12: Diversidad poblacional

Una población es un grupo de individuos de la misma especie que comparten aspectos de su genética o demografía más estrechamente entre sí que con otros grupos de individuos de esa especie (donde la demografía es la característica estadística de la población como tamaño, densidad, tasas de natalidad y mortalidad, distribución y movimiento de la migración).

La diversidad poblacional puede medirse en términos de la variación en las características genéticas y morfológicas que definen las diferentes poblaciones. La diversidad también puede medirse en términos de la demografía de las poblaciones, como el número de individuos presentes, y la representación proporcional de diferentes clases de edad y sexos. Sin embargo, puede ser difícil medir demografía y genética (por ejemplo, frecuencias alélicas) para todas las especies. Por lo tanto, una forma más práctica de definir una población, y medir su diversidad, es por el espacio que ocupa. En consecuencia, una población es un grupo de individuos de la misma especie que ocupan un área definida al mismo tiempo (Hunter, 2002:144). El área ocupada por una población se define de manera más efectiva por los límites ecológicos que son importantes para la población (por ejemplo, una región particular y tipo de vegetación para una población de escarabajos, o un estanque particular para una población de peces).

El rango geográfico y la distribución de las poblaciones (es decir, su estructura espacial) representan factores clave en el análisis de la diversidad poblacional, ya que dan una indicación de probabilidad de movimiento de organismos entre poblaciones y posterior intercambio genético y demográfico. De manera similar, una estimación del tamaño general de la población proporciona una medida de la diversidad genética potencial dentro de la población; las poblaciones grandes generalmente representan mayores reservas de genes y, por lo tanto, una mayor diversidad potencial.

Las poblaciones aisladas, con niveles muy bajos de intercambio, muestran altos niveles de divergencia genética (Hunter, 2002:145) y presentan adaptaciones únicas a las características bióticas y abióticas de su hábitat. La diversidad genética de algunos grupos que generalmente no se dispersan bien -como anfibios, moluscos y algunas plantas herbáceas- puede restringirse principalmente a las poblaciones locales (Avise, 1994). Por esta razón, las retracciones de rango de las especies pueden llevar a la pérdida de poblaciones locales y la diversidad genética que poseen. La pérdida de poblaciones aisladas junto con su componente único de variación genética es considerada por algunos científicos como una de las tragedias más grandes pero más ignoradas de la crisis de la biodiversidad (Ehrlich & Raven 1969).

Las poblaciones pueden ser categorizadas según el nivel de divergencia entre ellas. Las poblaciones aisladas y genéticamente distintas de una sola especie pueden denominarse subespecies de acuerdo con algunos (pero no todos) conceptos de especies. Las poblaciones que muestran menos divergencia genética podrían ser reconocidas como variantes o razas. Sin embargo, las distinciones entre subespecies y otras categorías pueden ser algo arbitrarias (ver Diversidad de especies).

Una especie que está ecológicamente vinculada a un hábitat especializado y irregular probablemente asuma la distribución irregular del hábitat mismo, con varias poblaciones diferentes distribuidas a diferentes distancias entre sí. Este es el caso, por ejemplo, de especies que viven en humedales, zonas alpinas en cimas de montañas, tipos particulares de suelo o tipos de bosques, manantiales, y muchas otras situaciones comparables. Los organismos individuales pueden dispersarse periódicamente de una población a otra, facilitando el intercambio genético entre las poblaciones. Este grupo de poblaciones diferentes pero interconectadas, con cada población diferente ubicada en su propio y discreto parche de hábitat, se llama metapopulación.

Puede haber niveles muy diferentes de dispersión entre las poblaciones constituyentes de una metapopulación. Por ejemplo, es poco probable que un parche poblacional grande o superpoblado pueda apoyar mucha inmigración de poblaciones vecinas; sin embargo, puede actuar como una fuente de dispersión de individuos que se alejarán para unirse a otras poblaciones o crear otras nuevas. En contraste, es poco probable que una población pequeña tenga un alto grado de emigración; en cambio, puede recibir un alto grado de inmigración. Una población que requiere inmigración neta para sostenerse actúa como sumidero. El alcance del intercambio genético entre las poblaciones de origen y sumidero depende, por lo tanto, del tamaño de las poblaciones, la capacidad de carga de los hábitats donde se encuentran las poblaciones y la capacidad de los individuos para moverse entre hábitats. En consecuencia, comprender cómo se organizan los parches y sus poblaciones constituyentes dentro de la metapopulación, y la facilidad con que los individuos pueden moverse entre ellos es clave para describir la diversidad poblacional y conservar la especie. Para mayor discusión, consulte el módulo sobre Metapopulaciones.