23.4A: Protistas como Productores Primarios, Fuentes Alimentarias y Simbiontes

Los protistas funcionan como fuentes de alimento para organismos en tierra y mar.

Objetivos de aprendizaje

• Dar ejemplos de cómo actúan los protistas como productores primarios

Puntos Clave

• Los protistas fotosintéticos sirven como productores de nutrición para otros organismos.
• Los protistas como las zooxantelas tienen una relación simbiótica con los arrecifes de coral; los protistas actúan como fuente de alimento para el coral y el coral proporciona refugio y compuestos para la fotosíntesis para los protistas.
• Los protistas alimentan a gran parte de las especies acuáticas del mundo y realizan una cuarta parte de la fotosíntesis mundial.
• Los protistas ayudan a los animales terrestres como las cucarachas y las termitas a digerir la celulosa.

Términos Clave

• zooxantela: un animal del género Symbiodinium, un dinoflagelado amarillo, que se encuentra notablemente en los arrecifes de coral
• productor primario: un organismo autótrofo que produce materia orgánica compleja mediante fotosíntesis o quimiosíntesis

Productores primarios/Fuentes Alimentarias

Los protistas funcionan en diversos nichos ecológicos. Algunas especies protistas son componentes esenciales de la cadena alimentaria y son generadoras de biomasa.

Los protistas son fuentes esenciales de nutrición para muchos otros organismos. En algunos casos, como en el plancton, los protistas se consumen directamente. Alternativamente, los protistas fotosintéticos sirven como productores de nutrición para otros organismos. Por ejemplo, los dinoflagelados fotosintéticos llamados zooxantelas utilizan la luz solar para fijar el carbono inorgánico. En esta relación simbiótica, estos protistas aportan nutrientes a los pólipos corales que los albergan, dando a los corales un impulso de energía para secretar un esqueleto de carbonato de calcio. A su vez, los corales proporcionan a los protistas un ambiente protegido y los compuestos necesarios para la fotosíntesis. Este tipo de relación simbiótica es importante en ambientes pobres en nutrientes. Sin simbiontes dinoflagelados, los corales pierden pigmentos algales en un proceso llamado blanqueo de coral y eventualmente mueren. Esto explica por qué los corales constructores de arrecifes no residen en aguas de más de 20 metros: la luz insuficiente alcanza esas profundidades para que los dinoflagelados puedan fotosintetizar.

Figura\(\PageIndex{1}\): Corales y dinoflagelados: Los pólipos corales obtienen nutrición a través de una relación simbiótica con dinoflagelados.

Los propios protistas y sus productos de la fotosíntesis son esenciales, directa o indirectamente, para la supervivencia de organismos que van desde bacterias hasta mamíferos. Como productores primarios, los protistas alimentan a una gran proporción de las especies acuáticas del mundo. (En tierra, las plantas terrestres sirven como productores primarios) De hecho, aproximadamente una cuarta parte de la fotosíntesis mundial es realizada por protistas, particularmente dinoflagelados, diatomeas y algas multicelulares.

Figura\(\PageIndex{1}\): Protistas y organismos acuáticos: Prácticamente todos los organismos acuáticos dependen directa o indirectamente de los protistas para su alimentación.

Los protistas no solo crean fuentes de alimento para los organismos que habitan en el mar. Ciertas especies de parabasalidos anaerobios existen en el tracto digestivo de termitas y cucarachas madereras donde aportan un paso esencial en la digestión de la celulosa ingerida por estos insectos a medida que atraviesan la madera.