7.4: Suelos
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Importancia del Suelo
El suelo es importante para nuestra sociedad principalmente porque proporciona la base de la agricultura y la silvicultura. El suelo juega un papel clave en el crecimiento de las plantas. Los aspectos beneficiosos para las plantas incluyen proporcionar soporte físico, agua, calor, nutrientes y oxígeno. Los nutrientes minerales del suelo pueden disolverse en agua y luego estar disponibles para las plantas. A través de sus raíces, las plantas absorben agua y minerales (por ejemplo, nitratos, fosfatos, potasio, cobre, zinc). Con estos y el dióxido de carbono adquirido durante la fotosíntesis, las plantas producen carbohidratos, proteínas, lípidos, ácidos nucleicos y las vitaminas, de las que dependen los consumidores.
El suelo juega un papel en casi todos los ciclos biogeoquímicos en la superficie de la Tierra. El ciclo global de elementos clave como el carbono (C), el nitrógeno (N), el fósforo (P) y el azufre (S) pasan a través del suelo. En el ciclo hidrológico (agua), el suelo ayuda a mediar la infiltración (filtración) desde la superficie hacia el agua subterránea. Los microorganismos que viven en el suelo también pueden ser componentes importantes de los ciclos biogeoquímicos a través de la acción de la descomposición y otros procesos como la fijación de nitrógeno.
Varios elementos se consideran esenciales para el crecimiento de las plantas. Carbono (C), hidrógeno (H) y oxígeno (O) se requieren en grandes cantidades, pero no son absorbidos como nutrientes minerales del suelo. Las plantas obtienen carbono del dióxido de carbono en la atmósfera e hidrógeno del agua absorbida por las raíces. Los átomos de oxígeno provienen del dióxido de carbono adquirido durante y del oxígeno gaseoso en la atmósfera (se adquiere a través de la respiración celular aeróbica) así como del agua. De los nutrientes minerales absorbidos del suelo, los macronutrientes, incluyendo nitrógeno (N), potasio (K), calcio (Ca), magnesio (Mg), fósforo (P), azufre (S) y silicio (Si) son necesarios por las plantas en cantidades significativas. Los micronutrientes son elementos esenciales que solo se necesitan en pequeñas cantidades, pero que aún pueden ser limitantes para el crecimiento de las plantas ya que estos nutrientes no son tan abundantes en la naturaleza. Los micronutrientes incluyen cloro (Cl), hierro (Fe), boro (B), manganeso (Mn), sodio (Na), zinc (Zn), cobre (Cu), níquel (Ni) y molibdeno (Mo). Hay algunos otros elementos que tienden a ayudar al crecimiento de las plantas pero que no son absolutamente esenciales.
Aunque muchos aspectos del suelo son beneficiosos para las plantas, niveles excesivamente altos de metales traza (ya sea de origen natural o añadidos por los humanos) o herbicidas aplicados pueden ser tóxicos para algunas plantas (figura\(\PageIndex{a}\)).
Los micronutrientes y macronutrientes son deseables en concentraciones particulares y pueden ser perjudiciales para el crecimiento de las plantas cuando las concentraciones en la solución del suelo son demasiado bajas (limitantes) o demasiado altas (toxicidad). Los nutrientes minerales son útiles para las plantas solo si están en una forma extraíble en soluciones de suelo, como un ion disuelto en lugar de en mineral sólido. Muchos nutrientes se mueven a través del suelo y hacia el sistema radicular como resultado de gradientes de concentración, moviéndose por difusión de concentraciones altas a bajas. Sin embargo, algunos nutrientes son absorbidos selectivamente por las membranas radiculares, permitiendo que las concentraciones sean más altas dentro de la planta que en el suelo.
Un factor importante que afecta la fertilidad del suelo es el pH del suelo (el log negativo de la concentración de iones de hidrógeno). El pH del suelo es una medida de la acidez o alcalinidad de la solución del suelo. En la escala de pH (0 a 14) un valor de siete representa una solución neutra; un valor menor a siete representa una solución ácida y un valor mayor a siete representa una solución alcalina (figura\(\PageIndex{b}\)). El pH del suelo afecta la salud de los microorganismos en el suelo y controla la disponibilidad de nutrientes en la solución del suelo. Los suelos fuertemente ácidos (menos de 5.5) dificultan el crecimiento de bacterias que descomponen la materia orgánica en el suelo. Esto da como resultado una acumulación de materia orgánica que aún no se ha descompuesto, lo que deja importantes nutrientes como el nitrógeno en formas inutilizables por las plantas. El pH del suelo también afecta la solubilidad de los minerales que contienen nutrientes. Esto es importante porque los nutrientes deben disolverse en solución para que las plantas los asimilen a través de sus raíces. La mayoría de los minerales son más solubles en suelos ligeramente ácidos que en suelos neutros o ligeramente alcalinos. Los suelos fuertemente ácidos (pH cuatro a cinco), sin embargo, pueden resultar en altas concentraciones de aluminio, hierro y manganeso en la solución del suelo, lo que puede inhibir el crecimiento de algunas plantas.
Varios factores determinan el pH del suelo. El material orgánico en el suelo disminuye el pH en cierta medida, pero también actúa como tampón, limitando los cambios en el pH. El clima también es importante, con altas cantidades de lluvia que aumentan la lixiviación y bajan el pH. Algunos tipos de material parental, como los altos en silicio, disminuyen el pH, mientras que otros, como la piedra caliza, aumentan el pH.
Composición del Suelo
El suelo consiste en materia orgánica (aproximadamente 5%), materia mineral inorgánica (40-45% del volumen del suelo), agua (aproximadamente 25%) y aire (aproximadamente 25%). La cantidad de cada uno de los cuatro componentes principales del suelo depende de la cantidad de vegetación, compactación del suelo y agua presente en el suelo.
El material orgánico consiste en organismos muertos en diversas etapas de descomposición. Es de color oscuro porque contiene humus, materia parcialmente descompuesta que contiene ácidos orgánicos. El humus enriquece el suelo con nutrientes, le da al suelo una textura suelta que retiene el agua y permite que el aire se difunda a través de él. El oxígeno es importante para las raíces de las plantas y muchos habitantes del suelo. El componente orgánico del suelo sirve como agente cementante, devuelve nutrientes a la planta, permite que el suelo almacene humedad, hace que el suelo sea cultivable para la agricultura y proporciona energía para los microorganismos del suelo. La mayoría de los microorganismos del suelo (bacterias, algas u hongos) están latentes en el suelo seco, pero se vuelven activos una vez que la humedad está disponible.
El material inorgánico del suelo consiste en roca, descompuesta lentamente en partículas más pequeñas que varían en tamaño. Las partículas de suelo de 100 μm a 2 mm de diámetro son arena. (Un micrómetro, μm, 10 -6 m, o una millonésima parte de un metro.) Las partículas de suelo entre 2 y 100 μm se denominan limo, y cuando las partículas más pequeñas, de menos de 2 μm de diámetro, se llaman arcilla.
Idealmente, el suelo debe contener 50 por ciento de material sólido y 50 por ciento de espacio poroso (figura\(\PageIndex{c}\)). El espacio de poro se refiere a las brechas entre las partículas del suelo. Cuanto más grandes sean las partículas del suelo, mayores serán los espacios porosos. El agua puede pasar rápidamente a través de grandes espacios de poro, por lo que los suelos altos en arena drenan fácilmente Las partículas de suelo más pequeñas tienen más área de superficie en relación con el volumen y producen espacios de poro estrechos. El agua se adhiere a estas superficies, y los suelos altos en arcilla retienen así el agua. (La arcilla también tiene carga negativa, lo que atrae el agua). Aproximadamente la mitad del espacio de poro debe contener agua, y la otra mitad debe contener aire.
La textura del suelo se basa en porcentajes de arena, limo y arcilla (figura\(\PageIndex{d}\)). Los suelos que tienen un alto porcentaje de un tamaño de partícula reciben el nombre de esa partícula (un suelo arcilloso tiene un alto porcentaje de arcilla). Otros suelos tienen una mezcla de dos tamaños de partícula y muy poco del tercer tamaño. Por ejemplo, la arcilla limosa tiene aproximadamente 50% de arcilla y 50% de limo, mientras que la arcilla arenosa tiene 50-60% de arena y 35-50% de arcilla. Algunos suelos no tienen un tamaño de partícula dominante y contienen una mezcla de arena, limo y humus. Estos suelos se llaman margas, y son óptimos para la agricultura. Una marga mediana tiene aproximadamente 40% de arena, 40% de limo y 20% de arcilla. Las partículas más grandes (arena) facilitan el drenaje, y las partículas pequeñas (arcilla) facilitan la retención de agua, por lo que los suelos francos tienen un buen drenaje y pueden permanecer húmedos. Los suelos que se desvían ligeramente de un franco medio incluyen arena arcillosa, franco arenoso, franco arcilloso arenoso, franco arcilloso, franco arcilloso limoso y franco limoso.
Suelos Orgánicos Versus Minerales
Los suelos se pueden dividir en dos grupos en función de cómo se forman. Los suelos orgánicos son aquellos que se forman a partir de la sedimentación y a menudo contienen más de 30% de materia orgánica. Se forman cuando la materia orgánica, como la hojarasca, se deposita más rápidamente de lo que puede descomponerse (figura\(\PageIndex{e}\)). Los suelos minerales se forman a partir de la meteorización de las rocas, típicamente no contienen más de 30% de materia orgánica y están compuestos principalmente de material inorgánico. La meteorización ocurre cuando los procesos biológicos, físicos y químicos, como la erosión, la lixiviación o las altas temperaturas, descomponen las rocas.
Horizontes de Suelo
La distribución del suelo no es uniforme porque su formación da como resultado la producción de capas; en conjunto, la sección vertical de un suelo se llama perfil de suelo. Dentro del perfil del suelo, los científicos del suelo definen zonas llamadas horizontes. Un horizonte es una capa de suelo con distintas propiedades físicas y químicas que difieren de las de otras capas.
El perfil del suelo tiene cuatro capas distintas: 1) O horizonte; 2) horizonte A; 3) horizonte B y 4) horizonte C (figura\(\PageIndex{f}\) -g). Los horizontes superiores (etiquetados como los horizontes A y O) son más ricos en material orgánico y por lo tanto son importantes en el crecimiento de las plantas, mientras que las capas más profundas (como los horizontes B y C) conservan más de las características originales de la roca de abajo. Algunos suelos pueden tener capas adicionales (como el horizonte E, figura\(\PageIndex{f}\)), o carecer de una de estas capas. El grosor de las capas también es variable, y depende de los factores que influyen en la formación del suelo. En general, los suelos inmaduros pueden tener horizontes O, A y C, mientras que los suelos maduros pueden mostrar todos estos, más capas adicionales.
O horizonte
La parte superior del horizonte O consiste en restos orgánicos parcialmente descompuestos como hojas. Este horizonte suele ser de color oscuro debido al humus.
Un horizonte
El horizonte A (capa superior del suelo) consiste en una mezcla de material orgánico con productos inorgánicos de meteorización, por lo que es el comienzo de un verdadero suelo mineral. En esta zona, el agua de lluvia se perfila a través del suelo y transporta materiales desde la superficie. El horizonte A puede ser de solo 5 cm (2 pulg.), o puede ser superior a un metro. Por ejemplo, los deltas de ríos como el delta del río Mississippi tienen capas profundas de capa superficial del suelo. Los procesos microbianos ocurren en la parte superior del suelo, y este horizonte apoya el crecimiento de las plantas. Muchos organismos, como lombrices de tierra e insectos viven entre las raíces de las plantas en este horizonte.
Horizonte B
El horizonte B (subsuelo) consiste en pequeñas partículas que se han movido hacia abajo, dando como resultado una capa densa en el suelo. En algunos suelos, el horizonte B contiene nódulos o una capa de carbonato de calcio. El subsuelo suele ser de color más claro que la capa superior del suelo y a menudo contiene una acumulación de minerales.
Horizonte C
El horizonte C (base del suelo), incluye el material padre, las sustancias orgánicas e inorgánicas a partir de las cuales se forman los suelos. El material padre de meteorización representa los primeros pasos en la descomposición química de la roca en el suelo. A menudo, el material padre erosionado está sustentado por el mismo material padre, aunque en algunos lugares ha sido transportado desde otro lugar por el viento, el agua o los glaciares. Bajo el horizonte C se encuentra roca de roca. La naturaleza química del material madre, ya sea granito, piedra caliza o arenisca, por ejemplo, tiene una gran influencia en la fertilidad del suelo derivado de él.
Factores que afectan la formación y composición del suelo
Los factores fundamentales que afectan la génesis del suelo pueden clasificarse en cinco elementos: clima, organismos, topografía, material parental y tiempo. Se podría decir que el relieve, el clima y los organismos dictan el ambiente local del suelo y actúan juntos para causar la meteorización y la mezcla del material parental del suelo a lo largo del tiempo.
Clima
El papel del clima en el desarrollo del suelo incluye aspectos de temperatura y precipitación. Los suelos en áreas muy frías con condiciones de permafrost (como la tundra ártica) tienden a ser poco profundos y débilmente desarrollados debido a la corta temporada de crecimiento. En climas cálidos y tropicales, los suelos tienden a ser más gruesos (pero carentes de materia orgánica), con lixiviación extensa y alteración mineral. En tales climas, la descomposición de la materia orgánica y la meteorización química ocurren a un ritmo acelerado. La presencia de humedad y nutrientes de la intemperie también promoverá la actividad biológica: un componente clave de un suelo de calidad. Consulte el capítulo Biomas para obtener más detalles sobre el efecto del clima en los suelos.
Los suelos antiguos, a veces enterrados y conservados en el subsuelo, se denominan paleosoles (figura\(\PageIndex{h}\)) y reflejan las condiciones climáticas y ambientales pasadas.
Organismos
La presencia de organismos vivos en el suelo (biota del suelo) afecta en gran medida la formación y estructura del suelo. Una diversidad de animales se encuentran en el suelo como nematodos, arañas, insectos, ciempiés, milpiés, picarañas, babosas y lombrices de tierra (figura\(\PageIndex{i}\)). El suelo también contiene microorganismos como bacterias, arqueas, hongos y “protistas”. Los animales y los microorganismos pueden producir poros y grietas, y las raíces de las plantas pueden penetrar en las grietas para producir más fragmentación. Adicionalmente, las hojas y otros materiales que caen de las plantas se descomponen y contribuyen a la composición del suelo. Los microorganismos no solo descomponen la materia orgánica, sino que contribuyen a otros procesos en los ciclos de nutrientes, como la fijación de nitrógeno.
Material padre
Los suelos minerales se forman directamente a partir de la erosión del lecho rocoso, la roca sólida que se encuentra debajo del suelo, y por lo tanto, tienen una composición similar a la roca original. Otros suelos se forman en materiales que provienen de otros lugares, como la arena y la deriva glacial. Los materiales ubicados en la profundidad del suelo están relativamente inalterados en comparación con el material depositado. Los sedimentos en los ríos pueden tener diferentes características, dependiendo de si el arroyo se mueve rápida o lentamente. Un río de rápido movimiento podría tener sedimentos de rocas y arena, mientras que un río de movimiento lento podría tener material de textura fina, como la arcilla.
El tipo de material parental también puede afectar la rapidez del desarrollo del suelo. Los materiales primarios que son altamente resistentes a la intemperie (como la ceniza volcánica) se transformarán más rápidamente en suelos altamente desarrollados, mientras que los materiales madre que son ricos en cuarzo, por ejemplo, tardarán más en desarrollarse. Los materiales parentales también proporcionan nutrientes a las plantas y pueden afectar el drenaje interno del suelo.
Topografía
Las características regionales de la superficie (conocidas como “la disposición de la tierra”) pueden tener una gran influencia en las características y fertilidad de un suelo. La topografía afecta la escorrentía de agua, que elimina el material parental y afecta el crecimiento de las plantas Los suelos en pendientes pronunciadas son más propensos a la erosión y pueden ser más delgados que los suelos que están en terrenos relativamente nivelados. La infiltración, la filtración de agua a través del suelo, es limitada en suelos empinados.
La topografía local puede tener importantes efectos microclimáticos. En el hemisferio norte, las pendientes orientadas al sur están expuestas a ángulos de luz solar más directos y, por lo tanto, son más cálidas y secas que las pendientes orientadas al norte Las laderas más frías y húmedas orientadas al norte tienen una comunidad vegetal más dinámica y suelos más gruesos porque los extensos sistemas radiculares estabilizan el suelo y reducen la erosión (figura\(\PageIndex{j}\)).
Tiempo
El tiempo es un factor importante en la formación del suelo porque los suelos se desarrollan durante largos períodos. La formación del suelo es un proceso dinámico. Los materiales se depositan a lo largo del tiempo, se descomponen y se transforman en otros materiales que pueden ser utilizados por organismos vivos o depositados en la superficie del suelo.
En general, los perfiles de suelo tienden a volverse más gruesos (más profundos), más desarrollados y más alterados con el tiempo. Sin embargo, la tasa de cambio es mayor para los suelos en etapas juveniles de desarrollo. El grado de alteración y profundización del suelo se ralentiza con el tiempo y en algún momento, después de decenas o cientos de miles de años, puede acercarse a una condición de equilibrio donde la erosión y profundización (remociones y adiciones) se equilibran. Los suelos jóvenes (< 10,000 años) están fuertemente influenciados por el material parental y suelen desarrollar horizontes y carácter rápidamente. Con el tiempo, a medida que los procesos de meteorización profundizan, mezclan y alteran el suelo, el material parental se vuelve menos reconocible a medida que los procesos químicos, físicos y biológicos surten efecto. Los suelos de edad moderada (aproximadamente 10,000 a 500,000 años de edad) están desacelerando en el desarrollo y profundización del perfil, y pueden comenzar a acercarse a las condiciones de equilibrio. Los suelos viejos (>500,000 años) generalmente han alcanzado su límite en cuanto a la horizontal y estructura física del suelo, pero pueden continuar alterándose química o mineralógicamente.
El desarrollo del suelo no siempre es continuo. Eventos geológicos como deslizamientos de tierra, avance de glaciares o levantamiento de costas pueden enterrar rápidamente los suelos. La erosión en ríos y costas puede provocar la remoción o truncamiento de los suelos, y el viento o las inundaciones depositan lentamente sedimentos que se agregan al suelo. Los animales pueden mezclar el suelo y a veces causar regresión del suelo, una inversión o “bache en la carretera” para el camino normal de desarrollo, y esto aumenta el desarrollo con el tiempo.
Taxonomía de Suelos
Los suelos se clasifican en uno de los 12 órdenes de suelo en función de los horizontes del suelo, cómo se forman y sus composiciones químicas. Por ejemplo, los mollisoles (figura\(\PageIndex{f}\)), que se encuentran en pastizales templados, tienen una capa superficial gruesa rica en contenido orgánico. Los aridisoles, por otro lado, son suelos secos que contienen carbonato de calcio y se encuentran en los desiertos. Cada orden de suelo se divide en subórdenes. Consulta los Doce Órdenes de Taxonomía de Suelos y Los Doce Órdenes de Suelo del USDA de la Universidad de Idaho para más detalles.
Atribuciones
Modificado por Melissa Ha de las siguientes fuentes:
- El suelo de la biología general por OpenStax (CC-BY)
- Perfiles y procesos del suelo e interacciones suelo-planta de la biología ambiental por Matthew R. Fisher (licenciado bajo CC-BY)
- Suelo de Biología por John W. Kimball (licenciado bajo CC-BY)