6.1: El auge del comercio mundial

Ha habido un comercio extenso desde la antigüedad. Objetos de miles de kilómetros de distancia se han encontrado en sitios prehistóricos. Sin embargo, el volumen y la velocidad del comercio internacional aumentaron enormemente con la era de la expansión occidental. Esto se debió principalmente a los barcos más grandes y mejores y a la revolución industrial produciendo más, mejores y más baratos bienes, todos con un fuerte apoyo gubernamental. Los españoles y portugueses nunca se industrializaron a gran escala, pero los holandeses y más tarde los británicos y franceses desarrollaron industria, finanzas y comercio a nivel mundial desde el siglo XVII hasta el siglo XIX, y establecieron sociedades de comercio de responsabilidad limitada como British East India Company (1600), la India Oriental holandesa Compañía (1602), la Compañía Virginia (1606), la Compañía Francesa de las Indias Orientales (1664) y la Compañía de la Bahía de Hudson (1670).

En el siglo XIX, como poder militar y financiero dominante, los británicos hicieron cumplir el estándar oro, fijaron tipos de cambio fijos que eran vigilados por los bancos centrales europeos, y fijaron a la libra esterlina como la moneda de reserva mundial. Durante la década de 1860 y principios de la década de 1870, se incrementó el libre comercio en Europa, acelerado por la difusión de los tratados de la Nación Más Favorecida que otorgaban a cada país los mismos aranceles bajos. La nueva tecnología, los nuevos métodos de producción y el transporte más eficiente como ferrocarriles y barcos de vapor llevaron a un gran incremento en el volumen del comercio internacional.

El dominio comercial y financiero británico continuó hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, la participación de Gran Bretaña en la producción mundial de acero y otras producciones industriales se había deslizado gradualmente en la competencia con países recién industrializados y de más rápido crecimiento con la última tecnología. (¿Te suena familiar?) Estados Unidos había sido pionero en piezas intercambiables hechas a máquina (“The American System”), desarrolló rápidamente la electricidad y otras nuevas tecnologías, construyó un enorme kilometraje ferroviario e hizo grandes inversiones gubernamentales en infraestructura y desarrollo económico, hasta que la economía de Estados Unidos era casi tres veces el tamaño de Gran Bretaña. Alemania también superó a Gran Bretaña al eliminar las tarifas internas, construir ferrocarriles y ser pioneros en la química y otras nuevas tecnologías.

Los precios del trigo y otros productos básicos cayeron debido a la mejora de las técnicas agrícolas, el aumento de la producción en Estados Unidos, Rusia y Argentina, y un transporte más fácil a los mercados mundiales. Sin embargo, la sobreproducción agrícola e industrial contribuyó al desplome de 1873 y provocó una reacción proteccionista, que incrementó los aranceles para proteger a la industria local. Sin embargo, para 1900 el comercio internacional y la economía mundial estaban prosperando e impulsando un amplio sentido de optimismo en el Norte Global.

La Primera Guerra Mundial (1914-18) fue una catástrofe. Además de matar a 10 millones de hombres en edad de trabajar, dañó severamente las economías de Europa y ayudó a forasteros como Estados Unidos (a quienes Gran Bretaña debía enormes deudas de guerra) y Japón (aliado de Estados Unidos y Gran Bretaña en la Primera Guerra Mundial) a fortalecerse.

Después de una burbuja en la década de 1920, en 1929 el mercado de valores estadounidense se estrelló, lo que llevó a la Gran Depresión de la década de 1930 en todo el mundo, y aumentó el proteccionismo internacional (como el arancel estadounidense Smoot-Hawley), disminuyendo aún más el comercio y causando más daños económicos.

En tanto, la hiperinflación en la década de 1920 había arruinado la economía de Alemania. Los precios subieron por horas, los ahorros se volvieron inútiles y el desempleo se disparó. Cuando la Gran Depresión golpeó, la economía se estrelló y en 1933 Hitler llegó al poder.