9.3: Agricultura Convencional
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Los sistemas agrícolas convencionales varían de una granja a otra y de un país a otro. Sin embargo, comparten muchas características como la rápida innovación tecnológica, grandes inversiones de capital en equipos y tecnología, granjas a gran escala, cultivos individuales (monocultivos); cultivos híbridos uniformes de alto rendimiento, dependencia de la agroindustria, mecanización del trabajo agrícola y uso extensivo de pesticidas, fertilizantes y herbicidas. En el caso de la ganadería, la mayor parte de la producción proviene de sistemas donde los animales están altamente concentrados y confinados.
Las consecuencias tanto positivas como negativas han venido con la generosidad asociada a la agricultura industrial. A continuación se presentan algunas preocupaciones sobre la agricultura convencional.
Preocupaciones ecológicas
La agricultura afecta profundamente a muchos sistemas ecológicos. Los efectos negativos de las prácticas actuales incluyen los siguientes:
La disminución de la productividad del suelo puede deberse a la erosión eólica y hídrica de la capa superior expuesta, la compactación del suelo, la pérdida de materia orgánica del suelo, la capacidad de retención de agua y la actividad biológica; y la salinización (aumento de la salinidad) de suelos en áreas agrícolas de alto riego. La conversión de la tierra en desierto (desertificación) puede ser causada por el pastoreo excesivo del ganado y es un problema creciente, especialmente en partes de África.
Se ha encontrado que las prácticas agrícolas contribuyen a contaminantes no puntuales del agua que incluyen sales, fertilizantes (nitratos y fósforo, especialmente), pesticidas y herbicidas. Los pesticidas de todas las clases químicas se han detectado en las aguas subterráneas y se encuentran comúnmente en las aguas subterráneas debajo de las áreas agrícolas. También están muy extendidas en las aguas superficiales de la nación. La eutrofización y las “zonas muertas” debido a la escorrentía de nutrientes afectan a muchos ríos, lagos y océanos. La reducción de la calidad del agua afecta la producción agrícola, el suministro de agua potable y la producción pesquera. La escasez de agua (discutida en el capítulo anterior) en muchos lugares se debe al uso excesivo de agua superficial y subterránea para riego con poca preocupación por el ciclo natural que mantiene una disponibilidad estable de agua.
Otros males ambientales incluyen más de 400 insectos y plagas de ácaros y más de 70 patógenos fúngicos que se han vuelto resistentes a uno o más pesticidas. Los pesticidas también han puesto tensión en los polinizadores y otras especies de insectos benéficos. Esto, junto con la pérdida de hábitat debido a la conversión de tierras silvestres en campos agrícolas, ha afectado ecosistemas enteros (como la práctica de convertir las selvas tropicales en pastizales para la cría de ganado).
El vínculo de la agricultura con el cambio climático global apenas comienza a apreciarse. La destrucción de bosques tropicales y otra vegetación nativa para la producción agrícola tiene un papel en niveles elevados de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. Estudios recientes han encontrado que los suelos pueden ser grandes reservorios de carbono.
Preocupaciones económicas y sociales
Económicamente, el sector agrícola estadounidense incluye una historia de gastos federales cada vez más grandes. También se observa una creciente disparidad entre los ingresos de los agricultores y la creciente concentración de agronegocios —industrias involucradas con la fabricación, procesamiento y distribución de productos agrícolas— en cada vez menos manos. La competencia en el mercado es limitada y los agricultores tienen poco control sobre los precios de sus bienes, y continúan recibiendo una porción cada vez más pequeña de los dólares de consumo gastados en productos agrícolas.
Las presiones económicas han provocado una tremenda pérdida en el número de granjas, particularmente pequeñas, y agricultores durante las últimas décadas. De 1987 a 1997 se perdieron más de 155 mil fincas. Económicamente, es muy difícil para los agricultores potenciales ingresar al negocio hoy por el alto costo de hacer negocios. Las tierras agrícolas productivas también han sido tragadas por la expansión urbana y suburbana; desde 1970, se han perdido más de 30 millones de acres para el desarrollo.
Impactos en la salud humana
Muchos peligros potenciales para la salud están vinculados a las prácticas agrícolas. El público en general puede verse afectado por el uso subterapéutico de antibióticos en la producción animal y la contaminación de alimentos y agua por pesticidas y nitratos. Estas son áreas de investigación activa para determinar los niveles de riesgo. La salud de los trabajadores agrícolas también es motivo de preocupación, ya que su riesgo de exposición es mucho mayor.
Consideraciones filosóficas
Históricamente, la agricultura jugó un papel importante en nuestro desarrollo e identidad como nación. Desde raíces fuertemente agrarias, hemos evolucionado hacia una cultura con pocos agricultores. Menos del dos por ciento de los estadounidenses ahora producen alimentos para todos los ciudadanos estadounidenses. ¿Se puede establecer una producción sustentable y equitativa de alimentos cuando la mayoría de los consumidores tienen tan poca conexión con los procesos naturales que producen sus alimentos? ¿Qué valores intrínsecamente estadounidenses han cambiado y cambiarán con el declive de la vida rural y la propiedad de las tierras agrícolas?
La población mundial sigue creciendo. Según las recientes proyecciones demográficas de las Naciones Unidas, la población mundial crecerá a 9.7 mil millones en 2050 y 11.200 millones en 2100. La tasa de incremento de la población es especialmente alta en muchos países en desarrollo. En estos países, el factor poblacional, combinado con la rápida industrialización, la pobreza, la inestabilidad política y las grandes importaciones de alimentos y la carga de la deuda, hacen que la seguridad alimentaria a largo plazo sea especialmente urgente.
Colaboradores y Atribuciones
- Essentials of Environmental Science by Kamala Doršner está licenciado bajo CC BY 4.0. Modificado del original por Matthew R. Fisher.