15.4F: Tétanos

El tétanos es una afección médica caracterizada por una contracción prolongada de las fibras del músculo esquelético.

Objetivos de aprendizaje

• Describir el modo de transmisión y el mecanismo de acción para Clostridium tetani

Puntos Clave

• La infección generalmente ocurre a través de la contaminación de la herida y a menudo implica una herida cortada o punción profunda.
• Actualmente no existen análisis de sangre que puedan utilizarse para diagnosticar el tétanos.
• El tétanos se puede prevenir mediante la vacunación con toxoide tetánico.

Términos Clave

• tétanos: Enfermedad grave y a menudo mortal causada por la infección de una herida abierta con la bacteria anaerobia Clostridium tetani, que se encuentra en el suelo y los intestinos y heces de animales.
• opistotonos: Un espasmo tetánico en el que el cuerpo se dobla hacia atrás y se endurece.
• neurotoxina: Una toxina que actúa específicamente sobre las neuronas, sus sinapsis o el sistema nervioso en su totalidad.
• tetanoespasmina: La toxina A-B producida por C. tetani que es responsable de los síntomas del tétanos.

Visión general

El tétanos es una afección médica caracterizada por una contracción prolongada de las fibras del músculo esquelético. Los síntomas primarios son causados por la tetanoespasmina, una neurotoxina producida por la bacteria anaerobia obligada, en forma de varilla, Gram-positiva Clostridium tetani.

Infección y efectos sintomáticos

La infección generalmente ocurre a través de la contaminación de la herida y a menudo implica una herida cortada o punción profunda. C. tetani no es invasiva y la infección normalmente se limita a una herida. Aquí las bacterias se multiplican y producen tetanoespasmina, que es capaz de viajar por todo el cuerpo. La tetanoespasmina es una toxina A-B. La subunidad B se une a los receptores de las neuronas motoras, mientras que la subunidad A induce la endocitosis para ingresar a la neurona. Los primeros síntomas de la enfermedad incluyen inquietud, irritabilidad y dificultad para tragar. A medida que avanza la infección, se desarrollan espasmos musculares en la mandíbula (de ahí el nombre de “mandíbula cerrada”) y en otras partes del cuerpo. La infección se puede prevenir mediante la inmunización adecuada y mediante la profilaxis posterior a la exposición. El tétanos a menudo comienza con espasmos leves en los músculos de la mandíbula (mandíbula cerrada). Los espasmos también pueden afectar el pecho, el cuello, la espalda y los músculos abdominales. Los espasmos musculares de la espalda a menudo causan arcos, llamados opistotonos. La acción muscular prolongada provoca contracciones repentinas, poderosas y dolorosas de los grupos musculares. Esto se llama tetania.

Figura: Opisthotonus: Espasmos musculares (específicamente opistotonos) en un paciente que padece tétanos. Pintura de Sir Charles Bell, 1809.

El tétanos afecta al músculo esquelético, un tipo de músculo estriado utilizado en el movimiento voluntario. El otro tipo de músculo estriado, cardiaco o cardiaco, no se ve afectado por la toxina debido a sus propiedades eléctricas intrínsecas. El periodo de incubación del tétanos puede ser largo, y puede ser tan largo de varios meses, pero suele ser de unos ocho días. En general, cuanto más lejos esté el sitio de la lesión del sistema nervioso central, mayor será el período de incubación. Cuanto más corto sea el período de incubación, más severos serán los síntomas.

Fuentes de Infección

El tétanos a menudo se asocia con la roya, especialmente las uñas oxidadas, pero este concepto es algo engañoso. Los objetos que acumulan óxido a menudo se encuentran al aire libre, o en lugares que albergan bacterias anaeróbicas, pero la roya en sí no causa tétanos ni contiene bacterias C. tetani. La superficie rugosa del metal oxidado simplemente proporciona un hábitat principal para que resida una endospora de C. tetani, y la uña proporciona un medio para pinchar la piel y entregar endospora en la herida. Una endospora es una estructura de supervivencia no metabolizante que comienza a metabolizarse y causar infección una vez en un ambiente adecuado. Debido a que C. tetani es una bacteria anaeróbica, ésta y sus endosporas sobreviven bien en un ambiente que carece de oxígeno. Por lo tanto, pisar una uña, oxidada o no, puede resultar en una infección tetánica, ya que el ambiente bajo en oxígeno (anaeróbico) es proporcionado por el mismo objeto que provoca una herida punzante, entregando endosporas a un ambiente adecuado para el crecimiento.

Diagnóstico, Tratamiento y Prevención

Actualmente no existen análisis de sangre que puedan utilizarse para diagnosticar el tétanos. El diagnóstico se basa en la presentación de síntomas de tétanos. El diagnóstico no depende del aislamiento de la bacteria, que se recupera de la herida en solo 30% de los casos y puede aislarse de pacientes sin tétanos. La “prueba de espátula” es una prueba clínica para el tétanos que consiste en tocar la pared posterior de la faringe con un instrumento estéril de punta suave, y observar el efecto. Un resultado positivo de la prueba es la contracción involuntaria de la mandíbula (morder la “espátula”); un resultado negativo de la prueba normalmente sería un reflejo gag intentando expulsar el objeto extraño.

A diferencia de muchas enfermedades infecciosas, la recuperación del tétanos adquirido de forma natural no suele resultar en inmunidad al tétanos. Esto se debe a la extrema potencia de la toxina tetanoespasmina; incluso una dosis letal de tetanoespasmina es insuficiente para provocar una respuesta inmune.El tétanos se puede prevenir mediante la vacunación con toxoide tetánico. El CDC recomienda que los adultos reciban una vacuna de refuerzo cada diez años, y la práctica de atención estándar en muchos lugares es darle el refuerzo a cualquier paciente con una herida punzante que no esté seguro de cuándo fue vacunado por última vez, o si ha tenido menos de tres dosis de por vida de la vacuna. El refuerzo puede no prevenir un caso potencialmente mortal de tétanos de la herida actual, ya que puede tomar hasta dos semanas para que se formen los anticuerpos contra el tétanos.

Una persona infectada con C. tetani puede ser tratada con antibióticos, los cuales matarán a las bacterias multiplicadoras pero no tendrán ningún efecto sobre las endosporas o la toxina. Para combatir los efectos de la toxina, se le puede administrar antitoxina antitoxina tetánica inmune globulina (TIG) al paciente. Estos anticuerpos son capaces de neutralizar la tetanoespasmina si no están ya ligados a las neuronas motoras, y pueden conferir inmunidad pasiva.