17.3A: Microorganismos y Calidad del Agua
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Los microorganismos de las aguas residuales pueden causar enfermedades humanas, pero también pueden afectar negativamente ecosistemas importantes en los que dependen los humanos.
Objetivos de aprendizaje
- Explicar la relación entre microorganismos y calidad del agua
Puntos Clave
- Los científicos suelen medir la calidad del agua probando la presencia de “especies indicadoras” de bacterias, microorganismos inofensivos que se encuentran en el intestino humano junto con especies patógenas.
- Las especies indicadoras típicas incluyen bacterias coliformes (relacionadas con la E. coli patógena) y Pseudomonas aeruginosa. Cuando los niveles de estas bacterias son altos, los científicos comienzan a realizar pruebas para detectar bacterias causantes de enfermedades.
- Los ecosistemas también pueden sufrir de agua contaminada. En los ecosistemas acuáticos, las bacterias de aguas residuales pueden causar “zonas muertas” cuando consumen el oxígeno en el agua mientras descomponen los nutrientes. Los arrecifes de coral también pueden infectarse con bacterias de aguas residuales y morir.
Términos Clave
- hipóxico: De, perteneciente o que padece hipoxia (falta de oxígeno)
Calidad del Agua y Salud Humana
Las enfermedades transmitidas por el agua son infecciones transmitidas por el agua potable contaminada. Aunque hay muchos patógenos que pueden transmitirse a través del agua, las bacterias y los protozoos son algunos de los organismos más comunes que causan enfermedades. El monitoreo de enfermedades transmitidas por el agua puede ser difícil porque los humanos a menudo desprenden un número muy bajo de bacterias patógenas cuando se infectan. Para probar si las bacterias causantes de enfermedades podrían estar presentes, los investigadores miden la presencia de especies indicadoras, como las bacterias coliformes (que son el grupo al que pertenece la E. coli patógena) o Pseudomonas aeruginosa. Aunque la mayoría de las bacterias coliformes no causan enfermedades, comúnmente se encuentran en el intestino humano y en las aguas residuales, y su presencia implica que los desechos humanos han llegado al suministro de agua. Los investigadores suelen probar la calidad del agua muestreando el agua y midiendo la concentración de todas las bacterias en una muestra. Si el número de bacterias supera los límites establecidos por los estándares de calidad del agua, el siguiente paso es probar la presencia de patógenos específicos. Los científicos pueden usar sondas genéticas, o técnicas de cultivo específicas para verificar si hay patógenos dañinos presentes. Los estándares para las pruebas pueden diferir según la fuente de agua: el agua potable se mantiene con estándares muy altos, mientras que la calidad del agua en lagos y ríos puede estar sujeta a estándares más laxos porque los nadadores recreativos suelen ingerir muy poca agua.
Calidad del Agua y Medio Ambiente
Los microorganismos también pueden tener impactos importantes en el medio ambiente. Todos los ecosistemas saludables tienen sus propias comunidades de bacterias que descomponen la materia biológica. Sin embargo, la contaminación por aguas residuales y desechos humanos puede alterar el equilibrio natural de las bacterias y afectar a los ecosistemas acuáticos. Una afluencia de patógenos humanos puede causar problemas a los ecosistemas de varias maneras. Primero, las bacterias de aguas residuales pueden causar “zonas muertas” hipóxicas en los ecosistemas acuáticos. Las bacterias extrañas se reproducen rápidamente y consumen desechos y nutrientes en las aguas residuales, pero consumen todo el oxígeno en el agua al hacerlo. El agua desoxigenada es dañina para los peces y otras especies acuáticas. Los arrecifes de coral también se ven afectados por aguas residuales contaminadas. El coral puede infectarse por bacterias intestinales humanas, y esto puede causar “enfermedad de blanqueo de coral” donde los corales pierden sus comunidades normales de bacterias y algas y mueren. La calidad del agua no solo es importante para la salud humana, es importante para las comunidades humanas que dependen de los ecosistemas acuáticos y marinos.