4.1: Factores del sistema

Un aspecto de los factores del sistema es que ha habido diferentes estructuras del sistema en diferentes momentos. Bajo el vasto Imperio Romano, Europa y el Mediterráneo eran unipolares, lo cual es raro. Durante la Guerra Fría de 1947-91, el sistema era bipolar, con dos estados-nación poderosos (Estados Unidos contra la URSS/Rusia). En la mayoría de los periodos, era multipolar, es decir, con varios estados-nación poderosos (por ejemplo, 1871-1945, con Gran Bretaña, Francia, Alemania, Rusia, Japón y Estados Unidos).

Algunos analistas dicen que hoy tenemos un sistema mixto, con lo que los chinos llaman una superpotencia (Estados Unidos) y muchas grandes potencias. En La paradoja del poder, Joseph Nye dice que desde la caída de la URSS, Estados Unidos tiene un poder militar abrumador, pero en economía y política, el mundo es multipolar. Así, Estados Unidos tenía el poder militar para ir a la guerra en Irak en 2003, pero no tenía el poder político para convencer a los demás miembros del Consejo de Seguridad de la ONU de que lo autorizaran oficialmente. En economía, la economía de Estados Unidos ha disminuido de cerca del 50% del mundo tras la destrucción total de sus rivales económicos en la Segunda Guerra Mundial a un 22% más históricamente normal en la actualidad. Las 29 naciones de la Unión Europea tienen una población mayor que Estados Unidos y una economía superada solo por Estados Unidos, y no dudan en presentar quejas de la Organización Mundial del Comercio contra Estados Unidos o en encontrar a Microsoft o Google en violación de las leyes europeas antimonopolio. China compite abiertamente con Estados Unidos y probablemente será la economía más grande del mundo en otra generación. A medida que aumente el poder militar de China y otras naciones, podemos regresar a un sistema multipolar en todas las dimensiones.

El poder relativo de los diferentes poderes es también un factor importante del sistema. Durante 200 años, las potencias occidentales tuvieron un poder militar y económico abrumador. Ahora muchos estados-nación asiáticos, especialmente China, están aumentando tanto económica como militarmente. En efecto, el factor más importante en la política mundial hoy en día es el ascenso de China. En consecuencia, ha habido muchos cambios y ajustes. Por ejemplo, Estados Unidos, India, Japón y Australia (el Quad) han desarrollado relaciones más estrechas para contrarrestar a China.

Otro factor del sistema es el grado de integración entre los distintos actores. Durante la Guerra Fría, Estados Unidos organizó la alianza de la OTAN y la URSS organizó el Pacto de Varsovia en Europa del Este. Hoy en día, las grandes potencias están todas vinculadas por numerosos vínculos comerciales y otros vínculos económicos.