11.3A: Células asesinas naturales

Objetivo de aprendizaje

• Describir el papel de las células asesinas naturales en la respuesta inmune

Los linfocitos son leucocitos (glóbulos blancos) que son histológicamente identificables por sus grandes núcleos que tiñen oscuro; son células pequeñas con muy poco citoplasma. Después de que un patógeno ingresa al cuerpo, las células infectadas son identificadas y destruidas por las células asesinas naturales (NK), que son un tipo de linfocito que puede matar células infectadas con virus o células tumorales (células anormales que se dividen incontrolablemente e invaden otros tejidos). Si bien las células NK forman parte de la respuesta inmune innata, se entienden mejor en relación con sus contrapartes en la respuesta inmune adaptativa, las células T, que también se clasifican como linfocitos.

Las células T son linfocitos que maduran en la glándula del timo e identifican infecciones intracelulares, especialmente por virus, por la expresión alterada de moléculas de clase mayor de histocompatibilidad (MHC) I en la superficie de las células infectadas. Las moléculas MHC I son proteínas en las superficies de todas las células nucleadas que ayudan al sistema inmune a distinguir entre “yo” y “no yo”. Si la célula está infectada, las moléculas del MHC I muestran fragmentos de proteínas desde los agentes infecciosos hasta las células T. Las células sanas no muestran ninguna proteína y serán ignoradas por el sistema inmune, mientras que las células identificadas como “no propias” por proteínas extrañas serán atacadas por el sistema inmune.

Figura: Linfocitos: Los linfocitos, como las células NK, se caracterizan por sus grandes núcleos que absorben activamente la tinción de Wright y, por lo tanto, aparecen de color oscuro bajo un microscopio.

Una célula infectada (o una célula tumoral) a menudo es incapaz de sintetizar y mostrar moléculas de MHC I de manera apropiada. Los recursos metabólicos de las células infectadas por algunos virus producen proteínas que interfieren con el procesamiento y/o tráfico del MHC I a la superficie celular. La reducción del MHC I en las células hospedadoras varía de virus a virus y resulta de inhibidores activos producidos por los virus. Este proceso puede agotar las moléculas del MHC I huésped en la superficie celular, lo que impide que las células T las reconozcan, pero que las células NK detectan como “insalubres” o “anormales” mientras buscan moléculas celulares del MHC I. Como tal, las células NK ofrecen una comprobación complementaria para las células poco saludables, en relación con las células T. De manera similar, la expresión génica dramaticamente alterada de las células tumorales conduce a la expresión de moléculas MHC I extremadamente deformadas o ausentes que también señalan “insalubres” o “anormales”.

Las células NK siempre están activas; una interacción con moléculas MHC I normales e intactas en una célula sana desactiva la secuencia de muerte, haciendo que las células NK sigan adelante. Después de que la célula NK detecta una célula infectada o tumoral, su citoplasma secreta gránulos compuestos por perforina: una proteína destructiva que crea un poro en la célula diana. Las granzimas se liberan junto con la perforina en la sinapsis inmunológica. Una granzima, una proteasa que digiere proteínas celulares, induce a la célula diana a sufrir muerte celular programada, o apoptosis. Las células fagocíticas luego digieren los restos celulares que quedan atrás. Las células NK patrullan constantemente el cuerpo. Son un mecanismo eficaz para controlar posibles infecciones y prevenir la progresión del cáncer.

Puntos Clave

• Las células asesinas naturales (NK) son linfocitos (una subclase de glóbulos blancos) que reconocen las células infectadas o tumorales y las matan.
• A diferencia de las células T relacionadas, las células NK no reconocen fragmentos de la partícula infectante, sino la presentación incorrecta de moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) I.
• Las células NK siempre están activas, pero no realizarán su función de muerte en células con moléculas MHC I intactas.
• Cuando las células NK detectan una célula infectada o tumoral, secretan gránulos que contienen perforina, creando un poro en la célula diana; las granzimas luego pasan a través de estos poros, degradando las proteínas celulares, provocando que las células sufran apoptosis.

Términos Clave

• linfocito: un tipo de glóbulo blanco o leucocito que se divide en dos grupos principales y un grupo nulo: células B, células T y células asesinas naturales (NK)
• complejo mayor de histocompatibilidad: una proteína presente en la superficie extracelular de la célula que muestra porciones de las proteínas que se degradan dentro de la célula
• Célula T: un linfocito, procedente del timo, que puede reconocer antígenos específicos y puede activar o desactivar otras células inmunitarias