16.3B: Comunidades planctónicas

El plancton (plancton singular) son cualesquiera organismos que viven en la columna de agua y son incapaces de nadar contra una corriente.

Objetivos de aprendizaje

• Recordemos comunidades planctónicas

Puntos Clave

• El plancton se divide principalmente en grupos funcionales amplios (o nivel trófico): Fitoplancton, Zooplancton y Bacterioplancton.
• El plancton cubre una amplia gama de tamaños, incluyendo microscópicos a organismos grandes como las medusas.
• Comunidad de plancton en amplios grupos de productores, consumidores y recicladores.

Términos Clave

• trófico: Describir las relaciones entre los hábitos alimenticios de los organismos en una cadena alimentaria.
• plancton: El plancton (plancton singular) es cualquier organismo que vive en la columna de agua y es incapaz de nadar contra una corriente. Proporcionan una fuente crucial de alimento a muchos organismos acuáticos grandes, como peces y ballenas.
• organismos: Un organismo es cualquier sistema vivo contiguo (como animal, hongo, microorganismo o planta). En al menos alguna forma, todo tipo de organismos son capaces de responder a estímulos, reproducción, crecimiento y desarrollo, y mantenimiento de la homeostasis como un todo estable.

El plancton (plancton singular) son cualesquiera organismos que viven en la columna de agua y son incapaces de nadar contra una corriente. Proporcionan una fuente crucial de alimento a muchos organismos acuáticos grandes, como peces y ballenas.

Estos organismos incluyen animales a la deriva, plantas, arqueas, algas o bacterias que habitan la zona pelágica de océanos, mares o cuerpos de agua dulce. Es decir, el plancton se define por su nicho ecológico más que por su clasificación filogenética o taxonómica.

Aunque muchas especies planctónicas (o planctónicas) son de tamaño microscópico, el plancton consiste en organismos que cubren una amplia gama de tamaños, incluyendo organismos grandes como las medusas.

El plancton se divide principalmente en grupos funcionales amplios (o nivel trófico): Fitoplancton, Zooplancton y Bacterioplancton.

Figura: Diatomeas: Diatomeas surtidas vistas a través de un microscopio. Estos especímenes vivían entre cristales de hielo marino anual en McMurdo Sound, Antártida. Imagen digitalizada a partir de la diapositiva Ektachrome original de 35 mm. Estos minúsculos fitoplancton están envueltos dentro de una pared celular de silicato.

El fitoplancton (del fitón griego, o planta), las algas autótroficas, procariotas o eucariotas viven cerca de la superficie del agua donde hay suficiente luz para apoyar la fotosíntesis. Entre los grupos más importantes se encuentran las diatomeas, cianobacterias, dinoflagelados y coccolitóforos.

Zooplancton (del zoon griego, o animal), pequeños protozoos o metazoos (por ejemplo, crustáceos y otros animales) que se alimentan de otro plancton y telonemia. Algunos de los huevos y larvas de animales más grandes, como peces, crustáceos y anélidos, se incluyen aquí.

Bacterioplancton, bacterias y arqueas, que juegan un papel importante en la remineralización de material orgánico por la columna de agua (nótese que los fitoplancton procariotas también son bacterioplancton).

Este esquema divide a la comunidad de plancton en amplios grupos de productores, consumidores y recicladores. Sin embargo, determinar el nivel trófico de algún plancton no es sencillo. Por ejemplo, aunque la mayoría de los dinoflagelados son productores fotosintéticos o consumidores heterótrofos, muchas especies son mixotróficas dependiendo de las circunstancias.

Además de representar los pocos niveles inferiores de una cadena alimentaria que soporta pesquerías comercialmente importantes, los ecosistemas de plancton juegan un papel en los ciclos biogeoquímicos de muchos elementos químicos importantes, incluido el ciclo del carbono del océano.

Principalmente por pastoreo sobre fitoplancton, el zooplancton proporciona carbono a la red alimentaria planctica, ya sea respirándola para proporcionar energía metabólica, o al morir como biomasa o detritus. Normalmente más denso que el agua de mar, el material orgánico tiende a hundirse. En ecosistemas de océano abierto alejados de las costas esto transporta carbono de las aguas superficiales a las profundidades. Este proceso se conoce como la bomba biológica, y es una de las razones por las que los océanos constituyen el mayor sumidero de carbono en la tierra.

Podría ser posible aumentar la absorción oceánica de dióxido de carbono generado a través de las actividades humanas al aumentar la producción de plancton a través de la “siembra”, principalmente con el micronutriente de hierro. Sin embargo, esta técnica puede no ser práctica a gran escala. El agotamiento de oxígeno oceánico y la producción de metano resultante (causada por el exceso de producción que se remineraliza a profundidad) es un inconveniente potencial.

El crecimiento de las poblaciones de fitoplancton depende de los niveles de luz y disponibilidad de nutrientes. El principal factor que limita el crecimiento varía de una región a otra en los océanos del mundo. A gran escala, el crecimiento del fitoplancton en los giros oligotróficos tropicales y subtropicales generalmente está limitado por el suministro de nutrientes, mientras que la luz a menudo limita el crecimiento del fitoplancton en giros subárticos. La variabilidad ambiental a múltiples escalas influye en el nutriente y la luz disponible para el fitoplancton. Como estos organismos forman la base de la red alimentaria marina, esta variabilidad en el crecimiento del fitoplancton influye en niveles tróficos más altos. Por ejemplo, en escalas interanuales los niveles de fitoplancton se desploman temporalmente durante los períodos de El Niño, influyendo en poblaciones de zooplancton, peces, aves marinas y mamíferos marinos.

Los efectos del calentamiento antropogénico en la población global de fitoplancton son un área de investigación activa. Se espera que los cambios en la estratificación vertical de la columna de agua, la tasa de reacciones biológicas dependientes de la temperatura y el suministro atmosférico de nutrientes tengan impactos importantes en la productividad futura del fitoplancton. Adicionalmente, los cambios en la mortalidad del fitoplancton por las tasas de pastoreo de zooplancton pueden ser significativos.

Las larvas de peces recién eclosionadas también son plancton por algunos días siempre y cuando no puedan nadar contra las corrientes. El zooplancton es el elemento de presa inicial para casi todas las larvas de peces, ya que cambian de sus sacos vitelinos a la alimentación externa. Los peces dependen de la densidad y distribución del zooplancton para que coincidan con la de nuevas larvas, que de otro modo pueden morir de hambre. Los factores naturales (por ejemplo, las variaciones actuales) y los factores artificiales (por ejemplo, las presas fluviales) pueden afectar fuertemente al zooplancton, lo que a su vez puede afectar fuertemente la supervivencia larval y, por lo tanto, el éxito reproductivo