47.1A: Pérdida de Biodiversidad

Objetivos de aprendizaje

• Explicar la crisis de la biodiversidad

La crisis de la biodiversidad

Tradicionalmente, los ecologistas han medido la biodiversidad, término general para la variedad de especies presentes en la biosfera, tomando en cuenta tanto el número de especies como su comunalidad. La biodiversidad se puede estimar en varios niveles de organización de los seres vivos. Estos índices de estimación, que provienen de la teoría de la información, son más útiles como primer paso para cuantificar la biodiversidad entre y dentro de los ecosistemas, pero son menos útiles cuando la principal preocupación entre los biólogos de conservación es simplemente la pérdida de biodiversidad. Sin embargo, los biólogos reconocen que las medidas de biodiversidad, en términos de diversidad de especies, pueden ayudar a enfocar los esfuerzos para preservar los elementos biológica o tecnológicamente importantes de la biodiversidad.

Cíclidos en Lago Victoria

Los cíclidos del lago Victoria proporcionan un ejemplo a través del cual podemos comenzar a comprender la biodiversidad. Los biólogos que estudiaron cíclidos en la década de 1980 descubrieron cientos de especies de cíclidos que representan una variedad de especializaciones para tipos de hábitat particulares y estrategias de alimentación específicas: comer plancton flotando en el agua, raspando y luego comiendo algas de las rocas, comiendo larvas de insectos desde el fondo, y comer los huevos de otras especies de cíclidos. Los cíclidos del lago Victoria son producto de una radiación adaptativa. Una radiación adaptativa es una rápida ramificación (menos de tres millones de años en el caso de los cíclidos del lago Victoria) a través de la especiación de un árbol filogenético en muchas especies estrechamente relacionadas; típicamente, la especie “irradia” a diferentes hábitats y nichos. Los pinzones de Galápagos son un ejemplo de una modesta radiación adaptativa con 15 especies. Los cíclidos del lago Victoria son un ejemplo de una espectacular radiación adaptativa que incluye alrededor de 500 especies.

En el momento en que los biólogos realizaban este descubrimiento, algunas especies comenzaron a desaparecer rápidamente. Un culpable de estos descensos fue una especie de peces grandes que fue introducida en el lago Victoria por la pesca para alimentar a las personas que viven alrededor del lago. La perca del Nilo se introdujo en 1963, pero no fue un problema hasta la década de 1980 cuando su población comenzó a aumentar consumiendo cíclidos, llevando especies tras especies al punto de extinción (la desaparición de una especie). De hecho, hubo varios factores que jugaron un papel en la extinción de quizás 200 especies de cíclidos en el lago Victoria. Estos factores incluyeron no solo la perca del Nilo, sino también la disminución de la calidad del agua del lago debido a la agricultura y la limpieza de tierras a orillas del lago Victoria, y el aumento de la presión pesquera. Los científicos ni siquiera habían catalogado todas las especies presentes, tantas se perdieron que nunca fueron nombradas. La diversidad es ahora una sombra de lo que alguna vez fue.

Figura\(\PageIndex{1}\): Lago Victoria y pérdida de biodiversidad: El lago Victoria en África, mostrado en esta imagen satelital, fue el sitio de uno de los hallazgos evolutivos más extraordinarios del planeta, así como una víctima de devastadora pérdida de biodiversidad.

Causas de la Biodiversidad

Los cíclidos del lago Victoria son un boceto en miniatura de la rápida pérdida de especies contemporánea causada por la actividad humana que ocurre en toda la tierra. La extinción, un proceso natural de macroevolución, ocurre a razón de que aproximadamente una de cada 1 millón de especies se extingue por año. El registro fósil revela que ha habido cinco períodos de extinción masiva en la historia con tasas mucho mayores de pérdida de especies. La tasa de pérdida de especies hoy en día es comparable a esos períodos de extinción masiva. Sin embargo, existe una gran diferencia entre las extinciones masivas anteriores y la extinción actual que estamos viviendo: la actividad humana. Específicamente, tres actividades humanas tienen un impacto importante: destrucción del hábitat, introducción de especies exóticas invasoras y sobreexplotación. Las predicciones de pérdida de especies dentro del próximo siglo, una pequeña cantidad de tiempo en escalas de tiempo geológicas, oscilan entre el 10 por ciento y el 50 por ciento. Las cinco extinciones anteriores en esta escala fueron causadas por eventos cataclísmicos que cambiaron el curso de la historia de la vida en cada instancia. La Tierra está ahora en uno de esos tiempos.

Puntos Clave

• La biodiversidad es la variedad de especies presentes en la biosfera; el objetivo principal de los conservacionistas es preservar la biodiversidad.
• Un ejemplo de pérdida de biodiversidad fue la extinción de más de 200 especies de cíclidos en el lago Victoria; esto fue causado por la introducción de la Perca del Nilo así como el aumento de la agricultura y la pesca.
• A diferencia de las cinco extinciones masivas anteriores, la actual es el resultado de actividades humanas perjudiciales.
• La actual pérdida de biodiversidad causada por el hombre es el resultado de actividades como la destrucción del hábitat, la introducción de especies exóticas invasoras y la sobreexplotación de especies.

Términos Clave

• biodiversidad: la diversidad (número y variedad de especies) de la vida vegetal y animal dentro de una región
• radiación adaptativa: la diversificación de especies en formas separadas que cada una se adapta para ocupar un nicho ambiental específico
• especie invasora: cualquier especie que ha sido introducida en un ambiente donde no es nativa y desde entonces se ha convertido en una molestia a través de una rápida propagación y aumento en el número, a menudo en detrimento de las especies nativas
• extinción: desaparición de una especie de la tierra; extinción local es la desaparición de una especie de una región