984. El número relativo (%) de machos y hembras se muestra en cohortes de 5 años. Casi el 20% de la población de la India eran niños —de 15 años o menos de edad— que aún no habían comenzado a reproducirse. Cuando los miembros de una cohorte grande como esta comienzan a reproducirse, se suman mucho a las tasas de natalidad. En Francia, en contraste, cada cohorte es aproximadamente del tamaño de la siguiente hasta cerca de la cima cuando la vejez comienza a pasar factura. Las pirámides de base amplia como la de la India son características de las poblaciones
- con altas tasas de natalidad
- bajas expectativas de vida (donde muchas personas mueren antes de llegar a la vejez)
- los avances en salud pública han reducido recientemente la mortalidad infantil
La estructura de edad de una población también refleja el patrón reciente de mortalidad. En países donde las lesiones, el hambre y las enfermedades, etc. cobran un alto precio a lo largo de la vida, una trama de las cohortes de edad produce una pirámide de base amplia como la de la India. En Francia (y en otros países de Europa occidental) casi todos sobreviven hasta la vejez, y una trama de las cohortes de edad apenas es una pirámide en absoluto. Entonces, aunque los TFR fueran los mismos en ambos países (no lo son - en India es 2.5, en Francia, 2.0), India está en por más años de rápido crecimiento poblacional, Francia no lo es.
El Baby Boom de Estados Unidos
El TFR en Estados Unidos disminuyó de más de 4 a finales del siglo XIX a menos que el reemplazo a principios de la década de 1930. Sin embargo, cuando el pequeño número de niños nacidos en los años de depresión llegaron a la edad adulta, se embarcaron en una juerga fértil que produjo la generación baby-boom. En 1957 nacieron más niños en Estados Unidos que nunca antes (o desde entonces). Estas pirámides poblacionales muestran la generación baby-boom en 1970 y nuevamente en 1985 (óvalos verdes).
Se han producido cambios profundos (por ejemplo, inscripciones en escuelas y universidades), y continúan ocurriendo, en la sociedad estadounidense a medida que este bulto pasa a grupos de edad cada vez mayores. Parece que los baby boomers no se dirigen a los altos TFR de sus padres. Se casan más tarde y tienen familias más pequeñas que sus padres. Por lo que parece que el TFR para la generación de baby-boom no superará la tasa de reemplazo. Pero esto no es lo mismo que el crecimiento demográfico cero. Incluso con el TFR actual de 1.9, esta gran cohorte de personas mantendrá a la población estadounidense creciendo durante sus años reproductivos (valor actual para r = 0.5%).
Mirando hacia el futuro
El crecimiento exponencial no puede continuar indefinidamente. Si el valor mundial actual para r (1.2%) se mantiene sin cambios, la población mundial crecería de sus actuales 7.1 mil millones a 9.6 mil millones en los próximos 38 años (2050).
- ¿Podrían los recursos de la tierra sostener a tal población?
- Si no, ¿qué tan grande puede vivir decentemente una población humana en este planeta?
Algunos demógrafos (estudiantes de población) dicen que ya hemos superado el número. Otros dicen que la tierra puede contener miles de millones más.
Sea cual sea el caso, hay motivos para cierto optimismo sobre el crecimiento futuro de la población.
El valor mundial para r alcanzó su punto máximo alrededor de 1990 y ha disminuido desde entonces. Esto es un reflejo de la disminución de las tasas totales de fecundidad (TFR) en los países no desarrollados, presumiblemente a medida que se afianzan los diversos factores que intervienen en la transición demográfica, por ejemplo,
- mejora del nivel de vida
- mayor confianza en que tus hijos sobrevivirán hasta la madurez
- mejora de la condición de la mujer
- aumento del uso de medidas anticonceptivas
La proyección de futuros TFR en la gráfica superior (de la Oficina de Referencia de Población) predice que los países menos desarrollados del mundo alcanzarán fertilidad de reemplazo alrededor del año 2020. De hecho, probablemente lo alcanzarán antes porque para 2012 el TFR mundial ha bajado a 2.4. Aun así, ¿entonces el mundo alcanzará un crecimiento poblacional cero (ZPG)?
La gráfica derecha (basada en datos de las Proyecciones Mundiales de Población de Largo Alcance de la ONU, 1991) da 5 estimaciones del crecimiento de la población mundial a partir de ahora hasta 2150, asumiendo que las TFR disminuyen del valor de 1991 de 3.4 a los valores mostrados.
- Un valor de 2.06 producirá una población estable de alrededor de 11.5 mil millones.
- Un valor 5% por debajo de eso (1.96) provocará que la población vuelva a caer cerca de 6.1 mil millones mientras
- un valor de sólo 5% por encima (2.17) produciría una población de más de 20 mil millones y aún en aumento.
¿Un consenso?
Las diversas agencias que tratan de predecir la población futura parecen estar acercándose a un consenso de que la población mundial seguirá creciendo hasta después de mediados de este siglo alcanzando un pico de unos 9.6 mil millones (por encima de los 7.100 millones actuales) y luego quizás disminuyendo en los últimos años de esta siglo.