7.1: Preludio al procesamiento de la información

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“Los planos para la construcción de un ser humano requieren sólo un metro de ADN y una célula diminuta.... incluso Mozart comenzó de esta manera”. — L.L. Larison Cudmore

Como las criaturas acostumbradas a considerarnos excepcionales, los humanos seguramente deben ser humillados al darse cuenta de que las instrucciones, para hacer una de las nuestras, residen en una molécula tan simple que los científicos, durante mucho tiempo, no creyeron que posiblemente pudiera contener suficiente información para construir ni siquiera una simple célula. Pero un gran cuerpo de evidencia, construido a lo largo del siglo pasado, respalda la afirmación de Larison Cudmore de que la información para hacer que tú y yo (y todos los demás tipos de seres vivos del mundo) esté codificada en ADN. Vinculando con las observaciones de Mendel sobre cómo se transmiten las características de una generación a otra, el descubrimiento de que había una molécula que portaba esta información, alteró para siempre la forma en que la gente pensaba sobre la herencia.

La elucidación de la estructura del ADN proporcionó mayores conocimientos sobre cómo podrían codificarse los rasgos en una molécula, y las formas en que la información es utilizada por las células. A medida que aprendemos más sobre este tema, los científicos han remarcado cómo la información en nuestro ADN se asemeja a los programas que impulsan las computadoras. Si bien esta analogía es una simplificación, definitivamente hay un sentido en el que, como lo expresó Richard Dawkins, “el código máquina de los genes es extrañamente informático”, con información en nuestro ADN determinando directamente las propiedades de las proteínas que manejan nuestras células. Sabemos, como lo describió Ada Yonath, que “el ADN es un código de cuatro letras; las proteínas están compuestas por aminoácidos que vienen en 20 formas. Entonces el ribosoma es una máquina muy inteligente que lee un idioma y opera en otro. ”

Si esto suena extraño, es aún más intrigante darse cuenta de que el ADN se copia y se transmite de célula a célula, de una generación a otra. Existe una línea ininterrumpida de herencia desde la primera célula hasta cada organismo vivo hoy en día. En palabras de Lewis Thomas, “Todo el ADN de hoy, colgado a través de todas las células de la tierra, es simplemente una extensión y elaboración de [la] primera molécula”.

La naturaleza de esta información, cómo se copia y transmite, cómo se lee e interpreta, y cómo da lugar a las actividades celulares que podemos observar, es el tema de este capítulo. Otro tipo de información también se considera, hacia el final del capítulo- la información molecular que las células reciben de, y se envían entre sí. Superpuesta en las instrucciones de los genes, esta información proporciona a las células pistas continuas sobre su propio estado interno y el entorno que las rodea. La interacción de estos dos tipos de información es responsable de la forma y el comportamiento de todos los organismos vivos.