23.4B: Los protistas como patógenos humanos

Muchos protistas existen como parásitos que infectan y causan enfermedades en sus huéspedes.

Objetivos de aprendizaje

• Identificar los efectos en humanos de los patógenos protistas

Puntos Clave

• El parásito protista Plasmodium debe colonizar tanto un mosquito como un vertebrado; P. falciparum, que es responsable del 50 por ciento de los casos de malaria, es transmitido a los humanos por el mosquito africano de la malaria, Anopheles gambiae.
• Cuando P. falciparum infecta y destruye los glóbulos rojos, estallan y los desechos parasitarios se filtran al torrente sanguíneo, causando deliruim, fiebre y anemia en los pacientes.
• El Trypanosoma brucei es responsable de la enfermedad africana del sueño que el sistema inmune humano es incapaz de protegerse, ya que tiene miles de antígenos posibles y cambia las glicoproteínas de superficie con cada ciclo infeccioso.
• Otra especie de Trypanosoma, T. cruzi, habita en los tejidos del corazón y del sistema digestivo, provocando desnutrición e insuficiencia cardíaca.

Términos Clave

• Tripanosoma: infecta a una variedad de huéspedes y causa diversas enfermedades, incluida la fatal enfermedad del sueño africana en humanos
• plasmodio: protozoos parásitos que deben colonizar un mosquito y un vertebrado para completar su ciclo de vida
• patógeno: cualquier organismo o sustancia, especialmente un microorganismo, capaz de causar enfermedades, como bacterias, virus, protozoos u hongos

Patógenos humanos

Un patógeno es cualquier cosa que cause enfermedad. Los parásitos viven en o sobre un organismo y dañan ese organismo. Un número significativo de protistas son parásitos patógenos que deben infectar a otros organismos para sobrevivir y propagarse. Los parásitos protistas incluyen los agentes causantes de la malaria, la enfermedad africana del sueño y la gastroenteritis transmitida por el agua en humanos.

Especies de Plasmodium

Los miembros del género Plasmodium deben colonizar tanto un mosquito como un vertebrado para completar su ciclo de vida. En los vertebrados, el parásito se desarrolla en las células hepáticas y continúa infectando a los glóbulos rojos, estallando y destruyendo los glóbulos con cada ciclo de replicación asexual. De las cuatro especies de Plasmodium conocidas por infectar humanos, P. falciparum representa el 50 por ciento de todos los casos de malaria y es la principal causa de muertes relacionadas con enfermedades en regiones tropicales del mundo. En 2010, se estimó que la malaria causó entre un millón y medio de muertes, principalmente en niños africanos. Durante el curso de la malaria, P. falciparum puede infectar y destruir más de la mitad de las células sanguíneas circulantes de un ser humano, lo que lleva a una anemia severa. En respuesta a los productos de desecho liberados cuando los parásitos estallan de las células sanguíneas infectadas, el sistema inmune del huésped monta una respuesta inflamatoria masiva con episodios de fiebre inductora del delirio a medida que los parásitos lisan los glóbulos rojos, derramando desechos parasitarios en el torrente sanguíneo. P. falciparum es transmitido a los humanos por el mosquito africano de la malaria, Anopheles gambiae. Las técnicas para matar, esterilizar o evitar la exposición a esta especie de mosquito altamente agresiva son cruciales para el control de la malaria.

Plasmodium

Se muestra que los glóbulos rojos están infectados con P. falciparum, el agente causante de la malaria. En esta imagen microscópica de luz tomada con una lente de inmersión en aceite 100×, el P. falciparum en forma de anillo se tiñe de púrpura.

Tripanosomas

El Trypanosoma brucei, el parásito responsable de la enfermedad africana del sueño, confunde al sistema inmunológico humano al cambiar su gruesa capa de glicoproteínas superficiales con cada ciclo infeccioso. Las glicoproteínas son identificadas por el sistema inmune como antígenos extraños y se monta una defensa de anticuerpos específicos contra el parásito. Sin embargo, T. brucei tiene miles de antígenos posibles; con cada generación posterior, el protista cambia a un recubrimiento de glicoproteína de una estructura molecular diferente. De esta manera, T. brucei es capaz de replicarse continuamente sin que el sistema inmunitario logre eliminar el parásito. Sin tratamiento, T. brucei ataca los glóbulos rojos, provocando que el paciente caiga en coma y finalmente muera. Durante los periodos epidémicos, la mortalidad por la enfermedad puede ser alta. Mayores medidas de vigilancia y control conducen a una reducción en los casos reportados; algunos de los números más bajos reportados en 50 años (menos de 10,000 casos en toda el África subsahariana) han ocurrido desde 2009.

Figura\(\PageIndex{1}\): Tripanosomas: Los tripanosomas se muestran entre los glóbulos rojos.

En América Latina, otra especie, T. cruzi, es responsable de la enfermedad de Chagas. Las infecciones por T. cruzi son causadas principalmente por un insecto chupador de sangre. El parásito habita en los tejidos del corazón y del sistema digestivo en la fase crónica de infección, lo que lleva a desnutrición e insuficiencia cardíaca por ritmos cardíacos anormales. Se estima que 10 millones de personas están infectadas con la enfermedad de Chagas; causó 10,000 muertes en 2008.