7.1: Legislaturas

Objetivos de aprendizaje

En esta sección aprenderás:

1. Acerca de los diferentes tipos de legislaturas.
2. Cómo funciona el Congreso de Estados Unidos.
3. Cómo funcionan los sistemas parlamentarios.

Básicamente, hay tres tipos de legislaturas:

• Consultiva—en el que el Poder Legislativo asesora al gobernante o gobernantes en materia de derecho y política. Podrán ser electos y/o designados los miembros.
• Parlamentario—en el que una legislatura electa hace leyes y también, a través de su dirigencia, funge como Poder Ejecutivo de Gobierno.
• Congresional—en el que uno o varios grupos electos de legisladores hacen ley y comparten poderes con otros poderes de gobierno.

Las legislaturas suelen desempeñar un conjunto básico de funciones:

• Hacen y revisan leyes. Esto suele incluir la autoridad única o principal para redactar presupuestos, para sancionar oficialmente la imposición y recaudación de impuestos, y el gasto de dinero público.
• Se dedican a la fiscalización administrativa. Por lo general, las legislaturas se encargan de garantizar que las leyes estén siendo ejecutadas adecuadamente por los organismos de gobierno. En un sistema congresional, también pueden “asesorar y consentir” con ejecutivos en los nombramientos para el gobierno y la realización de tratados con otros países. Efectivamente, esto significa que una legislatura puede negar un nombramiento presidencial, o impedir la adopción de un trato.
• Representan a los electores ante el gobierno. En las legislaturas donde las elecciones se basan en distritos geográficamente definidos, los legisladores individuales dedicarán algún tiempo a intentar ayudar a sus electores a abordar los problemas individuales que tienen con el gobierno, como las prestaciones públicas de pensiones o la obtención de nombramientos para academias militares.

El mayor trabajo de las legislaturas es hacer leyes. El hecho de que las legislaturas hagan leyes empuja el poder hacia el pueblo, quien, en una república en funcionamiento, de alguna manera ha elegido a los integrantes de la legislatura. Eso le da a los votantes el poder de recordar a los legisladores al elegir a alguien más la próxima vez. Los legisladores suelen tener mandatos definidos, generalmente de dos a seis años de duración. En los sistemas parlamentarios, el mandato puede ser sólo hasta la próxima elección, que podría ser de un mes a cinco años.Las elecciones pueden llegar rápidamente en los sistemas parlamentarios. El conde de Bath se desempeñó como primer ministro británico durante dos días en febrero de 1746; el gobierno colapsó cuando nadie accedió a servir con él. George Canning se desempeñó como primer ministro durante 119 días en 1827 antes de que se convocara una elección. En contraste, Sir Robert Walpole se desempeñó como primer ministro durante 20 años, de 1721 a 1742. Como se explicó en el capítulo anterior, los legisladores podrán ser elegidos para representar a ciertos distritos, estados o provincias dentro de una nación, o elegidos en proporción al número de votos que reciba su partido en la elección. Y muchas naciones utilizan una combinación de los dos métodos.

Asambleas Consultivas

Un puñado de naciones tienen asambleas consultivas, que carecen del poder legislador de una legislatura tradicional. Estos incluyen varios estados del Medio Oriente como Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Kuwait. Estados ostensiblemente comunistas como China, Vietnam, Cuba y Laos cuentan con asambleas nacionales, que, sobre el papel, tienen poder legislativo. En la práctica, sin embargo, al igual que con el Congreso Popular Nacional Chino, se reúnen brevemente cada año y tienen una capacidad muy limitada para hacer leyes. Las asambleas consultivas dan la apariencia de darle voz a la gente, pero no proporcionan ningún control real sobre el poder del gobierno, dondequiera que realmente se encuentre.

La legislatura china merece un pequeño examen, aunque sólo sea porque es muy diferente a lo que se encuentra en gran parte del resto del mundo. Con 2 mil 987 miembros, es la legislatura más grande del mundo, y todavía significa solo un miembro del Congreso por aproximadamente cada 400,000 personas en China. En contraste, la Casa del estado de New Hampshire (parte de la cuarta legislatura más grande del mundo), cuenta con 400 miembros que representan a alrededor de 3,000 personas cada uno. Los miembros de la Cámara de Representantes de Estados Unidos atienden a cerca de 700,000 personas cada uno.

El Congreso del Pueblo se reúne durante un par de semanas cada año, al mismo tiempo que la Conferencia Consultiva Popular China, que se supone representa a diversos grupos de interés en el país. Sus partidarios dicen que trabaja para mediar disputas entre diferentes facciones dentro de China; sus críticos dicen que sigue siendo en su mayoría un sello de goma para el Partido Comunista Chino, que aún tiene un poder gobernante efectivo en el país. Técnicamente hablando, los integrantes del Congreso del Pueblo son elegidos por asambleas por debajo de ellos, y esas asambleas son elegidas por el pueblo. En realidad, los integrantes del Congreso del Pueblo son elegidos en gran medida por el partido. Alrededor del 70 por ciento son miembros del partido, y si bien hay otros ocho partidos políticos en China, todos han sido aprobados por los comunistas.

Legislaturas en Sistemas Congresionales

La mayoría de los legisladores no se ven así. Como dijo una vez el poeta estadounidense John Godfrey Saxe, “Las leyes, al igual que las salchichas, dejan de inspirar respeto en proporción a cómo se hacen”. frecuentemente atribuido erróneamente al canciller alemán del siglo XIX, Otto von Bismarck. Las legislaturas pueden ser asuntos desordenados, cascarrerosos, llenos de discusiones, negociaciones y malestar general.

Consideremos al Congreso de Estados Unidos, que tiene algunas diferencias con otras legislaturas pero no es atípico de cómo funciona el proceso legislativo en general.

En Estados Unidos, el Congreso es el órgano de gobierno que elabora leyes. Todas las leyes federales inician en el Congreso; ni los tribunales ni el presidente tienen la facultad de hacer ley.

El Congreso, como la mayoría de las legislaturas, es un escenario para la articulación del conflicto. Eso significa que es un lugar donde los negocios de la gente se pueden hacer sin violencia real.Aunque, en la anterior a la Guerra Civil 1800, los ataques físicos de un miembro a otro no fueron inauditos.

Si bien el trabajo principal del Congreso es hacer ley, debe equilibrar las necesidades de hacer política y satisfacer las necesidades constituyentes. Esto está en el corazón del conflicto interno que impulsa al Congreso: cómo equilibrar las necesidades particulares del estado o distrito de uno con las necesidades de la nación en su conjunto. Estas dos cosas pueden no coincidir, y a veces parece que los miembros del Congreso tienden a considerar las necesidades parroquiales sobre las nacionales. Entonces, muchos miembros del Congreso han criticado lo que veían como un gasto gubernamental excesivo, pero no dejaron de dirigir los fondos federales a sus estados y distritos de origen. De igual manera, los miembros del Congreso pueden encontrarse en conflicto por las necesidades de la nación y las necesidades de determinados constituyentes y grupos de interés. Por lo que un miembro del Congreso probablemente diría que está a favor de un presupuesto equilibrado, pero aún puede votar por un gasto que financia un proyecto local o un contratista de defensa en su estado o distrito.

El Congreso tiene un mandato constitucional sustancial: Puede cobrar impuestos, pedir dinero prestado, gastar dinero, regular el comercio interestatal, establecer una moneda nacional, establecer una oficina de correos, declarar la guerra, levantar y apoyar a un ejército y una marina; establecer tribunales; y aprobar todas las leyes “necesarias y adecuadas” para implementarlo. Puede proponer modificaciones o llamar convención constitucional; puede admitir nuevos estados. La Cámara de Representantes puede elegir a un presidente. El Senado asesora y consiente en tratados y nominaciones a cargos judiciales. La Cámara puede destituir y el Senado puede juzgar a cualquier funcionario de gobierno. Puede investigar lo que quiera, y disciplinar a sus propios miembros.

El Congreso de Estados Unidos cuenta con 535 miembros: 100 en el Senado, dos por cada estado; y 435 en la Cámara de Representantes, repartidos entre los estados por población (alrededor de 600 mil personas por distrito). La Cámara está tapada en 435 por acto del Congreso en 1929. La Cámara incluye delegados sin derecho a voto del Distrito de Columbia, Puerto Rico, Guam, las Islas Vírgenes y Samoa Americana. Los votantes de DC no obtienen una representación real porque el capital nacional se puso fuera de los límites de cualquier estado, ya que los estados todavía estaban bastante celosos el uno del otro a fines del siglo XVIII. Si bien eso ya no es tan cierto, en diversos momentos de la historia de la nación, republicanos y demócratas temían cada uno que dar representación congresional al distrito significaría más escaños para el otro partido. La solución más racional, simplemente dejar que los residentes de D.C. voten en las elecciones al Congreso de Maryland, tampoco ha superado ese obstáculo.

Tener una legislatura de dos cámaras —la Cámara de Representantes y el Senado son ramas de gobierno iguales— frena el proceso legislativo. Para que cualquier proyecto de ley se convierta en ley, debe aprobar ambas cámaras exactamente en la misma versión. Esto se complica aún más por la naturaleza del Senado. Como el Senado se basa en estados y no en población, inclina desproporcionadamente el poder hacia estados menos poblados. Si sumabas todos los estados más pequeños para obtener 51 escaños (y de ahí una mayoría en el Senado), tendrías legisladores que representaran alrededor del 17 por ciento de la nación. Y poder bloquear algo en el Senado significa poder detener casi todo. El Senado tiene un debate ilimitado, lo que significa que incluso la amenaza del filibustero —hablando sin fin en el piso del Senado— puede descarrilar cualquier pieza legislativa. Es bastante raro que algún partido tenga ya 60 escaños en el Senado, por lo que invocar la clotura y terminar el debate no es una tarea sencilla.

Si el reparto del Senado por estado no estuviera en la Constitución, no duraría ni un día en los tribunales. En las decisiones de las décadas de 1950 y 1960, los tribunales federales de Estados Unidos dictaminaron que los distritos legislativos deben ser bastante iguales en términos de población, generalmente dentro del 1 por ciento. Antes de eso, los distritos a menudo tenían poblaciones tremendamente desiguales, algo bueno en un distrito más pequeño, no tan bueno en uno más grande. En Arizona, por ejemplo, la Cámara estatal estaba repartida por población, mientras que el Senado estatal estaba dividido por condado. Con la gran mayoría de la población del estado en sólo dos condados (centrados alrededor de Phoenix y Tucson), los intereses rurales dominaron la Legislatura. Eso no necesariamente está mal, pero no fue justo para la mayoría de los residentes del estado.

Ahora, siguiendo el censo de Estados Unidos, cada 10 años los estados deben redistritarse, tanto para los distritos legislativos estatales como para los de la Cámara de Representantes de Estados Unidos Algunos estados permiten que los partidos de mayoría legislativa dibujen nuevos distritos, lo que suele ser una mala noticia para cualquier partido que no sea mayoritario; otros estados designan comisiones de redistribución de distritos técnicamente no partidistas para hacer el trabajo. Incluso ahí, eso a menudo significa que los designados partidistas tratarán de obtener una ventaja en la redistribución de distritos para su lado.

Los miembros de la Cámara son elegidos para mandatos de dos años; desde el inicio, se pretendía que sea la cámara del pueblo (aunque las legislaturas estatales tenían comúnmente elecciones anuales antes de la aprobación de la Constitución). Se elige a los integrantes del Senado para mandatos sexquenales. El diseño original era un cuerpo más deliberativo para poner un control sobre las pasiones temporales de las masas. Con un mandato de seis años, los miembros del Senado pueden darse el lujo de tomar una visión un poco más larga y amplia de los temas sin tener que enfrentar la reelección muy pronto. También, por esa razón, originalmente fueron electos por Legislaturas estatales. A finales del siglo XIX, este sistema había tropezado con problemas. Las legislaturas estatales frecuentemente no podían ponerse de acuerdo sobre a quién enviar, y los escaños a veces quedaban vacantes. La falta de control popular sobre el Senado también significó que tendía a ser dominado por los grupos de interés, como los ferrocarriles, para disgusto de muchos votantes. La 17ª enmienda fue aprobada en 1913 para prever la elección directa de senadores estadounidenses.

El vicepresidente se desempeña como Presidente del Senado, y de hecho puede votar para romper un empate. El presidente de la Cámara lidera la Cámara, y el Líder de la Mayoría del Senado es el jefe del Senado. El partido mayoritario suele elegir ambos cargos.

El partido mayoritario también controla el sistema de comités, que es donde se realiza el trabajo en el Congreso. Muchas veces como no, para cuando algo llega a la palabra, se decide el tema.Esto debería llamarse regla de McCrone, después del eminente politólogo Don McCrone, quien dijo que nada llega a una votación que aún no se ha decidido. Normalmente, si sabes que no tienes los votos para que se apruebe algo, no lo traes al uso de la palabra, a menos que quieras hacer una declaración. Las declaraciones están bien, pero no consiguen que se aprueben las facturas.

El orador tiene cierta capacidad para controlar el debate de piso, hacer asignaciones de comités y asignar proyectos de ley a comisión. Esto puede ser efectivo para averiguar si un proyecto de ley tiene futuro o solo un pasado. El presidente de comité tiene facultades similares en lo que respecta a sus comisiones.

El Congreso se reúne a principios de enero y, con recesos ocasionales, se reunirá hasta cualquier lugar de agosto a octubre. La mayor parte del trabajo se realiza en comisiones.

El Sistema de Comités

Hay 21 comisiones permanentes en la Cámara y 17 en el Senado, aunque los números cambian de año en año. Cubren de todo, desde el presupuesto y los impuestos hasta la agricultura y la ciencia. Miembros del Congreso competirán por asignaciones de comités de elección. Si eres de un área de granja, no necesitas una guía para saber que debes estar en el comité de agricultura. Si tienes bases militares en tu distrito, entonces el comité de servicios armados sería una elección prudente. Un miembro exitoso del Congreso encontrará una especialización y se convertirá en experto. Esto le da al representante o senador algún poder, algo para comerciar con otros miembros, y algo para colgarle el sombrero cuando se va a casa al distrito.

Los comités dividen el trabajo y permiten la especialización. Sería difícil para cualquier miembro del Congreso ser experto en todo; la especialización de los comités permite que los miembros del Congreso sean buenos en algo y, ojalá, compartan esa experiencia con otros.

Los comités se desglosan aún más en subcomisiones. Los subcomités suelen ser donde se realiza el trabajo de tuercas y tornillos de legislar. Para que un proyecto de ley se convierta en ley, algún miembro del Congreso debe patrocinarlo. La mayoría de los proyectos de ley pueden comenzar en la Cámara o en el Senado, donde serán asignados a al menos una comisión, y tal vez más si hay un impacto en los ingresos o gastos. El proyecto de ley puede ser programado para una audiencia, y tal vez incluso una votación en el subcomité. Si sobrevive a eso, debe ser votado por comisión, y luego pasar al piso de la Cámara de Representantes o del Senado. Si sobrevive a todo eso, va a la otra cámara, donde debe pasar de nuevo por el mismo proceso. Para que el proyecto de ley se convierta en ley, debe aprobar ambas cámaras exactamente en la misma versión. Si las enmiendas de la Cámara de Representantes o del Senado cambian una versión, las dos partes pueden llamar a un comité de conferencia con miembros de ambos partidos, que tal vez sean capaces de llegar a un compromiso. Y entonces debe ser firmado por el presidente.

Dado que GantletEso no es un error ortográfico: Un guantelete no es una línea castigadora de personas golpeando a la persona que tiene que correr a lo largo de la línea, es una especie de guante. de retos, la mayoría de los proyectos mueren mucho antes de que se conviertan en ley. Pero como los villanos en una película de zombis, un proyecto de ley nunca está realmente muerto. Si eres miembro del partido minoritario, es menos probable que el partido mayoritario te permita impulsar la legislación. Un legislador hábil encuentra a un amigo al otro lado del pasillo y le permite patrocinar la legislación. Alternativamente, un proyecto de ley muerto puede levantarse de la tumba como una enmienda a un proyecto que sigue vivo. El Senado no tiene norma de germaneidad, que establece que una enmienda debe estar relacionada (relacionarse) con el tema del proyecto de ley original. La Cámara tiene tal regla. Entonces, en el Senado, se puede colgar cualquier enmienda a cualquier medida, y algunos proyectos obtienen tantas enmiendas que se les llama “proyectos de ley de árboles de Navidad”, ya que todos les han colgado un adorno. Pero incluso con esas posibles medidas que salvan vidas, la mayoría de las facturas están condenadas al fracaso. El Congreso recibe 10 mil proyectos de ley al año, la mayoría de la rama ejecutiva, pero solo entre el 3 y el 5 por ciento se convertirá en ley alguna vez.

Uno de los trabajos más importantes del Congreso se encuentra entre los menos glamorosos: la supervisión administrativa. Los comités del Congreso dedican mucho tiempo a platicar y escuchar a los integrantes del Poder Ejecutivo para tratar de averiguar si todo está funcionando de la manera que la ley decía que se suponía que debía hacerlo. Pero hay pocas recompensas inmediatas por la importante pero poco emocionante tarea de supervisión. Un titular que busca la reelección no puede irse a casa y sacar mucho kilometraje de “Vota por mí; supervisé el manejo rutinario de la reparación de carreteras y la construcción de puentes”. Y sin embargo, esa es en realidad una tarea más importante que algunos temas de alto perfil.

Entre las comisiones más importantes se encuentra el Comité de Reglas de la Cámara. Esto suele ser presidido por el orador o por alguien en quien realmente confíe, y establece los términos y condiciones del debate, y el camino por el que debe recorrer la legislación. Contraste eso con el Senado y su debate ilimitado, y donde la amenaza del filibustero puede aguantar incluso legislación inocua si alguien tiene sus bragas en un giro sobre algo. Un solo senador puede aplazar un nombramiento judicial o de otro tipo federal por cualquier motivo también. Una escuela de pensamiento sugiere que el Senado necesita alguna reforma, pero su capacidad para detener el tren puede verse mejor o peor dependiendo de su punto de vista. Si eres conservador y el Senado está bloqueando una agenda liberal, esto podría verse bien, y viceversa. A falta de una enmienda constitucional, el Senado escribe sus propias reglas, por lo que se necesitaría algo dramático para forzar un cambio.

El Senado “asesora y consiente” en los nombramientos presidenciales, incluidos altos funcionarios administrativos y jueces federales, y en los tratados con naciones extranjeras. Eso significa que el Senado realiza audiencias sobre nombramientos y tratados, y o bien los aprueba o niega. La Regla de McCrone entra en juego una vez más, ya que el Senado señalará al presidente que un nominado o un tratado no está a la altura de lo normal mucho antes de que llegue a una votación. Y a diferencia de los partidos del Congreso, los presidentes están mucho menos interesados en hacer una declaración; si el Senado simplemente dice que no, el presidente se ve mal.

Los diputados no están solos. El personal del comité trabaja en política; el personal legislativo (personal) trabaja en preocupaciones de circunscripción. El Congreso cuenta con alrededor de 31,000 empleados. El servicio de circunscripción es una parte importante de lo que hacen los miembros del Congreso, desde reunirse con la gente del hogar, tanto en casa como en la capital, hasta ayudar a los ciudadanos a resolver sus problemas con las agencias federales. Los miembros del Congreso que son vistos como demasiado alejados de sus estados o distritos suelen tener más dificultades para ser reelegidos. Por lo que mantienen oficinas en casa así como en Washington. A pesar de una asignación de viaje, servir es más fácil para los miembros de los estados de la costa este que para los del oeste, que tienen mucho más tiempo para viajar y aún mantienen algún tipo de residencia en su país. Un miembro promedio trabaja más de 60 horas a la semana, con un salario de $174,000 al año, más un subsidio de viaje y apoyo de oficina. El subsidio de viaje es bueno si vives cerca, menos bueno si no lo haces, y el salario sería cómodo si vivieras en un lugar en lugar de dos.

Congreso y Presidente

El mandatario debe firmar proyectos de ley. Él puede vetarlos. El Congreso puede anular el veto por un voto de dos tercios. Pero eso ha ocurrido sólo el 4 por ciento del tiempo desde que George Washington fue presidente. Los presidentes en realidad no usan el veto con tanta frecuencia; Richard Nixon vetó algunas docenas de proyectos de ley en todo su mandato y eso fue considerado como mucho. Las dos partes deben trabajar juntas, y así hay mucho dar y recibir, y el Congreso se encargará de enviar los proyectos de ley del presidente que es menos probable que veten a menos que específicamente estén tratando de avergonzarlo. En tanto, el Congreso cuenta con recursos con los que desafiar al presidente: La Contaduría General, la Oficina de Presupuesto del Congreso, y la Oficina de Evaluación Tecnológica. La información es poder en el gobierno, y por lo general se ve como más impresionante que el dinero.

El Congreso tiende a tener más poder en política interna que en asuntos exteriores. La política exterior suele requerir una acción rápida y decisiva; el Congreso no está diseñado para ello. La política interna, en cambio, puede ser más cuidadosa y deliberativa, y el Congreso sobresale en esto.

Los miembros del Congreso suelen formar grupos de miembros preocupados por una variedad de temas, desde intereses económicos hasta etnicidad. Estos pueden formar bloques dentro del Congreso. En los últimos años, por ejemplo, los republicanos moderados han obligado a la dirigencia republicana a dar marcha atrás ante cambios drásticos en las leyes ambientales.

El Congreso no es como el resto del país. El Congreso es más viejo, más blanco, más rico que la nación en su conjunto. En 2012, era 8 por ciento afroamericano, 5 por ciento hispanoamericano y menos de 2 por ciento asiático-americano, por lo que ahora es más blanco que hace 20 años incluso cuando la nación se ha vuelto más diversa. Sólo el 17 por ciento de los miembros son mujeres, y esa es la más alta de la historia. Casi el 16 por ciento de los miembros son mayores de 70, y sólo el 4 por ciento son menores de 40. La edad promedio es de 58 años. El miembro promedio de la Cámara ha servido por 10 años, y el Senador promedio ha servido 13. El ochenta y cinco por ciento de los miembros están casados, y menos del 8 por ciento no son algún sabor del cristianismo. Casi todos tienen educación universitaria, con profesiones que suelen figurar como servicio público/política, negocios y derecho.

Falta de popularidad del Congreso

El enigma del Congreso es que este símbolo de la democracia estadounidense es, y desde hace mucho tiempo lo ha sido, tremendamente impopular. En julio de 2012, la calificación de aprobación del Congreso fue de apenas 16 por ciento, aunque generalmente está en el lado bajo cuando la economía es mala. Pero incluso en los buenos años, la calificación de aprobación del Congreso no se ha movido al norte del 50 por ciento en el último medio siglo. Los estudios han demostrado que el Congreso generalmente sigue la voluntad popular, en términos generales, y te cuesta menos que el precio de la cena en un restaurante de comida rápida, una vez al año. Y sin embargo a la gente no le gusta.

El Congreso es un repositorio conveniente para la culpa nacional y el arrepentimiento popular. ¿Por qué? Esto, de alguna manera, es el corazón del sistema estadounidense de gobierno del que los ciudadanos estadounidenses están tan justamente orgullosos.

Algunas posibles razones:

La gente piensa que el Congreso desperdicia dinero. Entre las cosas por las que es famoso está la legislación del barril de cerdo: La frase proviene de la práctica del siglo XVIII de mantener la carne de cerdo en un barril, y dejar que los esclavos y los granjeros se agarren, y ellos agarrarían por todo lo que pudieran conseguir. De ahí que pueda ser con legisladores de todos los niveles, que van a agarrar por todos los bocados que puedan en cuanto a conseguir dinero para proyectos en sus distritos. Pero el cerdo de una persona es el paraíso de otra persona. ¿Dónde dibujas la línea? Por otra parte, las asignaciones —enmiendas a proyectos de ley para financiar proyectos en estados de origen y distritos— representan menos del 1 por ciento del presupuesto federal. Por lo que el tema es probablemente algo exagerado. Se podría hacer desaparecer todas las asignaciones, y el presupuesto federal no estaría mucho más cerca de ser equilibrado.

Figura 7.1 [Por venir] Gráficos circulares del presupuesto federal y de ingresos

Algunas asignaciones sí se ven un poco tontas, como casi un millón de dólares en 2010 para conseguir más poesía en los zoológicos. Considera un ejemplo algo famoso de la década de 2000. El fallecido senador estadounidense Ted Stevens, un republicano conservador que aún logró traer a casa miles de millones en ayuda federal a Alaska, ayudó a obtener fondos federales para un puente de 398 millones de dólares en Ketchikan, en el sureste de Alaska. Como Ketchikan tiene una población de sólo unos 15 mil habitantes, el proyecto adquirió el apodo de “el puente a ninguna parte”.

De hecho, el puente habría conectado con la isla Gravina, hogar de unas 50 personas y con el aeropuerto de Ketchikan, que atiende a unos 200 mil pasajeros al año. Ketchikan, un pueblo encantador, se encuentra al pie de montañas impasibles y no está conectado a ningún otro por carretera. Así que la única forma de entrar o salir de la autoproclamada “capital mundial del salmón” es en barco o en avión, y hay que tomar un ferry hasta el aeropuerto (que tarda unos 15 minutos). Eso complicó la estructura del puente, ya que tenía que ser lo suficientemente largo para llegar a la isla y lo suficientemente alto como para permitir que el tráfico de barcos pasara por debajo. Los defensores del puente también argumentaron que permitiría el desarrollo de más tierras en la isla. La tierra urbanizable es, algo irónicamente, escasa en muchas partes del estado más grande del país.

El tema fue polémico en todas partes, incluso en Ketchikan. En una visita, le pregunté a un amigo mío que vive ahí qué pensaban los lugareños sobre el puente, y él respondió, en medio de una tienda local: “¿Quieres verme comenzar una pelea, aquí mismo?”

Se montaron críticas al proyecto, tanto en el Congreso como en la discusión nacional, y el proyecto se convirtió en una especie de póster infantil para derrochador gasto federal. La entonces gobernadora de Alaska, Sarah Palin, originalmente una firme defensora del proyecto, lo canceló luego de que la asignación del Senador Stevens fuera extirpada del presupuesto federal. Palin se convirtió entonces en la candidata republicana a la vicepresidencia, y comenzó a afirmar que ella misma había detenido el proyecto. También siguió adelante y aceptó 25 millones de dólares en fondos federales de carreteras para construir la carretera de la Isla Gravina, que habría conectado con el puente. Se sienta ahí ahora, en gran parte sin usar, apropiadamente apodado “el camino a ninguna parte”.

Ya sea que el proyecto del puente sea una buena idea o una mala idea, subraya los sentimientos de la gente sobre el gasto federal: el boondoggle de una persona es la mejora cívica vital de otra persona. Si tuvieras que tomar un ferry al aeropuerto, y si alguna vez has tenido que esperar en una línea de ferry, la pregunta cambia de alcance y dimensión, ¿preferirías tener un puente?

Congreso contra sí mismo: Parte del problema es que los candidatos han estado postulándose contra el Congreso durante gran parte de los últimos 40 años. Incluso los titulares pueden criticar a la institución, aun cuando piden a los electores que los envíen de vuelta. Si sigues diciéndole a la gente que “el sistema está roto”, en una frase actualmente popular, eventualmente te creerán. Y sin embargo, los titulares ganan más del 90 por ciento de las veces, año tras año. Al parecer, a los votantes les gustan sus propios miembros del Congreso; son esos otros tipos los que están causando todos los problemas. Parte de eso puede relacionarse con lo que los politólogos han llamado el caso de los marginales que se desvanecen: ¿Por qué tantas razas se han vuelto menos competitivas a lo largo de los años? La mayoría de las veces, desde la segunda mitad del siglo XX, las elecciones al Congreso no están cerradas. En parte esto puede deberse a esfuerzos de redistritación que han creado distritos congresionales que son predominantemente republicanos o demócratas, dejando al otro partido con una menor probabilidad de ganar alguna vez el escaño. Los partidos responden al no invertir en campañas en esos distritos, sabiendo que tienen pocas posibilidades de ganar.

La evidencia no es del todo concluyente en cuanto a por qué los titulares ganan tan a menudo. Pero si estás tan descontento con el Congreso, ¿por qué seguir enviando a las mismas personas de regreso, una y otra vez?

Desinformación: El internet, esa gran fuente de desinformación, probablemente no haya ayudado. No hay que mirar muy lejos para encontrar alguna versión del correo electrónico interminablemente reenviado pidiendo al Congreso que tenga que apegarse a sus propias leyes (lo hace), a recortar su salario (lo que fomentaría la corrupción real o haría imposible que nadie más que un multimillonario sirviera), y los haría pagar al Seguro Social (lo hacen). La lista continúa, y todo es una litera.

Falta de comprensión: El hecho de que el Congreso fuera diseñado para deliberar y trabajar lentamente parece estar perdido en demasiadas personas. Como esa sensación de hormigueo de tu champú para la caspa, cuando ves al presidente y al Congreso en un aparente callejón sin salida, eso significa que está funcionando, y trabajando de la manera que se suponía que debía hacerlo. Se suponía que el Congreso era un control a la presidencia, a los tribunales y, sobre todo, a las pasiones momentáneas del electorado. Cuando se logra el consenso nacional, el Congreso actúa. En su defecto, el Congreso delibera. No es muy bonito, pero eso es lo que se suponía que iba a pasar.

Legislaturas en Otros Países

Las naciones de América del Norte y del Sur tienden a tener gobiernos de estilo congresista, con presidentes electos por separado que no están del todo atados al capricho de la legislatura. La alternativa a una legislatura estilo congreso es el estilo parlamentario, un enfoque más común a Europa, África y Asia.

Y Canadá, que es un buen ejemplo de cómo funcionan las legislaturas parlamentarias. El Parlamento canadiense está dividido en dos cámaras, la Cámara de los Comunes y el Senado. Más poder y autoridad cabalgan en la Cámara de los Comunes, integrada por 308 miembros. Los miembros son elegidos en elecciones de ganador para llevar todo en distritos conocidos como ridings, que pueden derivar de un antiguo término británico, que puede derivar de un antiguo mandato nórdico. Se espera que el número de escaños aumente para la próxima elección, programada tentativamente para el 19 de octubre de 2015. En un asiento por cada 110 mil personas, el nivel de representación es mucho mayor que en Estados Unidos con un asiento por cada 650,000 personas. Los términos son de hasta cinco años o hasta la próxima elección, lo cual es una diferencia clave para los sistemas parlamentarios. El partido gobernante o coalición de partidos puede convocar a una elección cuando quiera, o una elección puede ser forzada por un voto de censura en los Comunes.

La mayor diferencia entre los sistemas parlamentarios y los sistemas congresionales está en la estructura de gobierno. En el sistema congresional, el poder es compartido y dividido entre los diferentes poderes de gobierno, entre ellos el legislativo, el ejecutivo y el judicial. En un sistema parlamentario, el principal órgano legislativo funge como Poder Ejecutivo y Legislativo. El jefe de gobierno es el primer ministro, que es elegido ya sea por el partido mayoritario o por la coalición que construye una mayoría en el Poder Legislativo. Todo lo que en Estados Unidos serían secretarios de gabinete designados por el presidente están en Canadá simplemente miembros del Parlamento, designados por el primer ministro y el partido mayoritario. Entonces, en lugar de un secretario de defensa y presidentes o mujeres de los comités de defensa de la Cámara y del Senado, tienen un ministro de Defensa que no sólo está a cargo del organismo, él o ella puede votar sobre su presupuesto y políticas.

El gobierno de Canadá tiene algunos vestigios de su ascendencia británica. El gobernador general es el representante de la corona británica en Canadá. Él o ella es nombrado por el monarca británico por consejo del primer ministro canadiense. Si bien los gobernadores generales se toman en serio sus papeles, son en gran parte ceremoniales. El Senado de 105 miembros es designado por el gobernador general, nuevamente por recomendación del primer ministro. El Senado es algo así como la Cámara de los Lores británica. Puede debatir y modificar piezas legislativas, pero no puede introducir ninguna medida relacionada con el gasto y los impuestos. Una vez nombrados, los Senadores podrán permanecer en el cargo hasta los 75 años de edad. El Senado sí, en ocasiones, bloquea la legislación de la Cámara de los Comunes, en diversos momentos reteniendo o rechazando proyectos de ley relacionados con el comercio, el aborto, los gases de efecto invernadero y los impuestos. La Cámara de los Lores en Gran Bretaña no tiene voz sobre las medidas de ingresos o gastos.

Al igual que con el sistema congresional, los sistemas parlamentarios dividen el trabajo por comisiones. A diferencia de los sistemas congresionales, un cambio de gobierno vía elección puede significar un cambio rápido en la política de gobierno. Con la mayor parte del poder conferido a una cámara, el único control serio sobre el poder de la mayoría son las elecciones, aunque los sistemas judiciales proporcionan algún control sobre el poder en algunos estados parlamentarios. Pero típicamente, en Canadá, una victoria de los conservadores o los liberales significará un giro definitivo hacia las prioridades de ese partido. Contraste eso con Estados Unidos, donde una nueva mayoría congresional puede enfrentar vetos presidenciales, o donde el control republicano de una cámara y el control demócrata de otra pueden provocar desacuerdo y estancamiento. En la Cámara de los Comunes británica, el debate es severamente limitado, de manera que a diferencia del Congreso de Estados Unidos, por ejemplo, el partido minoritario es menos capaz de sostener una legislación que no le gusta. Por lo que las cosas pueden suceder más rápidamente en un sistema parlamentario.

LLAVE PARA TOMAR

• Los miembros del Congreso de Estados Unidos, y los legisladores en general, tienen tres deberes básicos: Hacer leyes, supervisar las operaciones eficientes del gobierno y servir a los electores.
• Los sistemas congresionales se utilizan en naciones donde el poder gubernamental es dividido y compartido por más de una rama. Los sistemas parlamentarios colocan el poder ejecutivo y legislativo en un solo Poder.
• El trabajo básico de las legislaturas de todo tipo se realiza a menudo en comisiones y subcomisiones, donde los legisladores y su personal de apoyo pueden especializarse en áreas temáticas políticas particulares.

EJERCIO

1. Busca a tu representante estatal o congresional local. ¿En qué comités sirve esta persona? ¿Cuánto tiempo lleva en el cargo? Póngase en contacto con ellos y haga una pregunta sobre un tema de política que le interese.