21: Conservación y Biodiversidad

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Los biólogos reconocen que las poblaciones humanas están incrustadas en los ecosistemas y dependen de ellos, al igual que cualquier otra especie del planeta. La agricultura comenzó después de que las primeras sociedades cazadoras-recolectores se asentaran por primera vez en un solo lugar y modificaran fuertemente su entorno inmediato: el ecosistema en el que existían. Esta transición cultural ha dificultado que los humanos reconozcan su dependencia de seres vivos distintos de los cultivos y animales domesticados del planeta. Hoy nuestra tecnología suaviza los extremos de la existencia y permite a muchos de nosotros vivir vidas más largas y cómodas, pero en última instancia la especie humana no puede existir sin sus ecosistemas circundantes.

21.1: Importancia de la Biodiversidad
La biodiversidad existe en múltiples niveles de organización, y se mide de diferentes maneras dependiendo de los objetivos de quienes toman las medidas. Estos incluyen números de especies, diversidad genética, diversidad química y diversidad de ecosistemas. El número de especies descritas se estima en 1.5 millones con alrededor de 17,000 especies nuevas que se describen cada año. Las estimaciones para el número total de especies eucariotas en la Tierra varían pero son del orden de 10 millones.
21.2: Amenazas a la Biodiversidad
Las principales amenazas a la biodiversidad son el crecimiento de la población humana y el uso insostenible de los recursos. Hasta la fecha, las causas más significativas de extinción son la pérdida de hábitat, la introducción de especies exóticas y la sobreexplotación. Se prevé que el cambio climático será una causa importante de extinción en el próximo siglo. La pérdida de hábitat se produce a través de la deforestación, la represa de ríos y otras actividades.
21.3: Preservar la Biodiversidad
Cinco extinciones masivas con pérdidas de más del 50 por ciento de las especies existentes son observables en el registro fósil. Las extinciones recientes se registran en la historia escrita y son la base de un método de estimación de las tasas de extinción contemporáneas. El otro método utiliza medidas de pérdida de hábitat y relaciones especie-área. Las estimaciones de las tasas de extinción contemporáneas varían pero son tan altas como 500 veces la tasa de fondo, según se determina a partir del registro fósil, y se prevé que aumenten.
21.E: Conservación y Biodiversidad (Ejercicios)

Miniaturas: Estrella de mar sobre coral. Los turistas suelen fotografiar la belleza natural del arrecife. (CC BY-SA 3.0; Richard Ling).