6.3: ¿Quiénes y qué están protegidos?

El principio de distinción

Es un principio fundamental del DIH que las partes en un conflicto deben distinguir en todo momento entre combatientes y civiles y entre bienes militares y bienes de carácter civil y abstenerse de ataques contra civiles y bienes de carácter civil. Por lo tanto, es importante saber quién calificará como combatiente en una situación de conflicto armado. Para los efectos actuales bastaría mencionar dos de las categorías principales. Todos los miembros de las fuerzas armadas de una parte en conflicto así como los miembros de las milicias o cuerpos de voluntarios que formen parte de dichas fuerzas armadas serán clasificados como combatientes. En segunda instancia, los miembros de otras milicias o cuerpos de voluntarios también calificarán para la condición de combatiente siempre que cumplan las siguientes condiciones: deben estar bajo un mando responsable; deben tener un emblema distintivo reconocible a la distancia; deben portar sus armas abiertamente; y deben conducir sus operaciones de conformidad con las leyes y costumbres de la guerra (véase Convenio III de Ginebra, artículo 4). Como consecuencia de esta clasificación, todas las personas pertenecientes a alguna de estas categorías tienen el deber jurídico de distinguirse de la población civil durante cada enfrentamiento militar y durante la duración del enfrentamiento.

Para dar efecto a este principio de distinción, el artículo 48 del Protocolo I de los Convenios de Ginebra contiene la siguiente disposición inequívoca: “Para garantizar el respeto y la protección de la población civil y los bienes civiles, las Partes en conflicto deberán en todo momento distinguir entre los población civil y combatientes y entre bienes civiles y militares y en consecuencia dirigirán sus operaciones sólo contra objetivos militares.” Con base en esta norma, el Protocolo I proscribe actos o amenazas de violencia que tengan como propósito primordial sembrar el terror entre la población civil; los ataques indiscriminados que emplean un método de guerra que ocasiona pérdidas incidentales en vidas civiles desproporcionadas al objetivo militar; actos de represalias contra la población civil; o el blindaje de objetos militares por medio de la presencia o movimiento de civiles (artículo 51). El Protocolo I también enumera los bienes civiles que deben permanecer libres de ataques militares y prescribe las obligaciones que tienen las partes en conflicto respecto de las medidas cautelares que deben tomar para cumplir con sus obligaciones en términos del Protocolo (véanse los Capítulos III y IV del Protocolo I).

Prisioneros de Guerra

El combatiente que caiga en manos del enemigo tiene derecho a la condición de prisionero de guerra y a ser tratado en consecuencia. Esta materia está regulada por el Convenio III de Ginebra y la norma básica sobre el trato a los prisioneros de guerra se encuentra en el artículo 13 que establece lo siguiente:

Los prisioneros de guerra deben ser tratados humanamente en todo momento. Queda prohibido todo acto u omisión ilegal por parte de la Potencia detenedora que cause la muerte o ponga en grave peligro la salud de un prisionero de guerra bajo su custodia, y se considerará como una violación grave de la presente Convención. En particular, ningún prisionero de guerra podrá ser sometido a mutilación física ni a experimentos médicos o científicos de ningún tipo que no estén justificados por el tratamiento médico, odontológico u hospitalario del recluso de que se trate y se lleven a cabo en su interés. De igual manera, los prisioneros de guerra deben ser protegidos en todo momento, particularmente contra actos de violencia o intimidación y contra los insultos y la curiosidad pública.

Siguiendo este punto de partida básico, el Convenio III de Ginebra contiene una amplia gama de normas que abarcan materias como el internamiento de prisioneros de guerra; los procedimientos disciplinarios contra los prisioneros de guerra, la captura y transmisión de información sobre prisioneros de guerra y su repatriación después de la fin de hostilidades. Además, si existe duda de que una persona que haya caído en manos de las fuerzas enemigas pertenece a alguna de las categorías de prisionero de guerra, dicha persona gozará de la protección que le otorga el Convenio de Ginebra III hasta que su condición haya sido determinada por un tribunal competente (artículo 5). También hay que señalar que en virtud del artículo 8 del Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional, ciertos actos contra prisioneros de guerra podrían constituir crímenes de guerra.

Los heridos, los enfermos y los náufragos, y las agencias de ayuda

Los Convenios de Ginebra I y II así como el Protocolo I contienen las reglas para la protección de heridos, enfermos y naufragados y extiende la protección al personal e instalaciones médicas, al personal de apoyo administrativo y al personal religioso. Estas categorías de personas no deben ser atacadas y se les debe permitir que desempeñen sus funciones en el campo de batalla.

Vinculadas a ello se encuentran las medidas en los Convenios y Protocolos de Ginebra para proteger en tiempos de conflicto armado el uso de emblemas como la cruz roja, la media luna roja y el cristal rojo y para mantener libres de instalaciones de ataque donde se exhiban estos emblemas. En tiempos de conflicto armado estos emblemas se utilizan para brindar protección al personal e instalaciones médicas y medios de transporte médicos. Por lo tanto, es razonable razonar que debe prevenirse su mal uso o abuso, que puede constituir un crimen de guerra.

Refugiados y Desplazados Internos

El derecho internacional sobre los refugiados está regulado por la Convención de la ONU sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951 y su Protocolo de 1967. En este contexto, el término refugiado se define en términos estrechos, describiendo a una persona que ha huido de su país con base en un temor fundado a ser perseguida por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un determinado grupo social u opinión política, y que, por ese temor, no puede regresar a su país de origen. No obstante, para cualquier observador de los acontecimientos internacionales debería ser obvio que los conflictos armados suelen ser la causa de que un gran número de civiles huyan a otros países para escapar de las hostilidades y encontrar refugio en otros lugares, muy a menudo bajo los auspicios de las Naciones Unidas. Por lo tanto, es de destacar que la Convención de la Organización de la Unidad Africana (OUA) de 1969 que regula los aspectos específicos de los problemas de los refugiados en África ha adoptado una definición más amplia de “refugiado” para incluir también a quienes huyen de situaciones de conflicto armado. La disposición está redactada de la siguiente manera:

El término “refugiado” se aplicará también a toda persona que por agresión externa, ocupación, dominación extranjera o hechos que perturben gravemente el orden público en parte o en la totalidad de su país de origen o nacionalidad, se vea obligada a abandonar su lugar de residencia habitual para buscar refugio en otro lugar fuera de su país de origen o nacionalidad. (Artículo 1, párrafo 2)

En virtud del DIH, los refugiados de guerra tendrán derecho a la protección de que disponen los civiles en tiempos de conflicto armado y, por lo tanto, podrán invocar las medidas de protección del Convenio IV de Ginebra y el Protocolo I si se encuentran fuera de su estado nacional y en el territorio de una de las otras partes en las conflicto. Como tales, se clasificarán como personas protegidas en términos de los Convenios de Ginebra y también tendrán derecho a solicitar asistencia al Comité Internacional de la Cruz Roja u otro organismo de ayuda. La parte en conflicto en cuyas manos se encuentren dichas personas protegidas sigue siendo responsable de su trato independientemente de cualquier responsabilidad individual en la que pueda incurrir (Véase Convenio de Ginebra IV, artículos 4, 29, 30). Esta responsabilidad incluye la de facilitar, bajo ciertas condiciones, el paso rápido y sin trabas de todos los envíos de socorro, equipo y personal, aunque estén destinados a la población civil de la parte adversa (véase Protocolo I, art 70). Impedir que se lleven a cabo operaciones de socorro podría constituir un crimen de guerra conforme al artículo 8 del Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional.

A diferencia de los refugiados, las personas desplazadas son civiles que huyen dentro de su propio país para escapar del conflicto armado. Por lo tanto, tienen derecho a la protección que les otorga el artículo 3 común a los Convenios de Ginebra y el Protocolo II a los Convenios de Ginebra. El artículo 18, párrafo 2, del Protocolo II, por ejemplo, establece lo siguiente:

Si la población civil sufre penurias indebidas por falta de los suministros esenciales para su supervivencia, tales como alimentos y suministros médicos, acciones de socorro a la población civil que sean de carácter exclusivamente humanitario e imparcial y que se lleven a cabo sin ningún tipo de adverso la distinción se efectuará con el consentimiento de la Alta Parte Contratante interesada.

Los temas aquí están bien ilustrados por la respuesta del Consejo de Seguridad de la ONU en 1991 a la represión de la población civil iraquí, incluso en las zonas pobladas kurdas, por parte del régimen de Saddam Hussein, que condujo a flujos masivos de refugiados hacia y a través de las fronteras internacionales. En la resolución 177 (1991), el Consejo de Seguridad insistió en que Irak permitió “el acceso inmediato de las organizaciones humanitarias internacionales a todas las personas que necesitaran asistencia en todas las partes del Iraq y pusiera a disposición todas las facilidades necesarias para sus operaciones...” (párr. 3). En reacción a esta resolución se puso en marcha la Operación Brindar Comodidad, en la que fuerzas armadas estadounidenses, británicas y francesas establecieron “refugios seguros” en el norte de Irak, impidiendo los vuelos militares sobre la zona y permitiendo que los kurdos permanezcan sin temor a ser atacados por las fuerzas iraquíes.