1.1: Comunicación, Información y Medios

Objetivos de aprendizaje

Después de leer esta sección, deberías poder responder las siguientes preguntas:

1. ¿Qué son la comunicación, la información y los medios de comunicación masivos y nuevos?
2. ¿Cómo dan forma la economía, el gobierno y la política, y la tecnología a los medios de comunicación y sus contenidos
3. ¿Cuáles son las principales críticas dirigidas a la industria mediática?
4. ¿Cuáles son los tipos de medios de comunicación?

La comunicación es una actividad central de todos los involucrados en la política: personas que afirman, discuten, deliberan y contactan a funcionarios públicos; candidatos que buscan ganar votos; cabilderos que presionan a los formuladores de políticas; presidentes apelando al público, engatusando al Congreso, dirigiéndose a los líderes y personas de otros países. Toda esta comunicación provoca más comunicación, acciones y reacciones.

Lo que la gente comunica es información sobre temas y eventos, personas y procesos. ^[1] Puede ser verdadero o falso, ficción o no ficción, creíble o no. Lo definimos ampliamente para abarcar entretenimiento, noticias, opiniones y comentarios.

La mayor parte de la información que obtienen los estadounidenses sobre política y gobierno llega a través de las masas y los nuevos medios de comunicación. Los medios masivos son formatos de comunicación bien establecidos, como periódicos y revistas, cadenas de televisión y estaciones de radio, diseñados para llegar a grandes audiencias. Los medios de comunicación también abarcan la comida de entretenimiento, como películas de estudio, libros más vendidos y música exitosa.

Los nuevos medios son formas de comunicación electrónica que son posibles gracias a las tecnologías informáticas y digitales. Incluyen Internet, la World Wide Web, cámaras de video digitales, teléfonos celulares y televisión por cable y vía satélite y radio. Permiten una comunicación rápida, interactiva, dirigida y potencialmente democrática, como redes sociales, blogs, podcasts, sitios web, wikis, mensajería instantánea y correo electrónico.

Los medios de comunicación, viejos y nuevos, son centroamericanos en la política y el gobierno de tres maneras que destacamos a lo largo de este libro. Primero, representan a las personas, instituciones, procesos, temas y políticas involucradas en la política y el gobierno. En segundo lugar, la forma en que los participantes en el gobierno y la política interactúan con los medios influye en la forma en que los medios los representan. Tercero, las representaciones de los medios pueden tener efectos.

Economía, Gobierno y Política, y Tecnología

Tres factores interrelacionados son fundamentales para el desarrollo de la industria mediática estadounidense y sus contenidos políticos. Son la economía, el gobierno y la política, y la tecnología.

Empezamos con la economía. El periodista A. J. Liebling escribió: “La función de la prensa... es informar, pero su papel es ganar dinero” (Liebling, 1964). Incluso cuando la ganancia no es el motivo, los medios necesitan financiamiento para sobrevivir. Los medios comerciales confían en la publicidad, las ventas y las suscripciones, por lo que el contenido de sus diversos productos está dirigido a atraer audiencias deseables para los anunciantes. A diferencia de otros países, Estados Unidos no cuenta con medios financiados principalmente por el gobierno.

Gobierno está involucrado con los medios de comunicación como regulador, censor y habilitador. La regulación a menudo involucra decisiones sobre tecnología: la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ha regalado aproximadamente 70 mil millones de dólares en espectro digital, las ondas inalámbricas que transportan transmisiones de televisión y radio, a las principales compañías de medios. Gobierno censura restringiendo el contenido que considere obsceno o castigando a los medios de comunicación por producir dicho contenido. El gobierno permite cuando, por ejemplo, renuncia a las leyes antimonopolio para las empresas de medios de comunicación o subvenciona y así disminuye los costos de franqueo para el envío de periódicos y revistas.

La innovación tecnológica puede cambiar la economía de los medios, las relaciones con los políticos y el gobierno, y los contenidos políticos de los medios. De esta manera, el desarrollo de la televisión facilitó a los candidatos la comunicación directa con los electores y redujo temporalmente la importancia de los partidos políticos en las elecciones.

Economía, gobierno y tecnología interactúan. El grado en que una tecnología influye en la política depende de la forma en que se utilice la tecnología. Esto a su vez está conformado por las realidades económicas del mercado y por las políticas gubernamentales sobre quién puede utilizar un medio y con qué propósito. Si bien la tecnología de la televisión, incluso antes del cable, podría haber permitido múltiples y diversos canales, la búsqueda económica de una gran audiencia para atraer ingresos publicitarios, aunada a la regulación gubernamental que favoreció la propiedad privada con fines de lucro, creó el “sistema de tres redes” que perduró hasta la década de 1980. Este sistema proporcionó tiempo de aire para que los presidentes presentaran sus programas ante una enorme audiencia nacional. Cuando la televisión por cable ofrecía más alternativas a los televidentes, se hizo más difícil que los presidentes fueran escuchados por encima del clamor de los programas en competencia, dificultad que se vio favorecida por la aparición de nuevos medios.

La industria de los medios

Unos cuantos conglomerados multinacionales dominan los medios de comunicación; de hecho, son imperios mediáticos globales. Entre ellos, son dueños de las principales cadenas de televisión y productoras, la mayoría de los canales de cable populares, los principales estudios de cine, revistas, editores de libros y las principales compañías discográficas, y tienen importantes intereses de propiedad en los medios de Internet. Otras grandes corporaciones poseen la gran mayoría de periódicos, revistas importantes, estaciones de televisión y radio, y sistemas de cable. Mucha gente vive en lugares que tienen un periódico, un propietario de un sistema de cable, pocos formatos de radio y una librería que vende principalmente los más vendidos (Baker, 2007). Fomentando la consolidación, en enero de 2011 la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) aprobó la fusión de Comcast, el mayor proveedor de cable e Internet doméstico del país, con NBC Universal, uno de los principales productores de programas de televisión y películas y propietario de varias estaciones locales así como tales lucrativos canales de cable como MSNBC, CNBC, USA, Bravo y SyFy.

Algunos estudiosos critican a la industria mediática por perseguir ganancias y enfocarse en el resultado final. Lo acusan de no cubrir en profundidad el gobierno y los asuntos públicos y de no presentar una amplia gama de puntos de vista sobre temas de política (Bagdikian, 2004).

La dependencia de la mayoría de los medios masivos de comunicación en la publicidad como su principal fuente de ingresos y ganancias puede disuadirlos de dar protagonismo a desafiar cuestiones sociales y políticas y puntos de vista críticos. Los anunciantes suelen querer contextos vívidos para sus mensajes.

Sin embargo, los medios masivos contienen abundante información sobre política, gobierno y políticas públicas. Aquí está la información esencial sobre los principales tipos de medios de comunicación masiva y sus contenidos políticos.

Periódicos

El núcleo de los medios de comunicación de masas del difunto siglo XX fue el periódico. Incluso ahora, los periódicos originan la abrumadora mayoría de las noticias nacionales y extranjeras.

Durante los últimos años, las ventas se han desplomado ya que mucha gente se ha rendido o, como ocurre con los jóvenes, nunca adquirió el hábito periodístico. Además, las ventas están las versiones gratuitas en línea de los periódicos. Los ingresos por publicidad (automotriz, laboral e inmobiliaria) también han disminuido drásticamente, con anuncios clasificados moviéndose a Craigslist y sitios especializados de búsqueda de empleo. Como resultado, los periódicos han recortado personal, cerrado oficinas extranjeras y nacionales (incluso en Washington, DC), reducido los informes y reducido su tamaño.

Sin embargo, todavía hay alrededor de 1,400 diarios en Estados Unidos con circulaciones diarias combinadas estimadas de aproximadamente cuarenta millones; muchos más millones leen las noticias en línea. Las cadenas de periódicos propiedad de corporaciones representan más del 80 por ciento de la circulación.

Algunos periódicos, en particular el Wall Street Journal (2.1 millones), USA Today (1.8 millones) y el New York Times (877.000), están disponibles en todo el país.

El Wall Street Journal, aunque ha erigido un muro de pago alrededor de su contenido de Internet, reclama un número de lectores electrónicos de 450 mil. Su éxito sugiere que en el futuro algunos periódicos pueden ir completamente en línea, reduciendo así gran parte de sus costos de producción y distribución.

La mayoría de los periódicos, entre ellos miles de semanarios, están dirigidos a las comunidades locales. Pero después de perder ingresos publicitarios, su cobertura es menos integral. Están siendo desafiados por versiones digitales de periódicos locales, como Patch.com de AOL (Kopytoff, 2011). Cuenta con setecientos sitios, cada uno en una comunidad acomodada, en diecinueve estados y el Distrito de Columbia. AOL ha contratado a periodistas y equipado a cada uno de ellos con una computadora portátil, cámara digital, teléfono celular y escáner policial para publicar hasta cinco artículos de noticias de la comunidad diariamente. Algunas de sus historias han alcanzado protagonismo, como, por ejemplo, un reportaje de 2009 sobre las novatadas de estudiantes de primer año de secundaria en Millburn, Nueva Jersey. Pero las publicaciones más populares son sobre la policía, las escuelas y los deportes locales; y “a menudo los sitios son como las Páginas Amarillas digitales” (Auletta, 2011).

Revistas

Hay aproximadamente cinco mil revistas publicadas sobre todos los temas concebibles. Cinco editores representan alrededor de un tercio de los ingresos totales generados. Los temas políticos y sociales suelen ser cubiertos en semanarios de noticias como Time y también aparecen en revistas populares como People y Vanity Fair.

Para sobrevivir, las revistas de opinión política suelen depender de subsidios de individuos adinerados que apoyan sus puntos de vista. El Estándar Semanal, la voz de los neoconservadores republicanos y una de las publicaciones más influyentes en Washington, con una circulación aproximada de 75.000, pierde alrededor de 5 millones de dólares anuales. Inicialmente fue propiedad y fue financiada por el magnate de los medios Rupert Murdoch News Corporation, que obtiene grandes ganancias en otros lugares a través de sus diversas participaciones, como Fox News y el Wall Street Journal. En 2009, vendió el Weekly Standard al conservador Clarity Media Group.

Televisión

La gente ve un promedio de treinta y cuatro horas de televisión semanalmente. Más de mil estaciones de televisión comerciales con fines de lucro en Estados Unidos transmiten por las ondas; también son transportadas, según lo exige la ley federal, por proveedores de cable locales. La mayoría de ellos están afiliados o, en menos casos, son propiedad de una de las redes (ABC, CBS, NBC y Fox), que proporcionan la mayor parte de su programación. Estas redes producen noticias, asuntos públicos y programas deportivos.

Encomisionan y financian a las productoras, muchas de las cuales poseen, la mayor parte de la programación de entretenimiento que se muestra en sus estaciones y afiliadas. Los espectadores más deseados están entre dieciocho y cuarenta y nueve porque los anuncios están dirigidos a ellos. Por lo que los programas suelen seguir formatos estándar con personajes recurrentes: comedias de situación, dramas sobre policías e investigadores, y médicos y abogados, así como romance, baile, canto y otras competencias. En ocasiones son spin-offs de programas que han tenido buenos resultados en las clasificaciones de audiencia o copias de programas exitosos del Reino Unido. La programación de “realidad”, muy editada y a veces guionada, de personas reales puestas en situaciones escenificadas o atrapadas inconscientes, se ha vuelto común porque atrae a una audiencia y suele costar menos hacerla que los espectáculos escritos. Las transmisiones mejor calificadas suelen ser los partidos de fútbol, superados sólo por los premios de la Academia.

Programas inusuales y arriesgados son puestos al aire por redes y canales que pueden estar funcionando mal en las calificaciones y están dispuestos a probar algo fuera de lo común para atraer a los espectadores. Ejecutivos de la relativamente nueva cadena Fox encargaron a Los Simpson. Matt Groening, su creador, ha identificado de esta manera el mensaje político del programa: “Las figuras de autoridad podrían no siempre tener en mente tus mejores intereses. ... Entretener y subvertir, ese es mi lema” (Bhattacharya, 2000). El programa, que satiriza la vida familiar estadounidense, el gobierno, la política y los medios de comunicación, se ha convertido en una de las series más antiguas y populares de la televisión a nivel mundial.

El cable es principalmente un medio de nicho. De los noventa o más canales de cable con publicidad, diez (entre ellos USA, TNT, Fox News, A&E y ESPN) tienen casi un tercio de todos los televidentes. Otros canales ocasionalmente atraen al público a través de programas que son notables (Mad Men on American Movie Classics) o notorios (Jersey Shore en MTV). Los canales de cable prosperan (o al menos sobreviven) financieramente porque reciben tarifas de suscriptor de compañías de cable como Comcast y Time-Warner.

Las cadenas aún tienen las audiencias más grandes, la más pequeña de ellas (NBC) tuvo más del doble de espectadores que el canal de cable básico más grande, Estados Unidos. Los programas noticiosos nocturnos de las cadenas tienen una audiencia de 23 millones por noche en comparación con los 2.6 millones de noticias por cable.

La política y el gobierno aparecen no sólo en televisión en programas de noticias y asuntos públicos sino también en dramas judiciales y programas policiales. En el programa de televisión de larga duración y mejor valorado (con una audiencia de 21.93 millones de televidentes el 11 de enero de 2011), NCIS (Naval Criminal Investigative Service), un equipo de atractivos agentes especiales realizan investigaciones penales. El espectáculo presenta tecnología, sexo, villanos y suspenso. Los investigadores y sus instituciones suelen ser retratados positivamente.

Radiodifusión Pública

La Corporación de Radiodifusión Pública (CPB) fue creada por el gobierno federal en 1967 como una corporación privada sin fines de lucro para supervisar el desarrollo de la televisión y la radio públicas (Hoynes, 1994; Lashley, 1992). CPB recibe una asignación anual del Congreso. La mayor parte de los fondos se canalizan a las más de trescientas estaciones de televisión pública del Servicio Público de Radiodifusión (PBS) y a más de seiscientas estaciones de radio públicas, la mayoría afiliadas a la Radio Pública Nacional (NPR), para cubrir los costos operativos y la producción y compra de programas.

Los miembros de la junta directiva del CPB son designados por el presidente, lo que hace que la televisión pública y la radio sean vulnerables o al menos sensibles a las expectativas de la administración titular. En ocasiones, el Congreso cobra al CPB que revise los programas en busca de objetividad, equilibrio o equidad y que financie programas adicionales para corregir supuestos desequilibrios en las opiniones expresadas (Tweth-Century Fund Task Force, 1993). Los conservadores cobran a la radiodifusión pública con un sesgo liberal. En 2011 la mayoría republicana en la Cámara de Representantes buscó retirar su financiamiento del gobierno federal.

Alrededor de la mitad de los presupuestos de las estaciones públicas de radiodifusión provienen de televidentes y oyentes, por lo general responden a llamamientos incesantes al aire. Otros fondos provienen de gobiernos estatales y locales, de colegios y universidades estatales que albergan muchas de las estaciones, y de fundaciones.

Las corporaciones y las empresas locales suscriben programas a cambio de reconocimientos al aire similares a los anuncios de su imagen y productos. Sus decisiones sobre si suscribir o no un espectáculo tienden a favorecer los programas políticamente inocuos sobre los provocativos. La televisión pública y la radio enfrentan así una presión similar de los anunciantes como sus contrapartes con fines de lucro

La radiodifusión pública profundiza en la política, particularmente con sus programas de noticias vespertinas y documentales en su serie Frontline. Radio Pública Nacional, con una audiencia de alrededor de veintisiete millones de oyentes semanalmente, emite extensos programas noticiosos durante la mañana y la noche con reportajes de agencias nacionales y extranjeras. NPR tiene varios programas de eventos actuales de llamadas, como The Diane Rehm Show. Invitados de un espectro de la vida cultural son entrevistados por Terry Gross en su programa Fresh Air. On the Media analiza el negocio noticioso en todos sus aspectos; e Esta vida americana de Ira Glass presenta individuos distintivos que profundizan en temas importantes y temas extravagantes. La mayoría de estos programas están disponibles a través de podcast desde iTunes. Public Radio Exchange, PRX.org, cuenta con una gran cantidad de programas de productores independientes y estaciones locales de NPR.

Radio Comercial

Alrededor de diez mil estaciones de radio FM y AM comerciales en Estados Unidos transmiten por las ondas. Durante la década de 1990, el Congreso y la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) retiraron muchas restricciones a la propiedad y esencialmente abandonaron el requisito de que las estaciones deben servir al “interés público”. Esto llevó a la desaparición de gran parte de la programación de asuntos públicos y a un frenesí de fusiones y adquisiciones. Clear Channel Communications, entonces el mayor propietario de la nación, compró la segunda compañía más grande, aumentando su propiedad a aproximadamente 1,150 estaciones. La compañía fue vendida en 2008 a dos firmas de capital privado.

La mayor parte de la programación de radio está dirigida a un público basado en la preferencia musical, el origen racial o étnico y el lenguaje, y los intereses (por ejemplo, deportes). Gran parte de la programación de noticias es suministrada por una sola compañía, Westwood One, una subsidiaria del conglomerado de medios Viacom. Incluso en todas las estaciones de noticias, los informes suelen estar limitados a titulares y breves detalles. La radio de conversación, dominada por presentadores conservadores, llega a grandes audiencias. Lo discutimos con más detalle en la Sección 1.3 “Opinión y Comentario”.

Música

Cuatro grandes empresas producen, empaquetan, publicitan, anuncian, promocionan y comercializan aproximadamente 5,000 sencillos y 2,500 discos compactos (CDs) cada año. Una clave del éxito es conseguir un video musical en MTV o estaciones similares. Cada semana se vendían alrededor de doce millones de CD en todo el país. Este número ha disminuido significativamente. Las empresas e intérpretes ahora hacen música que está disponible a bajo costo en línea a través de servicios como la tienda iTunes de Apple. Muchas personas, especialmente los estudiantes, descargan música de Internet o queman CDs para ellos y para los demás.

La música a menudo contiene contenido político. Contraste la mordaz canción de 2005 de Green Day “American Idiot” y su letra “One nation controlled by the media” con el patriótico “God Bless the USA” de Lee Greenwood. Algunas letras de rap celebran el capitalismo y el consumismo, promueven la violencia contra las mujeres y respaldan —o incluso abogan— ataques contra la policía y otras figuras de autoridad.

Películas

El negocio del cine está dominado por seis grandes estudios, que financian y distribuyen alrededor de 130 largometrajes cada año. La lógica del mercado masivo suele empujarlos a buscar historias que “sean lo suficientemente originales para que el público no sienta que ya ha visto la película, pero lo suficientemente similares a los éxitos del pasado para no estar demasiado lejos” (Litwak, 1986). Superhéroes, ciencia ficción y fantasía, comedias de segundo año y animación dominan. Las secuelas son frecuentes. Los efectos especiales son comunes. En la sátira The Player de Robert Altman, el protagonista dice que los “ciertos elementos” que necesita para comercializar una película con éxito son la violencia, el suspenso, la risa, la esperanza, el corazón, la desnudez, el sexo, y un final feliz.

Puede costar más de 100 millones de dólares producir, anunciar y distribuir una película a los cines. Estos costos son más o menos recuperados por las ventas de taquilla en Estados Unidos y en el extranjero, las ventas de DVD (decrecientes) y alquileres, los ingresos por la venta de derechos de transmisión a televisión, cable de suscripción, video bajo demanda y fondos recibidos de promocionar productos en las películas (colocación de productos). Cada vez son más importantes Netflix y sus competidores, que por un cargo mensual hacen que las películas estén disponibles por correo o streaming.

Se realizan muchas películas independientes, pero pocas de ellas se distribuyen a los cines y aún menos las ve el público. Esta situación está siendo cambiada por compañías, como Snag Films, que se especializan en distribución digital y video bajo demanda (incluso a través del iPad) (Cieply, 2011).

Se dice en Hollywood que “la política es veneno de taquilla”. El fracaso financiero de películas preocupadas por la participación de Estados Unidos en Irak, como En el Valle de Elah, parece confirmar este axioma. Sin embargo, los grandes estudios e independientes a veces hacen películas políticamente relevantes. Nos referimos a muchos de ellos en este libro y proporcionamos una lista al final de cada capítulo. Los cinco nominados al Oscar de 2005 a la mejor película contenían contenido político: Brokeback Mountain (homosexualidad), Capote (la compleja relación de un escritor de ficción con dos asesinos de los que se hace amigo y escribe), Crash (tensión racial en Los Ángeles), Bueno Noche y buena suerte (respuesta de CBS al Susto Rojo de principios de la década de 1950), y Munich (relaciones israelo-palestinas).

Libros

Anualmente se publican unos 100 mil libros. Alrededor de “el setenta por ciento de ellos no va a recuperar el dinero que sus autores han avanzado” (Auletta, 2010). Hay literalmente cientos de editoriales, pero seis producen el 60 por ciento de todos los libros que se venden en Estados Unidos. Los ingresos de los editores provienen principalmente de las ventas. Algunos autores famosos comandan avances multimillonarios: el presidente Bill Clinton recibió más de 10 millones de dólares y el presidente Bush alrededor de 7 millones de dólares para escribir sus memorias.

Los libros electrónicos están comenzando a auge. La ventaja para los lectores es obtener el libro más barato y más rápido que por correo o en una librería. Para los editores, ya no hay costos de impresión, envío, almacenamiento y devoluciones. Pero los libros digitales podrían destruir librerías si, por ejemplo, los editores los vendieran directamente al iPad. En efecto, los propios editores podrían ser eliminados si los autores vendieran sus derechos a (digamos) Amazon.

Los libros con revelaciones políticas suelen recibir una amplia cobertura en el resto de los medios de comunicación. Se extraen en revistas y periódicos. Sus autores aparecen en programas de televisión y radio. Un ejemplo es el exsecretario de prensa del presidente George W. Bush, Scott McClellan, quien, aunque elogiaba al presidente en sus memorias como auténtico y sincero, también lo acusó de carecer de franqueza y competencia (McClellan, 2008).

Claves para llevar

Los temas de esta sección son la comunicación, la información y los medios de comunicación. Hemos explicado cómo la economía, el gobierno y la política, y la tecnología dan forma a los medios de comunicación y sus contenidos. La dominación del mercado por algunos conglomerados limita la competencia y, posiblemente, la amplia disponibilidad y variedad de contenidos mediáticos. Los principales tipos de medios de comunicación son periódicos, revistas, televisión, radiodifusión pública, radio comercial, música, películas y libros. Sus contenidos relevantes para la política y el gobierno son entretenimiento, noticias y opinión. Están dirigidos en gran parte a un público vasto e indiferenciado.

Ejercicios

1. ¿De dónde sacas la mayor parte de tu información? ¿Cómo crees que el tipo de medios que consumes afecta el tipo de información que obtienes?
2. ¿Cómo influye la necesidad de atraer a una gran audiencia para los anuncios en el contenido de los medios?

Referencias

Auletta, K., “Publica o perece”, The New Yorker, 26 de abril de 2010, del 24 al 31, es la fuente de gran parte de esta discusión; la cita está en la p. 30.

Auletta, K., “Tienes noticias”, The New Yorker, 24 de enero de 2011, 33.

Bagdikian, B. H., El monopolio de los nuevos medios (Boston: Beacon Press, 2004).

Baker, C. E., defiende la importancia de la diversidad mediática en la concentración de medios y la democracia: por qué importa la propiedad (Nueva York: Cambridge University Press, 2007).

Bhattacharya, S., “Homer's Odyssey”, Observer Magazine, 6 de agosto de 2000, 19.

Cieply, M., “Un nicho digital para el cine indie”, New York Times, 17 de enero de 2011, B5.

Hoynes, W., Televisión Pública en Venta (Boulder, CO: Westview Press, 1994)

Kopytoff, V. G., “AOL apuesta por las noticias hiperlocales, encontrando el progreso donde muchos han fallado”, New York Times, 17 de enero de 2011, B3.

Lashley, M., Televisión Pública (Nueva York: Greenwood, 1992).

Liebling, A. J., The Press (Nueva York: Ballantine, 1964), 7.

Litwak, M., Reel Power (Nueva York: Morrow, 1986), 74.

McClellan, S., What Happened: Inside the Bush White House and Washington's Culture of Deception (Nueva York: Public Affairs, 2008).

Twentieth-Century Fund Task Force on Public Television, Quality Time (Nueva York: Tweth-Century Fund Press, 1993), 36.

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1. Esta sección se basa en Bruce Bimber, Information and American Democracy: Technology in the Evolution of Political Power (Nueva York: Cambridge University Press, 2003), especialmente 9—12.