9.1A: Descubrimiento y Detección de Virus

Los virus son partículas infecciosas aproximadamente 100 veces más pequeñas que las bacterias y solo se pueden observar por microscopía electrónica.

Objetivos de aprendizaje

• Describir cómo se descubrieron los virus por primera vez y cómo se detectan

Puntos Clave

• Los viriones, partículas de virus individuales, tienen un diámetro de 20—250 nanómetros.
• En el pasado, los virus se clasificaban por el tipo de ácido nucleico que contenían, ADN o ARN, y si tenían ácido nucleico monocatenario o bicatenario.
• El análisis molecular de los ciclos replicativos virales se utiliza ahora de manera más rutinaria para clasificar los virus.

Términos Clave

• virus: un organismo infeccioso submicroscópico, ahora entendido como una estructura no celular que consiste en un núcleo de ADN o ARN rodeado por una cubierta proteica
• virión: una sola partícula individual de un virus (el equivalente viral de una célula)

Figura: La estructura del virus del mosaico icosaédrico caupí: En el pasado, los virus se clasificaban por el tipo de ácido nucleico que contenían, ADN o ARN, y si tenían ácido nucleico monocatenario o bicatenario.

Descubrimiento y detección

Los virus se descubrieron por primera vez después del desarrollo de un filtro de porcelana, llamado filtro Chamberland-Pasteur, que podría eliminar todas las bacterias visibles en el microscopio de cualquier muestra líquida. En 1886, Adolph Meyer demostró que una enfermedad de las plantas de tabaco, la enfermedad del mosaico del tabaco, podría transferirse de una planta enferma a una sana a través de extractos líquidos de plantas. En 1892, Dmitri Ivanowski demostró que esta enfermedad podría transmitirse de esta manera incluso después de que el filtro Chamberland-Pasteur hubiera eliminado todas las bacterias viables del extracto. Aún así, pasaron muchos años antes de que se demostrara que estos agentes infecciosos “filtrables” no eran simplemente bacterias muy pequeñas, sino que eran un nuevo tipo de partícula diminuta, causante de enfermedades.

Los viriones, partículas de virus individuales, son muy pequeños, de aproximadamente 20—250 nanómetros de diámetro. Estas partículas de virus individuales son la forma infecciosa de un virus fuera de la célula huésped. A diferencia de las bacterias (que son aproximadamente 100 veces más grandes), no podemos ver virus con un microscopio óptico, con la excepción de algunos viriones grandes de la familia de los poxvirus. No fue hasta el desarrollo del microscopio electrónico a finales de la década de 1930 que los científicos obtuvieron su primera buena visión de la estructura del virus del mosaico del tabaco (TMV) y otros virus. La estructura superficial de los viriones se puede observar tanto por microscopía electrónica de barrido como de transmisión, mientras que las estructuras internas del virus solo se pueden observar en imágenes de un microscopio electrónico de transmisión. El uso de estas tecnologías ha permitido el descubrimiento de muchos virus de todo tipo de organismos vivos. Inicialmente se agruparon por morfología compartida. Posteriormente, los grupos de virus se clasificaron por el tipo de ácido nucleico que contenían, ADN o ARN, y si su ácido nucleico era monocatenario o bicatenario. Más recientemente, el análisis molecular de los ciclos replicativos virales ha refinado aún más su clasificación.

Figura: Ejemplos de micrografías electrónicas de transmisión de virus: En estas micrografías electrónicas de transmisión, (a) un virus es empequeñecido por la célula bacteriana que infecta, mientras que (b) estas células de E. coli son empequeñecidas por células de colon cultivadas.