9: Biodiversidad en el tiempo
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Así, la historia evolutiva de la Tierra ha dado forma física y biológica a nuestro entorno contemporáneo. Como se señaló en la sección de Biogeografía, la tectónica de placas y la evolución de los continentes y cuencas oceánicas han sido fundamentales para dirigir la evolución y distribución de la biota terrestre. Sin embargo, el ambiente físico también ha sido ampliamente modificado por estas biotas. Muchos paisajes existentes se basan en los restos de formas de vida anteriores. Por ejemplo, algunas grandes formaciones rocosas existentes son los restos de antiguos arrecifes formados hace 360 a 440 millones de años por comunidades de algas e invertebrados (Veron, 2000). Comunidades muy antiguas de bacterias subterráneas pueden haber sido las encargadas de dar forma a muchos procesos geológicos durante la historia de la Tierra, como la conversión de minerales de una forma a otra, y la erosión de rocas (Fredrickson y Onstott, 1996). La evolución de las bacterias fotosintéticas, en algún momento entre 3.5 y 2.75 millones de años atrás Schopf, 1993; Brasier et al., 2002; Hayes, 2002), jugó un papel importante en la evolución de la atmósfera terrestre. Estas bacterias liberaron oxígeno a la atmósfera, cambiando su composición de la composición anterior principalmente de dióxido de carbono, con otros gases como nitrógeno, monóxido de carbono, metano, hidrógeno y gases de azufre presentes en cantidades menores. Probablemente tardaron más de 2 mil millones de años para que la concentración de oxígeno alcanzara el nivel que es hoy (Hayes, 2002), pero el proceso de oxigenación de la atmósfera condujo a importantes cambios evolutivos en los organismos para que pudieran utilizar el oxígeno para el metabolismo. El aumento de la vida animal y vegetal en la tierra se asoció con el desarrollo de una atmósfera rica en oxígeno.