16.3C: Telas Planktónicas Alimentarias

Las comunidades de plancton se dividen en amplias categorías de grupos de productores, consumidores y recicladores.

Objetivos de aprendizaje

• Diferenciar las redes alimentarias planctónicas

Puntos Clave

• Las comunidades de plancton representan los niveles inferiores de una cadena alimentaria que sustenta pesquerías de importancia comercial.
• Los ecosistemas de plancton también juegan un papel crucial en los ciclos biogeoquímicos de muchos elementos químicos importantes, incluido el ciclo del carbono del océano.
• El crecimiento de las poblaciones de fitoplancton depende de los niveles de luz y disponibilidad de nutrientes.

Términos Clave

• plancton: El plancton (plancton singular) es cualquier organismo que vive en la columna de agua y es incapaz de nadar contra una corriente. Proporcionan una fuente crucial de alimento a muchos organismos acuáticos grandes, como peces y ballenas.
• ecosistemas: Comunidades de organismos vivos (plantas, animales y microbios) en conjunto con los componentes no vivos de su entorno (cosas como el aire, el agua y el suelo mineral), interactuando como sistema; unidos entre sí a través de ciclos de nutrientes y flujos de energía.
• Ciclos biogeoquímicos: Un ciclo biogeoquímico o recambio de sustancias o ciclo de sustancias es una vía por la cual un elemento químico o molécula se mueve a través de los compartimentos biótico (biosfera) y abiótico (litosfera, atmósfera e hidrosfera) de la Tierra. Un ciclo es una serie de cambios que vuelven al punto de partida y que pueden repetirse.

Las comunidades de plancton se dividen en amplias categorías de grupos de productores, consumidores y recicladores. Sin embargo, determinar el nivel trófico de algún plancton no es sencillo. Por ejemplo, aunque la mayoría de los dinoflagelados son productores fotosintéticos o consumidores heterótrofos, muchas especies son mixotróficas, dependiendo de las circunstancias.

Figura: Fotomontaje de organismos plancton: El plancton es cualquier organismo de columna de agua que es incapaz de nadar contra una corriente.

Además de representar los pocos niveles inferiores de una cadena alimentaria que soporta pesquerías comercialmente importantes, los ecosistemas de plancton juegan un papel en los ciclos biogeoquímicos de muchos elementos químicos importantes, incluido el ciclo del carbono del océano.

Principalmente por pastoreo sobre fitoplancton, el zooplancton proporciona carbono a la red alimentaria planctica, ya sea respirándola para proporcionar energía metabólica, o al morir como biomasa o detritus. Normalmente más denso que el agua de mar, el material orgánico tiende a hundirse. En ecosistemas oceánicos abiertos alejados de las costas esto transporta carbono de las aguas superficiales a las profundidades. Este proceso se conoce como la bomba biológica, y es una de las razones por las que los océanos constituyen el mayor sumidero de carbono de la Tierra.

Podría ser posible aumentar la absorción oceánica de dióxido de carbono generado a través de las actividades humanas al aumentar la producción de plancton a través de la “siembra”, principalmente con el micronutriente de hierro. Sin embargo, esta técnica puede no ser práctica a gran escala. El agotamiento de oxígeno oceánico y la producción de metano resultante (causada por el exceso de producción de remineralización a profundidad) es un inconveniente potencial.

El crecimiento de las poblaciones de fitoplancton depende de los niveles de luz y disponibilidad de nutrientes. El factor principal que limita el crecimiento varía de una región a otra en los océanos del mundo. A gran escala, el crecimiento del fitoplancton en los giros oligotróficos tropicales y subtropicales generalmente está limitado por el suministro de nutrientes, mientras que la luz a menudo limita el crecimiento del fitoplancton en giros subárticos. La variabilidad ambiental a múltiples escalas influye en el nutriente y la luz disponible para el fitoplancton. Como estos organismos forman la base de la red alimentaria marina, esta variabilidad en el crecimiento del fitoplancton influye en niveles tróficos más altos. Por ejemplo, en escalas interanuales los niveles de fitoplancton se desploman temporalmente durante los períodos de El Niño, influyendo en poblaciones de zooplancton, peces, aves marinas y mamíferos marinos.

Los efectos del calentamiento antropogénico en la población global de fitoplancton es un área de investigación activa. Se espera que los cambios en la estratificación vertical de la columna de agua, la tasa de reacciones biológicas dependientes de la temperatura y el suministro atmosférico de nutrientes tengan impactos importantes en la productividad futura del fitoplancton. Adicionalmente, los cambios en la mortalidad del fitoplancton por las tasas de pastoreo de zooplancton pueden ser significativos.

Las larvas de peces recién eclosionadas también son plancton por algunos días siempre y cuando no puedan nadar contra las corrientes. El zooplancton es el elemento de presa inicial para casi todas las larvas de peces, ya que cambian de sus sacos vitelinos a la alimentación externa. Los peces dependen de la densidad y distribución del zooplancton para que coincidan con la de nuevas larvas, que de otro modo pueden morir de hambre. Los factores naturales (por ejemplo, las variaciones actuales) y los factores artificiales (por ejemplo, las presas fluviales) pueden afectar fuertemente al zooplancton, lo que a su vez puede afectar fuertemente la supervivencia larval y, por lo tanto, el éxito reproductivo.