2.1: El entorno natural del África subsahariana

Gran parte del continente africano abarca la ecorregión Afrotropical, que está separada de otras ecorregiones por el Océano Índico hacia el Este, el Océano Atlántico al Oeste y el Desierto Sahara al Norte. Estas grandes características geográficas han actuado como barreras al movimiento desde que el continente africano tomó su forma actual por primera vez, permitiendo que las especies y ecosistemas característicos de la región evolucionen en relativo aislamiento de los de otras ecorregiones. La ecorregión afrotropical se puede subdividir en ocho biomas terrestres (Figura 2.1), cada uno con su propio clima, geología y biota distintos (Burgess et al., 2004):

Figura 2.1 Mapa simplificado de los ocho biomas terrestres de África Subsahariana. La complejidad topográfica de la región, la diversidad de biomas y las múltiples zonas de transición ecológica entre los diferentes biomas han dado lugar a una rica biodiversidad. Después de Olson et al., 2001. Mapa de Johnny Wilson, CC BY 4.0.

• Sabanas y pastizales tropicales y subtropicales: El bioma más grande de África subsahariana es un mosaico de pastizales, bosques, matorrales, matorrales y tierras secas semiáridas que se mantienen por el fuego y el pastoreo. Los ecosistemas de sabana y bosques de miombo y mopane de África oriental y meridional están incluidos en este ecosistema.
• Desiertos y matorrales áridos: Bioma de áreas donde la evaporación excede la precipitación, generalmente con precipitaciones < 250 mm/año. Generalmente asociado con temperaturas diurnas abrasadoras y dunas de arena barridas por el viento, este bioma contiene desiertos de matorral ricos en plantas suculentas, desiertos de montañas rocosas y mosaicos áridos de pastizales y sabanas, como la región del Sahel ubicada justo al sur del Sahara.
• Bosques húmedos tropicales: Ecosistemas de hoja ancha de tierras bajas con marquesinas casi continuas que corren como una banda ancha a través de África ecuatorial. Este bioma se caracteriza por altas precipitaciones (2 m/año), baja variabilidad en las temperaturas y muy alta diversidad de especies.
• Pastizales y matorrales montanos: Bioma distribuido con parches que se presenta a altitudes de 800 m y tiene suficientes precipitaciones para que pueda prosperar una variedad de pastos. Generalmente carente de árboles excepto a lo largo de algunos ríos y arroyos, incluye brezales de gran altitud y otras áreas afroalpinas.
• Matorral mediterráneo: Un ecosistema de matorral de extensión limitada, más conocido como Fynbos o Región Florística del Cabo, que se encuentra en el extremo suroeste de África. Caracterizado por veranos calurosos y secos e inviernos fríos y húmedos, contiene una de las concentraciones más ricas de especies de plantas endémicas de la Tierra.
• Pastizales y sabanas inundadas: Pastizales, pantanos y lagos poco profundos que periódicamente se inundan con agua que puede ser fresca, salobre o hipersalina. Cuando se inundan, estas áreas albergan algunas de las congregaciones de aves acuáticas más grandes de la región.
• Bosques secos tropicales: Un tipo de bosque altamente restringido que se puede encontrar en el oeste de Zambia y Angola adyacente, así como en Cabo Verde. Si bien estas áreas pueden recibir altas precipitaciones, se caracterizan por sequías estacionales que pueden durar varios meses.
• Manglares: Humedales costeros de climas tropicales caracterizados por plantas leñosas distintivas con raíces aéreas que pueden tolerar el agua salada. Normalmente asociados con zonas intermareales y fondos fangosos, los manglares proporcionan viveros para muchas especies de animales acuáticos.

Además de estos biomas terrestres, el África subsahariana también contiene varios biomas acuáticos. Los biomas prominentes de agua dulce incluyen varios ríos grandes junto con sus cabeceras y deltas, numerosos ríos pequeños, múltiples lagos grandes y pequeños, así como una variedad de ecosistemas de humedales como pantanos, pantanos y marismas salinas (WWF/TNC, 2013). Los biomas marinos prominentes incluyen arrecifes de coral tropicales a lo largo de la costa este de África, así como plataformas continentales templadas y mares a lo largo de Sudáfrica y Namibia (Spalding et al., 2007). También hay varios levantamientos oceánicos importantes, áreas de alta productividad donde las aguas superficiales son fertilizadas por aguas ricas en nutrientes que “brotan” desde abajo; estas incluyen el golfo tropical de Guinea que surge a lo largo de África occidental y el ecosistema de surgencia de Benguela a lo largo de la costa suroeste de África.

La variedad de biomas presentes en el África Subsahariana es el resultado de una geología variable y una larga historia de cambios en el clima y las comunidades ecológicas. Por ejemplo, cuando el clima de la Tierra era más cálido, los bosques húmedos tropicales estaban más ampliamente distribuidos. A medida que el planeta se enfriaba durante los períodos glaciales, los bosques se contrajeron y se fragmentaron mientras los pastizales se expandieron; algunos nuevos biomas se desarrollaron a medida que el clima cambi Incluso hoy en día, los límites del bioma siguen cambiando: por ejemplo, en las últimas décadas el límite entre el desierto del Sahara y el Sahel se ha desplazado cientos de kilómetros hacia el sur (Foley et al., 2003). El desarrollo, fragmentación y movimiento de estos y otros biomas, así como la influencia de grandes barreras de dispersión, como los grandes ríos y cadenas montañosas, han estimulado la especiación, ya que diferentes poblaciones se especializaron a condiciones que se limitaban a sus elevaciones particulares o en ciertos lados (húmedos o secos, soleados o sombreados) de las cadenas montañosas.

El África subsahariana cuenta con una tremenda riqueza de especies, resultado de una compleja historia geológica y ambiental.

Debido a esta dinámica historia geológica, climática y ambiental, así como a todos los factores que han promovido la especiación, el África Subsahariana cuenta con una tremenda riqueza de especies. La región es particularmente conocida por sus mamíferos, particularmente su carismática megafauna terrestre y otros grandes mamíferos que atraen cada año a millones de turistas de todo el mundo (Figura 2.2). Entre los más famosos se encuentran los Cinco Grandes animales: leones (Panthera leo, VU), elefantes de sabana (Loxodonta africana, VU), búfalo africano (Syncerus caffer, NT), leopardos africanos (P. pardus, VU) y rinocerontes negros (Diceros bicornis, CR). Otros mamíferos notables incluyen los guepardos (Acinonyx jubatus, VU), el mamífero más rápido de la Tierra; las jirafas masai (Giraffa camelopardalis tippelskirchii, VU), el mamífero más alto del mundo; la tierra gigante (Tragelaphus derbianus, VU), el antílope más grande del mundo; y las cuatro especies de grandes simios de África. Muchos pequeños mamíferos también son dignos de mención. Por ejemplo, la rata topo desnuda de África Oriental (Heterocephalus glaber, LC) es el único termoconformador de mamíferos del mundo, lo que significa que es casi completamente de sangre fría; al igual que los reptiles, su temperatura corporal rastrea la temperatura ambiente (Buffenstein y Yahav, 1991). La rata topo desnuda y la rata topo Damaraland del sur de África (Fukomys damarensis, LC) son los únicos mamíferos eusociales conocidos; al igual que algunas hormigas y abejas, solo una hembra (la reina) se reproduce con uno a tres machos reproductores, mientras que todos los demás miembros de la colonia son trabajadores estériles (Jarvis et al., 1994).

Figura 2.2 La emoción de realizar una caminata guiada de safari con los Cinco Grandes en un área protegida, como el Parque Nacional Luangwa del Sur de Zambia que se muestra aquí, es una gran carta para los extranjeros que visitan África. Los mamíferos peligrosos se calman significativamente cuando no son perseguidos. Fotografía por Tiempo + Marea, CC BY 4.0.

Si bien los grandes mamíferos de África son una importante atracción turística, la región alberga muchos otros ensamblajes de vida silvestre ricos y notables. Con más de 2,100 especies de aves, 1,400 de ellas no se encontraron en ningún otro lugar de la Tierra (Sinclair y Ryan, 2011), los afrotrópicos pueden ser la región de aves más taxonómicamente diversa de la Tierra (Lotz et al., 2013). Entre las muchas especies de aves que llaman hogar a África se encuentra la especie de ave más grande del mundo, el avestruz de cuello rojo (Struthio camelus camelus); de pie hasta 2.74 m de altura, necesita urgentemente atención de conservación (Miller et al., 2011). África también es el hogar del animal volador más pesado del mundo, la avutarda kori (Ardeotis kori, NT), que puede pesar más de 20 kg (Dunning, 2008). Se han descrito más de 100 mil insectos en el África subsahariana (Miller y Rogo, 2001), entre los que se encuentran la mariposa más pequeña del mundo, el azul enano (Oraidium barberae, LC) del sur de África y los acertadamente llamados escarabajos goliat (Goliathus spp.), que se pueden encontrar en gran parte de África tropical. La región también alberga un gran número de notables anfibios y reptiles endémicos, entre los que destacan la rana más grande del mundo, la rana Goliat (Conraua goliath, EN) de Camerún y Guinea Ecuatorial, y la mamba negra (Dendroaspis polylepis, LC), posiblemente la serpiente más temida del mundo, que está muy extendida en Las sabanas de África. Por último, África es el hogar de Jonathan la tortuga gigante de Aldabra (Aldabrachelys gigantea, VU); habiendo eclosionado en 1832, es considerado el animal terrestre vivo más antiguo del mundo.

Las especies que han sobrevivido a eventos previos de extinción masiva son incapaces de resistir la actual embestida de las actividades humanas.

La riqueza vegetal de la región, estimada en más de 45,000 especies (Klopper et al., 2007), también es importante desde una perspectiva global. Muchas especies de plantas tienen un alto valor económico, particularmente las que han sido domesticadas en la región, y ahora son cultivos importantes en todo el mundo. Entre ellos, el principal es el café, solo superado por el té en popularidad mundial como bebida, que es originario de África occidental y central (Coffea robusta) y Etiopía (Coffea arabica). Otros cultivos importantes que se originaron en los afrotrópicos incluyen la okra, los guisantes de ojos negros, la sandía y la palma aceitera africana. Conservar la diversidad genética silvestre de estas plantas domesticadas en sus rangos nativos es importante porque pueden servir como “seguros” para los cultivos actuales que pueden ser menos productivos en el futuro debido al cambio climático antropogénico (Davis et al., 2012). Otras, como la gran variedad de plantas utilizadas en la medicina tradicional para tratar la malaria, algún día pueden conducir a nuevos fármacos antipalúdicos (Chinsembu, 2015). Del mismo modo, muchas especies de plantas también tienen un alto valor evolutivo. Estas incluyen especies relictas que sobrevivieron a eventos previos de extinción masiva, como las cícadas (Encephalartos spp.) (desafortunadamente varias especies de cícadas están ahora Extinto en la naturaleza), y especies de Lázaro que alguna vez se creía que estaban extintas, como el árbol de medusas único (Medusagyne oppositifolia, CR) de las Seychelles.

Algunos ecosistemas africanos pequeños y aislados son particularmente ricos en especies. Particularmente notables son los lagos del Valle del Rift, como el Lago Victoria, el Lago Malawi y el Lago Tanganica, que albergan la diversidad de peces de agua dulce más rica del mundo. Por ejemplo, casi el 14% de las especies de peces de agua dulce del mundo se encuentran en el lago Malawi (también conocido como Lago Nyasa). Además, más del 90% de las 500 a 1.000 especies de peces del lago Malawi (los números varían según la fuente) (Figura 2.3) son endémicas y, por lo tanto, no se encuentran en ningún otro lugar en la Tierra La Región Florística del Cabo es el hogar de la mayor concentración de especies endémicas no tropicales en el mundo, incluyendo especies conocidas de géneros vegetales como Protea y Erica. El Suculento Karoo, directamente al norte de la Región Florística del Cabo, puede ser el desierto más rico en florística del mundo (Mittermeier et al., 2004). África ha recibido merecidamente la aclamación internacional por estas y muchas otras maravillas naturales. De manera destacada, más de 37 sitios en el África subsahariana ya han sido reconocidos como sitios naturales del Patrimonio Mundial. Uno de esos sitios es también el parque nacional más antiguo de África, el Parque Nacional Virunga en el este de la República Democrática del Congo, que contiene al menos 218 especies de mamíferos y 706 especies de aves (WHC, 2007).

Figura 2.3 Los lagos del Valle del Rift de África Central albergan las comunidades de peces de agua dulce más ricas de la Tierra. Muchas especies, como estos cíclidos de colores brillantes del lago Malawi, se enfrentan a la extinción debido a la sobrepesca, la contaminación y las especies invasoras. Fotografía de OakleyOriginals, https://www.flickr.com/photos/oakleyoriginals/8589738572, CC BY 2.0.