14: Diversidad comunitaria

Una comunidad comprende las poblaciones de diferentes especies que ocurren de forma natural e interactúan en un ambiente particular. Algunas comunidades son de escala relativamente pequeña y pueden tener límites bien definidos. Algunos ejemplos son: especies que se encuentran en o alrededor de un manantial desértico, la colección de especies asociadas con la maduración de higos en un bosque tropical, las agrupadas alrededor de un respiradero hidrotermal en el fondo del océano, las que se encuentran en la zona de aspersión de una cascada, o debajo de piedras cálidas en la zona alpina en la cima de una montaña. Otras comunidades son más grandes, más complejas y pueden estar menos claramente definidas, como los bosques viejos de la costa noroeste de América del Norte, las comunidades de fén de tierras bajas de las Islas Británicas o la comunidad de especies de agua dulce del lago Baikal.

En ocasiones, los biólogos aplican el término “comunidad” a un subconjunto de organismos dentro de una comunidad más amplia. Por ejemplo, algunos biólogos pueden referirse a la “comunidad” de especies especializadas para vivir y alimentarse completamente en el dosel del bosque, mientras que otros biólogos pueden referirse a esto como parte de una comunidad forestal más grande. Esta comunidad forestal más grande incluye a las especies que viven en el dosel, las que se encuentran en el suelo del bosque y las que se mueven entre estos dos hábitats, así como las interrelaciones funcionales entre todos ellos. Del mismo modo, algunos biólogos que trabajan en el manejo de ecosistemas podrían distinguir entre la comunidad de especies endémicas de un área (por ejemplo, especies endémicas de una isla) así como aquellas especies “exóticas” que se han introducido en esa área. Las especies introducidas forman parte de la comunidad más grande y modificada de la zona, pero podrían no ser consideradas como parte de la comunidad original y distintiva de la región.

Las comunidades se clasifican frecuentemente por su apariencia general, o fisonomía. Por ejemplo, las comunidades de arrecifes de coral se clasifican de acuerdo con la apariencia de los arrecifes donde se encuentran, es decir, comunidades de arrecifes marginales, comunidades de arrecifes de barrera y comunidades de atolones. De igual manera, las diferentes comunidades de arroyos pueden clasificarse por las características físicas de esa parte del arroyo donde se encuentra la comunidad, como las comunidades de la zona de rifa y las comunidades de albercas. Sin embargo, uno de los métodos de clasificación comunitaria más fáciles y por lo tanto más frecuentes se basa en los tipos dominantes de especies presentes, por ejemplo, comunidades de lecho de mejillones intermareales, comunidades de bosque de pino Ponderosa de la región noroeste del Pacífico de Estados Unidos o comunidades de matorrales mediterráneos. Las estadísticas multivariadas proporcionan métodos más complejos para diagnosticar comunidades, por ejemplo, disponiendo especies en ejes de coordenadas (por ejemplo, ejes x-y) que representan gradientes en factores ambientales como la temperatura o la humedad. Para obtener más información, consulte el módulo sobre “Comunidades naturales en el espacio y el tiempo”.

Los factores que determinan la diversidad de una comunidad son extremadamente complejos. Existen muchas teorías sobre cuáles son estos factores y cómo determinan la diversidad de la comunidad y los ecosistemas. Los factores ambientales, como la temperatura, la precipitación, la luz solar y la disponibilidad de nutrientes inorgánicos y orgánicos son muy importantes en la conformación de comunidades y ecosistemas. Hunter (2002:81) señala que, en términos generales, los organismos pueden persistir y evolucionar en lugares donde hay suficientes recursos ambientales para que los organismos canalicen la energía hacia el crecimiento y la reproducción en lugar de simplemente los requerimientos metabólicos para la supervivencia. En otras palabras, es menos probable que los organismos prosperen en un ambiente hostil con bajos recursos energéticos. Una forma de medir la diversidad comunitaria es examinar el flujo de energía a través de las redes alimentarias que unen a las especies dentro de la comunidad; el alcance de la diversidad comunitaria se puede medir por el número de enlaces en la red alimentaria. Sin embargo, en la práctica, puede ser muy difícil cuantificar las interacciones funcionales entre las especies dentro de una comunidad. Es más fácil medir la diversidad genética de las poblaciones en la comunidad y contar el número de especies presentes, y usar estas medidas de diversidad genética y riqueza de especies como proxies para describir la diversidad funcional de la comunidad. La diversidad evolutiva o taxonómica de las especies presentes es otra forma de medir la diversidad de una comunidad, para su aplicación a la biología de la conservación.