10.3: Gobiernos de los condados
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La Constitución de 1876 contiene mucho detalle sobre la organización del gobierno del condado. No sólo incluía la antigua junta de condado que era la precursora del sistema actual de un juez de condado y cuatro comisionados de condado, sino que se hicieron provisiones para varios otros funcionarios electos. También fue específico sobre el establecimiento de nuevas comarcas. En ese momento sólo había 129 condados organizados. Ningún nuevo condado podría tener menos de 900 millas cuadradas y debería ser lo más cuadrado posible. Adicionalmente, no debe haber menos de 700 millas cuadradas, aunque hay algunas excepciones. El condado de Rockwall fue creado a partir del condado de Kaufman en 1873 porque era difícil llegar a la sede del condado en el condado de Kaufman. Tiene sólo 149 millas cuadradas y es el condado más pequeño. Compare eso con el condado de Brewster en la región Big Bend con 5,935 millas cuadradas. Desde que se organizó el Condado de Loving en 1931, Texas se ha mantenido en 254 condados totales.
La disposición para el gobierno autónomo fue abolida en 1969, y desde entonces, la organización básica de los 254 condados es prácticamente la misma. El gobierno del condado es el brazo del gobierno estatal y brinda muchos servicios estatales a nivel local.
Estructura del Condado
Los principales deberes del gobierno del condado incluyen cobrar impuestos a la propiedad, brindar servicios de manejo de emergencias a ciudadanos fuera de los límites de la ciudad, construir y mantener carreteras y puentes, emitir registros de vehículos, registrar votantes, mantener registros, brindar seguridad pública y justicia, y mantener elecciones. También pueden proveer parques, centros comunitarios, bibliotecas y centros para adultos mayores. Los condados también operan y financian casi todo el sistema judicial en Texas. Ninguno de los funcionarios electos del condado es controlado por otro funcionario electo, responden directamente a los electores.
Funcionarios electos
El juez de condado es el presidente del tribunal de comisionados y dependiendo del tamaño del condado, tiene una amplia gama de funciones judiciales y administrativas. En condados con menos de 225 mil residentes, el juez fungirá como oficial de presupuesto. El juez fungirá como jefe del manejo de emergencias. En los condados menos poblados, el juez puede presidir causas penales menores y pequeñas causas civiles, asuntos de sucesiones y apelaciones del juez del tribunal de paz.
El comisionado del condado es uno de cuatro en cada condado y representa una cuarta parte de la población del condado. El tribunal de comisionados del condado está integrado por el juez del condado y cuatro comisionados. Adoptan el presupuesto y la tasa impositiva para el condado y aprobaron compras para el condado. Cubren vacantes para cualquier cargo electivo o designado en el condado y determina salarios y prestaciones. Ellos son responsables de las carreteras y puentes en el condado y deben mantener todos los edificios e instalaciones del condado.
El procurador del condado representa al estado en la persecución de casos penales por delitos menores y trabaja con las fuerzas del orden en la investigación de casos penales. El procurador del condado brindará asesoría legal a los funcionarios del condado y al tribunal de comisionados. Si no hay fiscal de distrito, el procurador del condado representará al estado en los tribunales de distrito.
El fiscal de distrito representa al estado en la persecución de casos penales por delitos graves y trabaja con las fuerzas del orden en la investigación de casos penales. El fiscal de distrito presentará casos ante el gran jurado y representará a víctimas de violencia con órdenes de protección y se encargará de sacar a los niños de hogares abusivos.
El secretario del condado se desempeña como secretario de registros para el tribunal de comisionados, el tribunal constitucional del condado y los tribunales estatutarios del condado. El secretario del condado es responsable de mantener y asegurar todos los registros públicos, incluidos los bonos, escrituras y certificados de nacimiento y defunción.
El secretario emite licencias de matrimonio y puede servir como oficial electoral para las elecciones especiales y generales de todo el condado.
El secretario distrital es el registrador, registrador y custodio de todos los procesos judiciales en cualquier causa legal de acción. El secretario distrital coordina el proceso de selección del panel del jurado, recauda las tasas de presentación y maneja los fondos retenidos en juicios o dinero otorgado a menores.
El tesorero del condado es el custodio de las finanzas del condado y los fondos del condado. El tesorero del condado recibe y deposita todos los ingresos del condado y desembolsará fondos por orden del tribunal de comisionados. Conciliarán los extractos bancarios y aprobarán la nómina. Pueden ser el oficial de inversiones del condado, el oficial de recursos humanos y asistir con la auditoría en esos condados sin un auditor.
El alguacil es un oficial de paz con licencia y es responsable de la ejecución de las leyes penales del estado. Administran y operan la cárcel y los presos del condado, brindan seguridad a los tribunales, cumplen órdenes de arresto y documentos civiles, y hacen cumplir las leyes de tránsito en las carreteras del condado. En condados con menos de 10,000 residentes, el alguacil también puede servir como tasador/recaudador de impuestos del condado.
El tasador de impuestos del condado calcula los impuestos predial y luego recauda esos impuestos. También tramitan transferencias de títulos de vehículos motorizados y emiten registro y licencias de vehículos motorizados. Pueden registrar votantes y realizar elecciones. También pueden cobrar otras tarifas diversas para el estado y el condado.
Los jueces de paz preside el tribunal de justicia por delitos menores, pequeñas disputas civiles y disputas entre propietarios e inquilinos. También pueden escuchar casos de absentismo escolar, realizar indagaciones y realizar ceremonias matrimoniales.
El alguacil es un oficial de paz con licencia que realiza funciones de aplicación de la ley, incluida la emisión de citaciones de tránsito. El agente atiende órdenes de arresto, citaciones y órdenes de restricción temporales. También sirven como agente judicial de justicia de los tribunales de paz.
El auditor del condado es designado por el (los) juez (es) de distrito. Preparan los registros contables de todos los fondos del condado y auditan los registros y cuentas de todos los departamentos del condado. Se encargan de verificar la validez y legalidad de todos los gastos comarcales. También se desempeñan como oficiales de presupuesto en condados con más de 225 mil residentes.
Finanzas del Condado
Aparte de los impuestos a la propiedad (sí, los condados también pueden gravar su propiedad y también algunos distritos especiales!) que proporcionan los ingresos para las operaciones diarias del condado, los condados necesitarán mayores fuentes de ingresos para partidas discrecionales o no discrecionales. Esto suele hacerse con la emisión de bonos o certificados de obligación. Generalmente, si el ítem es grande y discrecional como la construcción de una nueva arena o sala de exposiciones, se utilizará una elección de fianza. Los electores podrán entonces determinar si se justifica tal proyecto. Debido a que el condado no puede ir a un banco y pedir dinero prestado y sacar un préstamo, el financiamiento de grandes proyectos se realiza a través de la emisión de bonos. Un bono es un acuerdo entre el condado y el tenedor de bonos donde el condado recibe el dinero y acepta devolverlo con intereses.
Los dos tipos principales de bonos son los Bonos de Obligación General y los Bonos de Ingresos. Los Bonos de Obligación General están autorizados para pagar grandes proyectos de capital y la deuda se paga mediante impuestos predial. Los bonos de ingresos reembolsan el dinero en función de los ingresos generados por el proyecto propuesto y son utilizados más por las ciudades que por los condados, ya que los condados suelen tener un tipo de instalación que podría generar los ingresos necesarios. Las excepciones estarían en los condados más grandes y poblados.
Los Certificados de Obligación son bonos que no requieren la aprobación de los electores y generalmente se utilizan para pagar la construcción de una obra pública.
Eagle Stadium en Allen (Figura 10.3), un suburbio de Dallas construyó un estadio de fútbol de sesenta millones de dólares financiado por un bono, pero tuvo que cerrar para reparaciones dieciocho meses después de su apertura. Se jactaba de asientos para 18 mil personas y un videoboard de treinta y ocho pies, pero las grietas en el concreto de la explanada llevaron a su cierre.
Problemas y reformas
En general, los condados tienen menos poder que los municipios de gobierno autónomo. No pueden aprobar ordenanzas y no tienen facultades de zonificación salvo en casos limitados. Los reglamentos de zonificación se utilizan para la planeación comunitaria y permiten a las ciudades restringir el uso de la propiedad privada. Por ejemplo, se utilizará el terreno para fines comerciales, industriales, residenciales o de otro tipo. Texas tampoco permite gobiernos consolidados de ciudad-condado. Pueden celebrar acuerdos interlocales. Por ejemplo, el condado podría facturar y cobrar impuestos a la propiedad para el distrito escolar o la ciudad por lo que los residentes solo recibirían una factura. En muchas instancias, sería más eficiente consolidar algunos servicios. Considera las ciudades de Midland y Odessa. Son dos ciudades a veinte millas de distancia en dos condados diferentes, cada uno con sus propias cárceles de ciudad y condado. Podría ser factible construir una “mega-cárcel” entre las dos ciudades y comparten el costo y la responsabilidad del mantenimiento y la dotación de personal.
A diferencia de las elecciones municipales, las elecciones de condado son partidistas donde los candidatos aparecen en la boleta con su afiliación partidista. Al igual que cualquier elección partidista, habrá cierta cantidad de mecenazgo, donde los empleados obtienen sus posiciones en proporción a su lealtad partidaria. Muchas veces, los líderes electos quieren traer a algunos de sus fieles seguidores a la organización. Muchos condados no han centralizado sus compras en un solo departamento que garantice descuentos y permita la adjudicación de contratos después de una cuidadosa consideración de las ofertas. Y finalmente, cada comisionado es responsable individualmente de la construcción y mantenimiento vial en su distrito geográfico particular. Esta falta de coordinación entre toda la comisión no es eficiente ni efectiva, y muchas veces lleva a la competencia entre los comisionados.
Los registros del condado están abiertos al público y las reuniones del tribunal de comisionados del condado también están abiertas al público, lo que significa que hay mucha transparencia. Esperamos que nuestros funcionarios del condado respondan a las necesidades de las personas dentro del condado.
11. Censo de Estados Unidos, “Condado de Loving”, https://www.census.gov/quickfacts/lovingcountytexas.
12. Craig Hlavaty, “Weird Texas: La historia del condado menos poblado de Texas y Estados Unidos”, Chron., 10 de junio de 2017, texas/texas/article/Texas-Loving-County-least-populated-in-America-11202366.php.