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7.5: Degradación del suelo

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    Una vez que se pierde la capa superior del suelo fértil, no se reemplaza fácilmente. La degradación del suelo se refiere al deterioro de la calidad del suelo y la consiguiente reducción de su capacidad de producción. Los suelos se degradan principalmente por erosión, compactación y salinización. Tales procesos a menudo surgen de un mal manejo del suelo durante las actividades agrícolas. En casos extremos, la degradación del suelo puede conducir a la desertificación (conversión de la tierra a condiciones desérticas) de tierras de cultivo y pastizales en regiones semiáridas. Consulte la sección Agricultura Sustentable para conocer las estrategias para preservar la calidad del suelo (conservación del suelo).

    Erosión

    La erosión es la mayor causa de degradación del suelo. La productividad del suelo se reduce como resultado de la pérdida de nutrientes, capacidad de retención de agua y materia orgánica. La capacidad de retención de agua es una medida de la capacidad del suelo para retener agua. Los dos agentes de erosión son el viento y el agua, que actúan para eliminar las partículas más finas del suelo. La erosión eólica ocurre principalmente en áreas planas, secas y áreas húmedas y arenosas a lo largo de cuerpos de agua. El viento no solo elimina el suelo, sino que también seca y degrada la estructura del suelo. La erosión hídrica es el tipo de erosión más prevalente. Ocurre cuando las gotas de lluvia chapotean sobre el suelo y cuando el agua se mueve cuesta abajo como una película delgada, pequeños arroyos o un arroyo grande.

    Alguna cantidad de erosión del suelo es un proceso natural a lo largo de áreas inclinadas y/o en áreas con materiales blandos o que no se pegan entre sí y son susceptibles al movimiento por el agua, el viento o la gravedad. Por ejemplo, el material del suelo puede movilizarse en fuertes tormentas de viento, a lo largo de las orillas de los ríos, en deslizamientos de tierra o por acción de olas a lo largo de las costas. Sin embargo, las actividades humanas como la construcción, la tala y el uso de vehículos todo terreno promueven la erosión al eliminar la cubierta vegetal natural que protege el suelo. Las prácticas agrícolas como el sobrepastoreo y dejar los campos arados desnudos durante períodos prolongados contribuyen a la erosión de las tierras agrícolas. Cada año, se estima que dos mil millones de toneladas métricas de suelo son erosionadas de tierras agrícolas solo en Estados Unidos. El suelo transportado por los procesos de erosión también puede crear problemas en otros lugares (por ejemplo, obstruyendo las vías fluviales y llenando zanjas y áreas de tierra baja). Las áreas más vulnerables a la erosión del suelo incluyen ubicaciones con delgados horizontes orgánicos (A y O) y terrenos montañosos (figura\(\PageIndex{a}\)).

    Un mapa mundial que identifica áreas vulnerables a la erosión hídrica
    Figura\(\PageIndex{a}\): Mapa global de vulnerabilidad a la erosión hídrica. Hay cuatro niveles de vulnerabilidad: muy alto (rojo), alto (naranja), moderado (amarillo) y bajo (verde claro). Ejemplos de regiones con muy alta vulnerabilidad a la erosión por el agua incluyen la costa oeste de América del Sur, partes del este de Estados Unidos, regiones alrededor del mar Mediterráneo, una franja que atraviesa África occidental y central, Corea y Japón, el norte de Australia y Nueva Zelanda. Ejemplos de regiones con baja vulnerabilidad incluyen el norte de América del Sur, la República Democrática del Congo, el norte de la India y Nepal, y el oeste de Rusia. Otras regiones están etiquetadas como secas (gris), frías (azul claro), deposicionales (verde brillante) o hielo/glaciar (blanco). Por ejemplo, las regiones del norte son frías y hielo/glaciar. Gran parte del oeste de Estados Unidos, Chile y Argentina, el norte de África, Oriente Medio, Kazajstán, Mongolia y gran parte de Australia se consideran secos. El área de depósito más grande (región donde se acumulan los sedimentos) es el noreste de Europa. Imagen de USDA-NRCS, División de Ciencias del Suelo, Recursos Mundiales del Suelo (dominio público).

    Compactación

    En las prácticas agrícolas modernas, se utiliza maquinaria pesada para preparar el semillero, para plantar, para controlar malezas y para cosechar el cultivo. El uso de equipos pesados tiene muchas ventajas en el ahorro de tiempo y mano de obra, pero puede provocar la compactación del suelo y la alteración de la biota natural del suelo. Mucha compactación es reversible y algunas son inevitables con las prácticas modernas; sin embargo, pueden ocurrir serios problemas de compactación cuando el equipo se usa excesivamente durante momentos en que el suelo tiene un alto contenido de agua. El problema con la compactación del suelo es que el aumento de la densidad del suelo limita la profundidad de penetración de las raíces y puede inhibir el crecimiento adecuado

    Salinización

    Cuando cantidades considerables de sal se acumulan en el suelo en un proceso conocido como salinización, muchas plantas son incapaces de crecer adecuadamente o incluso sobrevivir. Esto es especialmente un problema en las tierras de cultivo de regadío. El agua subterránea utilizada para el riego contiene pequeñas cantidades de sales disueltas. El agua de riego que no se absorbe en el suelo se evapora, dejando atrás las sales. Este proceso se repite y eventualmente se produce una salinización severa del suelo. Un problema relacionado es el registro de agua del suelo. Cuando las tierras de cultivo se riegan con cantidades excesivas de agua para lixiviar las sales que se han acumulado en el suelo, el exceso de agua a veces es incapaz de drenar adecuadamente. En este caso se acumula bajo tierra y provoca una elevación en el nivel freático subsuperficial. Si el agua salina sube al nivel de las raíces de las plantas, se inhibe el crecimiento de las plantas.

    Desertificación

    La tierra que antes era adecuada para el cultivo de cultivos puede convertirse en desierto por el cambio climático y las actividades de los humanos, como las malas prácticas agrícolas, el sobrepastoreo del ganado y el uso excesivo del agua disponible. Este proceso, llamado desertificación, es un grave problema a nivel mundial. Las plantas y tipos de suelo que no son áridos (no secos) ayudan específicamente a que el agua se empape en el suelo (infiltración) y la retención de agua. Cuando comienza la desertificación, conduce a una reducción de la vegetación y degradación de la calidad del suelo, lo que aumenta aún más la aridez y extiende el desierto a través de un ciclo de retroalimentación positiva (lo que significa que los procesos se alimentan de sí mismos promoviendo una espiral creciente).

    La figura\(\PageIndex{b}\) muestra áreas del mundo y su vulnerabilidad a la desertificación. Tenga en cuenta las áreas roja y naranja en el oeste y medio oeste de Estados Unidos. El Dust Bowl de la década de 1930 es un ejemplo clásico de la desertificación causada por el hombre (figura\(\PageIndex{c}\)). Las malas prácticas de cultivo y pastoreo —aunadas a las severas condiciones de sequía— llevaron a una severa erosión eólica del suelo en una región de las Grandes Llanuras que se conoció como el “Dust Bowl”. El viento despojó grandes áreas de tierras de cultivo de la capa superior del suelo y formó nubes de polvo que viajaron hasta el este de Estados Unidos.

    A veces hay un conflicto entre lo que se sabe para prevenir la desertificación y lo que un agricultor individual siente que es necesario hacer para ganarse la vida. La mitigación del proceso de desertificación incluye tanto los pasos sociales como la educación individual sobre alternativas.

    Mapa mundial que muestra el oeste de Estados Unidos y partes de África, Oriente Medio y Australia en alto riesgo de desertificación
    Figura\(\PageIndex{b}\): Mapa mundial que muestra la vulnerabilidad a la desertificación. Hay cuatro niveles de vulnerabilidad: muy alto (rojo), alto (naranja), moderado (amarillo) y bajo (verde claro). Ejemplos de regiones con una vulnerabilidad muy alta a la desertificación incluyen el noroeste de Estados Unidos, una franja que atraviesa África occidental y central, partes de Oriente Medio y partes de Australia. Ejemplos de regiones con baja vulnerabilidad incluyen partes de Canadá, partes de Europa occidental y partes de Angola y la República Democrática del Congo. Otras regiones están etiquetadas como secas (gris), frías (azul claro), húmidas/no vulnerables (verde brillante) o hielo/glaciar (blanco). Por ejemplo, las regiones del norte son frías y hielo/glaciar. Algunos del suroeste de Estados Unidos, Chile y Argentina, el norte de África, Oriente Medio, Kazajstán, Mongolia y gran parte de Australia se consideran secos. Ejemplos de áreas húmides/no vulnerables incluyen el este de Estados Unidos, el norte y este de América del Sur, Europa occidental, África Central y Asia Oriental. Imagen por USDA (dominio público).
    Un muro de polvo se acerca a un pueblo de Kansas, como se muestra en esta foto en blanco y negro.
    Figura\(\PageIndex{c}\): Una nube de polvo en Kansas en 1935, parte del Dust Bowl. Imagen de Fototeca NOAA (dominio público).

    Atribución

    Modificado por Melissa Ha de las siguientes fuentes:

    This page titled 7.5: Degradación del suelo is shared under a CC BY-NC-SA 4.0 license and was authored, remixed, and/or curated by Melissa Ha and Rachel Schleiger (ASCCC Open Educational Resources Initiative) .