8.6: Características de las especies amenazadas

Si bien una gran cantidad de factores pueden hacer que una especie sea vulnerable a la extinción, los biólogos de la conservación han observado que las especies más vulnerables a la extinción generalmente pertenecen a uno de los seis grupos principales:

• Especies con poblaciones pequeñas: Algunas especies tienen poblaciones muy pequeñas, consistentes en solo unos pocos individuos. Estas poblaciones pequeñas son altamente vulnerables a variaciones aleatorias en la demografía o las condiciones ambientales, y a la pérdida de diversidad genética, factores que incrementan el riesgo de extinción (Sección 8.7). Las especies cuyos tamaños de población fluctúan naturalmente entre poblaciones grandes y pequeñas también entran en esta categoría, ya que tienen un mayor riesgo de extinción durante las pequeñas fases poblacionales de esas fluctuaciones.
• Especies con poblaciones decrecientes: Las tendencias en el tamaño de la población tienden a persistir, por lo que las poblaciones que están disminuyendo en abundancia enfrentan un alto riesgo de extinción (Caughley, 1994) a menos que los administradores de la conservación identifiquen y aborden las causas de Las especies afectadas por las amenazas discutidas en los Capítulos 5—7 generalmente también tienen poblaciones en declive.
• Especies con rangos de distribución restringidos: Algunas especies, como las que están restringidas a islas oceánicas; picos de montañas; o lagos aislados, solo se pueden encontrar en un rango geográfico limitado. Una perturbación importante, como un ciclón/huracán o sequía, podría afectar fácilmente el área de distribución completa de esa especie, lo que podría llevar a la especie a la extinción.
• Especies con solo una o pocas poblaciones: Una perturbación suficientemente grande, como un incendio forestal, tormenta o brote de enfermedades, puede acabar con una sola población de una especie. Para una especie con una sola población, eso significa su extinción, mientras que la pérdida de incluso una sola población deja especies con solo unas pocas poblaciones más vulnerables a la siguiente perturbación. Las especies de esta categoría (pocas poblaciones) se superponen con las de la categoría anterior (rangos de distribución restringidos) porque las especies con pocas poblaciones tienden a tener rangos restringidos.
• Especies que son explotadas por las personas: La sobreexplotación puede reducir fácilmente una población hasta el punto de extinción (Sección 7.2). Aun cuando la sobrecosecha se detenga justo antes del punto de extinción, aún puede haber reducido una población a un tamaño donde se vuelve susceptible a una o más de las tres presiones adicionales que enfrentan las poblaciones pequeñas (Sección 8.7).
• Especies con relaciones simbióticas críticas: Las especies que son miembros de relaciones simbióticas obligadas (donde una especie no puede sobrevivir sin otra) se extinguirá si su huésped desaparece. Por ejemplo, las larvas de la mosca botfly del estómago rinocerontes (Gyrostigma rhinocerontis) maduran en el revestimiento del estómago del rinoceronte africano, y ninguna otra especie (Barraclough, 2006). Así, si la especie hospedadora (el rinoceronte) se extinguiera, también lo haría la mosca botfly, la especie de mosca más grande de África. Este fenómeno en el que la extinción de una especie conduce a la extinción de otra se denomina coextinción (Koh et al., 2004), mientras que una serie de coextinciones vinculadas se denomina cascada de extinción (Sección 4.2.1).

Las siguientes características también están vinculadas con la extinción, aunque los vínculos no son tan fuertes como ocurre con las seis categorías anteriores:

• Especies animales con grandes tamaños corporales: Los animales grandes generalmente requieren grandes rangos y más alimento, tienen menores tasas de reproducción y tienen tamaños de población más pequeños en relación con los animales más pequeños. A menudo, son cosechadas por humanos para obtener beneficios materiales (ver Recuadro 8.1). En consecuencia, dentro de grupos de especies relacionadas, las más grandes son generalmente también las más vulnerables a la extinción, es decir, una especie más grande de carnívoro, ungulado o ballena tiene más probabilidades de extinguirse que una pequeña carnívora, ungulada o ballena.
• Especies que requieren un amplio rango hogareño: Los individuos o grupos sociales de algunas especies deben forrajear en amplias áreas para satisfacer sus necesidades. Cuando porciones de su área de distribución están siendo degradadas o fragmentadas, el área restante eventualmente será demasiado pequeña para mantener una población viable.
• Especies que son dispersantes pobres: El traslado a un hábitat más adecuado es una respuesta de supervivencia común después de condiciones ambientales alteradas. Pero las especies con poca capacidad de dispersión pueden estar condenadas a la extinción si no pueden trasladarse a áreas más adecuadas en otros lugares (véase, por ejemplo, la discusión sobre las brechas de cambio de rango, Sección 6.3.5).
• Migrantes estacionales: Una especie migratoria depende de ecosistemas intactos en dos o más lugares para completar su ciclo de vida (ver Recuadro 5.3). Si esos ecosistemas, ya sea en sitios de parada a lo largo de las rutas migratorias y/o en puntos finales migratorios, están dañados, la especie puede estar en riesgo de extinción.
• Especies con baja diversidad genética: Debido a que la diversidad genética (Sección 3.2) permite que las especies se adapten a las cambiantes condiciones ambientales, las especies con baja diversidad genética son más vulnerables a la extinción porque tienen menos capacidad para adaptarse a nuevas enfermedades, nuevos depredadores o cambios recientes en sus ecosistemas.
• Especies que evolucionaron en ecosistemas estables: Las especies que evolucionaron en ambientes relativamente estables (por ejemplo, ecosistemas tropicales) a menudo están amenazadas de extinción porque bajo condiciones estables, es poco probable que una especie conserve la capacidad de adaptarse a cambios ambientales como microclimas alterados.
• Especies con requisitos especializados: Las especies especializadas suelen estar amenazadas de extinción porque no pueden adaptarse a ecosistemas alterados.
• Especies que viven en grupo: Una serie de factores deja a las especies que viven en grupo en riesgo de extinción. Por ejemplo, una manada de ungulados, una bandada de aves en su gallinero nocturno o una escuela de peces pueden ser cosechados en su totalidad por personas utilizando técnicas altamente efectivas. Incluso si algunos individuos permanecen, la cosecha puede dejar a la población por debajo de un umbral crítico necesario para el forrajeo efectivo, el apareamiento o la defensa territorial. Este vínculo entre el tamaño/densidad de la población y la aptitud individual se denomina efecto Allee (Sección 8.7.2).
• Especies que no han tenido contacto previo con las personas: Las especies que se encuentran con personas por primera vez son ecológicamente ingenuas, carecen de estrategias de evitación que promuevan la supervivencia durante estos encuentros. Por lo tanto, las especies ecológicamente ingenuas tienen una mayor probabilidad de extinción que las especies que ya han sobrevivido al contacto humano.
• Especies estrechamente relacionadas con especies que recientemente se extinguieron: Grupos de taxones estrechamente relacionados, donde algunos miembros están amenazados o ya extintos, a menudo comparten características que elevan su amenaza de extinción. Los grupos de taxones relacionados que incluyen muchas especies amenazadas incluyen simios, grullas, tortugas marinas y cícadas.
• Especies que viven en islas: Las especies insulares generalmente exhiben muchas de las características mencionadas anteriormente. Además, el mero hecho de que una isla esté rodeada de océano significa que las especies que no pueden nadar o volar no tienen adónde ir cuando necesitan escapar de una amenaza.