11.4: Manejo de especies sensibles al cambio climático

La temperatura de la Tierra está en camino de superar el tope de incremento de 2°C establecido por las autoridades mundiales en 2016 (Acuerdo de París, Sección 12.2.1). Muchas especies que necesitan adaptarse a estos cambios no pueden hacerlo, ya sea por sus limitadas capacidades de dispersión o por la fragmentación del hábitat inducida por el ser humano (Sección 6.3.5). Otras que pueden dispersarse pueden correr el riesgo de desacoplarse de importantes relaciones simbióticas, ya que las especies involucradas no pueden dispersarse a la misma velocidad, o a la misma distancia (Sección 6.3.2). Si bien la desaceleración de la pérdida de hábitat podría ralentizar los impactos generales del cambio climático (Sección 10.4), prevenir la extinción de muchas especies sensibles al clima requerirá una serie de estrategias proactivas de manejo de la conservación que permitan a las especies adaptarse a su propio ritmo cuando sea necesario.

Prevenir la extinción de especies sensibles al clima requerirá una serie de estrategias de conservación proactivas que permitan a esas especies adaptarse a su propio ritmo cuando sea necesario.

Una de las estrategias más importantes para proteger especies sensibles al clima es identificar y proteger sus probables hábitats futuros. Esta tarea de predecir dónde se pueden encontrar hábitats adecuados en el futuro se logra generalmente identificando y proyectando el nicho climático (o envoltura bioclimática) de una especie utilizando modelos de distribución de especies (SDM, Pearson y Dawson, 2003). En la sección 11.1.1 se describe cómo los MDS utilizan datos de ubicación superpuestos sobre variables ambientales para estimar el nicho ambiental de una especie, y cómo esta información puede usarse para predecir dónde más puede ocurrir una especie en un paisaje. Se sigue una estrategia similar al predecir el rango futuro adaptado al clima de una especie. Aquí, los datos de ubicación se superponen a las variables climáticas actuales (por ejemplo, temperatura promedio y lluvia) para definir el nicho climático de la especie; estos límites de nicho se proyectan luego en el paisaje de interés utilizando escenarios climáticos futuros (Sección 6.2). También se ha hecho mucho esfuerzo en los últimos años para incorporar aspectos, como la fisiología (Kearney y Porter, 2009) e interacciones biológicas (e.g. Araújo y Luoto, 2007), en la predicción de rangos futuros.

Una vez identificados los rangos futuros, la siguiente tarea es reconocer y proteger/restaurar las vías críticas de dispersión (Sección 11.3). Si bien una estrategia general de aumentar la conectividad en todo el ecosistema también beneficiará a las especies sensibles al clima, los conservacionistas podrían apuntar específicamente a la adaptación climática, manteniendo y restaurando corredores climáticos, vías de dispersión entre los rangos actuales y futuros (Mawdsley et al., 2009). Actualmente se están realizando varios esfuerzos (por ejemplo Williams et al., 2005; Phillips et al., 2008; Ayebare et al., 2013) para establecer y proteger corredores climáticos específicos de especies y comunidades, como se predijo utilizando técnicas avanzadas de modelado de distribución. Estos y otros estudios han demostrado que los corredores climáticos probables a menudo incluyen valles de ríos norte-sur, crestas y costas para facilitar los cambios de distribución hacia los polos, mientras que los vínculos de hábitat que cruzan gradientes de elevación, lluvia y tipos de suelo ayudarán a la adaptación climática a través de entornos más complejos paisajes.

Es posible que las especies con limitaciones de dispersión e interacciones especializadas no siempre se beneficien de una mayor conectividad. En cambio, esas especies pueden depender de los refugios climáticos, áreas que son resilientes al cambio climático y, por lo tanto, capaces de continuar apoyando a las comunidades sensibles al clima en el futuro. África ofrece dos buenos ejemplos que ilustran cómo se pueden identificar los refugios climáticos. El primer estudio, sobre aves sudafricanas, identificó refugios climáticos como áreas donde las temperaturas rara vez se elevan por encima del umbral conocido por impactar negativamente en la aptitud de una especie específica (Cunningham et al., 2013). El segundo estudio, sobre los arrecifes coralinos del norte de Mozambique (McClanahan y Muthiga, 2017), identificó dos tipos de refugios climáticos: (a) áreas donde las temperaturas nunca alcanzaron un punto en el que mataría a los corales, y (b) áreas situadas en aguas más profundas y frías pero con todo el espectro de luz, lo que permitió corales para prosperar evitando el estrés por calor. Ambos estudios destacan por qué proteger y restaurar ecosistemas naturales complejos (ver también Betts et al. 2018) es tan importante para la mitigación del cambio climático.

Es posible que las especies sensibles al clima que tienen una dispersión limitada no se beneficien de una mayor conectividad. En cambio, dependerán de los refugios climáticos, áreas que son resilientes al cambio climático.

La colonización asistida es una estrategia de conservación alternativa para salvar especies con limitaciones de dispersión e interacciones especializadas. También llamada migración asistida, la colonización asistida implica la translocación proactiva de especies sensibles al clima de sus rangos actuales a sus rangos futuros. A veces, incluso las especies capaces de autodispersarse pueden requerir colonización asistida. Por ejemplo, los pingüinos africanos (Spheniscus demersus, EN) están experimentando actualmente descensos de población debido a los cambios inducidos por el cambio climático en las poblaciones de peces de las que dependen para alimentarse (Sherley et al., 2017). Para restablecer esta importante interacción biológica, los conservacionistas están utilizando actualmente la colonización asistida para establecer dos nuevas colonias de pingüinos más al este de las colonias existentes (Birdlife South Africa, 2019), en una zona donde las poblaciones de peces se han mantenido saludables (Figura 11.12).

Figura 11.12 BirdLife Sudáfrica, en asociación con CapeNature, están introduciendo pingüinos africanos rehabilitados en dos nuevos sitios varios cientos de kilómetros al este de las colonias existentes. La esperanza es que los pingüinos translocados establezcan colonias que estén amortiguadas de los efectos negativos del cambio climático y las poblaciones de peces fluctuantes. Aquí miembros del público están presenciando los primeros lanzamientos. Fotografía de Michael Bridgeford, CC BY 4.0.

Al igual que con cualquier proyecto de translocación, introducir especies sensibles al clima en nuevas áreas conlleva riesgos significativos, incluyendo desvincularlas de recursos críticos limitantes y relaciones simbióticas. Por lo tanto, es imperativo comenzar poco a poco, translocando solo unos pocos individuos bien monitoreados. Si el monitoreo muestra que los lanzamientos iniciales fueron exitosos, entonces uno puede planificar nuevos lanzamientos a lo largo del tiempo. Debido a que esta estrategia es aún nueva, también es importante difundir sus experiencias a la comunidad conservacionista más amplia, por ejemplo presentando resultados en conferencias o en revistas científicas.