47.1D: La extinción del Pleistoceno

Objetivos de aprendizaje

• Describir la pérdida de biodiversidad asociada a la extinción del Pleistoceno

La Extinción del Pleistoceno es una de las extinciones menores y relativamente reciente. Es bien sabido que la megafauna norteamericana, y hasta cierto punto euroasiática, desapareció hacia el final del último período de glaciación. La extinción parece haber ocurrido en un periodo de tiempo relativamente restringido entre 10 mil y 12 mil años atrás. En Norteamérica, las pérdidas fueron bastante dramáticas e incluyeron a los mamuts lanudos (fechados por última vez hace unos 4 mil años en una población aislada), mastodontes, castores gigantes, perezosos gigantes de tierra, gatos dientes de sable, y el camello norteamericano, por nombrar solo algunos. La posibilidad de que la rápida extinción de estos grandes animales fuera causada por la caza excesiva se sugirió por primera vez en la década de 1900; la investigación sobre esta hipótesis continúa hoy en día. Parece probable que la caza excesiva fuera un factor en las extinciones en muchas regiones del mundo.

Figura\(\PageIndex{1}\): Perezoso gigante de tierra: Perezosos gigantes de tierra, parientes de los perezosos arbóreos vivos de América del Sur, vivían en gran parte de América del Norte. Los perezosos gigantes desaparecieron, junto con los mamuts, mastodontes y muchos otros animales grandes, al final de la Época del Pleistoceno.

En general, el momento de las extinciones del Pleistoceno se correlacionó con la llegada de los humanos y no con los eventos de cambio climático, que es la principal hipótesis competidora para estas extinciones. Las extinciones comenzaron en Australia hace unos 40,000 a 50,000 años, de 10,000 a 20,000 años después de la llegada de humanos a la zona. Un león marsupial, un wombat gigante de una tonelada y varias especies de canguros gigantes desaparecieron. En América del Norte, las extinciones de casi todos los grandes mamíferos ocurrieron hace 10 mil a 12 mil años, varios miles de años después de la primera evidencia de humanos en América del Norte. Todo lo que queda son los mamíferos más pequeños como osos, alces, alces y pumas. Finalmente, en muchas islas oceánicas remotas, las extinciones de muchas especies ocurrieron con la coincidencia de llegadas humanas. No todas las islas tenían animales grandes, pero cuando había animales grandes, se perdieron. Madagascar fue colonizado hace unos 2 mil años; los grandes mamíferos (prosimios) que allí vivían se extinguieron. Eurasia y África no muestran este patrón, pero tampoco experimentaron una reciente llegada de humanos. Los humanos llegaron a Eurasia hace cientos de miles a más de un millón de años, después del origen de la especie en África. Este tema sigue siendo un área de investigación activa y de hipótesis. Parece claro que aunque el clima jugara un papel, la caza humana fue un factor adicional en las extinciones.

Puntos Clave

• La extinción del Pleistoceno en América del Norte parece haber ocurrido hace 10 mil a 12 mil años; esto es varios miles de años después de la llegada de los humanos, quienes pudieron haber contribuido a la extinción a través de la caza.
• Las regiones que experimentaron llegadas relativamente recientes de humanos muestran patrones de extinción dramática de megafauna de cientos a miles de años después de la llegada de los humanos; los mismos patrones no se observan en Eurasia y África ya que no experimentaron una llegada relativamente reciente de humanos.
• Hasta la fecha, la caza excesiva por humanos es un factor probable para la extinción de grandes mamíferos en el período Pleistoceno.

Términos Clave

• Pleistoceno: de una época geológica dentro del periodo Neógeno de hace aproximadamente 2.6 millones a 11.000 años; marcada por la evolución de los humanos y la extinción de los grandes mamíferos
• megafauna: los animales grandes de una región o tiempo dado, considerados como un grupo