8.4: Economía básica

Objetivos de aprendizaje

1. Comprender los conceptos básicos de una economía impulsada por el mercado.
2. Entender las leyes de la oferta y la demanda.
3. Entender diferentes tipos de mercados.

Ahora que hemos establecido la importancia de los mercados en la comprensión de la sociedad, aprendamos algo sobre cómo funcionan los mercados. En primer lugar, algunos econ básicos. La economía es otro tema que confunde a algunas personas, y no debería, de hecho, la mayor parte resulta ser de sentido común. La gente responde de manera bastante predecible cuando se trata de dinero, y eso es cierto tanto para los consumidores como para las empresas. Y si entiendes las leyes de la oferta y la demanda, entiendes la mayor parte de lo que necesitas saber sobre economía. Y si entiendes algo sobre cómo funciona nuestra economía, debería ser más fácil entender cómo el gobierno afecta a la economía.

Primero, la ley de la oferta: Cuanto mayor sea el precio, más proveedores quieren vender. Si el precio de los iPods sube, Apple envía más unidades. ¿Por qué? Debido a que los precios más altos significan que un proveedor puede cubrir el costo de la producción agregada y aún así obtener ganancias. Si el precio cae, envían menos unidades.

Segundo, la ley de la demanda: A precios más altos, los consumidores quieren comprar menos de un artículo, y a precios más bajos, tienden a querer comprar más. Si el precio de las descargas para un iPod sube, compras menos; si caen, puedes comprar más.

Obviamente, no se puede pensar en una ley sin pensar en la otra. Si la demanda aumenta de un producto —los consumidores quieren más— eso tiende a pujar por encima del precio. Más proveedores entrarán a ese mercado, incrementando la oferta, lo que eventualmente conducirá a la baja del precio. Si la demanda cae, los proveedores abandonarán el mercado, suministrando menos del bien en cuestión. (Los proveedores no subirán el precio ante la caída de la demanda, esperando compensar la diferencia. Recuerda la ley de la demanda: Los precios más altos simplemente harían bajar aún más la demanda).

Muchos otros factores pueden influir en la oferta y la demanda (como el nivel de ingresos de las personas, el precio de los insumos para los proveedores y la disponibilidad de sustitutos para los consumidores. Los impuestos y subsidios también pueden influir en la oferta y la demanda). Pero la mayor parte de lo que sucede en el mundo económico vuelve a la simple oferta y demanda.

Por qué esto importa es porque vivimos, y gran parte del mundo vive, en una economía impulsada por el mercado. En diversos grados, la mayoría de las naciones en la tierra dependen de los mercados para tomar decisiones sobre precios y producción.

Cómo funcionan los mercados

Entonces, ¿cómo se supone que deben funcionar los mercados? Primero, recordemos qué es un mercado: Un mercado es la colección de compradores y vendedores para un producto determinado. Entonces, cuando hablamos de mercados, estamos hablando de todas las personas involucradas en la producción, compra y venta de cualquier producto en particular, desde las alcachofas hasta los zambonis. Cuando hablamos de mercados, entonces, no estamos necesariamente hablando de un lugar en particular. Estamos hablando de muchos lugares y mucha gente, generalmente esparcidos por todo el mundo.

Un mercado tiene un lado de demanda, los compradores y el lado de la oferta, los vendedores. Compradores y vendedores se buscan entre sí para mejorar su bienestar. Los mercados no necesitan organizarse; simplemente suceden. Al precio justo, casi cualquier cosa está disponible.Un amigo mío del gimnasio una vez decidió que quería hacerse más grande y así se puso en marcha en busca de esteroides anabólicos (que te harán más grande en algún momento antes de que te maten). Encontró, por un precio, todo tipo de drogas, gente dispuesta a hacer cosas que normalmente no se consideran legales, e incluso armas como las ametralladoras Uzi, pero, afortunadamente, no encontró a nadie dispuesto a venderle 'roids. Si hay demanda de un producto, los vendedores intentarán satisfacer esa demanda. A medida que la demanda de vehículos eficientes en combustible crece con el aumento de los precios de la gasolina, los fabricantes de automóviles están más dispuestos a abastecerlos, como los vehículos híbridos. En la última década, por ejemplo, las ventas del Prius de Toyota se dispararon mientras que las ventas de Hummers que consumen gas se desplomaron. (Finalmente, General Motors dejó de producir Hummers por completo y comenzó a producir el Volt totalmente eléctrico).

Por definición, los compradores y vendedores llegarán a un acuerdo sobre el precio. El precio será uno que permita a los proveedores obtener ganancias pero no es más de lo que los compradores están dispuestos a pagar. Por ello, decimos que los mercados tienden a autorregularse. Si la demanda es menor que la producción, o excede la producción, el mercado responderá por cambios en el precio y/o la cantidad suministrada. Los mercados por esta razón normalmente no requieren organización externa. Como veremos, lo hacen, sin embargo, a veces requieren supervisión para asegurar que todos estén jugando limpio. (No todos están de acuerdo con esa idea, y tendrás que decidir si crees que eso es cierto).

Algunas personas tienen un grado bastante alto de fe en los mercados; otras personas piensan que son buenas en algunas cosas pero no sin sus desafíos. (Y algunas personas argumentan que los mercados simplemente tienen demasiados problemas; por el momento, esas personas no están ganando el argumento). Por ejemplo, los mercados funcionan cuando hay competencia real. Si no hay competencia real, no es mucho mercado. A pesar de lo que todos digan sobre la libre empresa, las firmas tienden a querer limitar la competencia, porque eso significa precios más altos. Por ejemplo, en la década de 1930, las aerolíneas estadounidenses (y también la industria del transporte por carretera) acudieron al gobierno y buscaron la regulación como forma de limitar la competencia “ruinosa” —tener que competir en precio sobre lo que básicamente es una mercancía —los asientos de las aerolíneas— significó que los márgenes de ganancia eran más bajos. Como discutiremos a continuación, eso llevó a 40 años de no competencia de precios en la industria aérea.

En un verdadero mercado, nadie fija el precio solo. Los precios están determinados por 1) los costos de producción y 2) la demanda del producto [recordar las leyes de oferta y demanda]. En algunos países y en algunos periodos de nuestra historia, hemos intentado interferir con los mercados a través de controles de precios: fijar arbitrariamente el precio de los bienes para asegurar que nadie tenga que pagar demasiado. Esto generalmente no funciona muy bien. Los controles de precios distorsionan el funcionamiento de un mercado, limitando típicamente la oferta. Recuerde, de acuerdo con la ley de abasto, a un precio dado, los vendedores sólo van a abastecer tanto de un bien. Pero cuanto mayor sea el precio, más proveedores quieren vender, por lo que una tapa en los precios significa necesariamente que los proveedores solo querrán vender tanto. Vender más significa vender con pérdidas, y nadie hace eso por mucho tiempo. Los controles de precios, como los impuestos en este país durante la Segunda Guerra Mundial, significan que la oferta será limitada. Eso significaba que a la gente también se le debían emitir tarjetas de racionamiento para que pudieran obtener su parte de los escasos alimentos como la carne. Poner fin al racionamiento habría significado precios más altos, pero también habría significado más carne para la venta.

Diferentes tipos de mercados

Figura 8.2 Gráfico TK: Diferentes tipos de mercados, con ejemplos

Hay diferentes tipos de mercados, diferentes tipos de competencia, a lo largo de la economía. No todos los mercados para cada producto operan de la misma manera.

Antes de hablar de diferentes tipos de competencia, aquí hay un par de conceptos que son útiles para comprender la naturaleza de la competencia:

• Poder de mercado: esta es la capacidad de fijar precios. Si una firma tiene poder de mercado, puede fijar precios más altos que el precio normal (el punto de equilibrio, en la jerga económica, el punto donde la oferta satisface la demanda) que serían dictados por fuerzas normales de oferta y demanda. Una empresa que no tiene poder de mercado es un tomador de precios: obtienen el precio que ofrece el mercado. Si una firma tiene poder de mercado, sin embargo, los precios son más altos de lo que deberían ser porque no hay suficiente competencia.
• Barreras de entrada: ¿Qué tan fácil o difícil es entrar en un negocio? Si una industria tiene altos costos de capital (sería muy costoso comenzar a construir automóviles desde cero), o requiere educación y habilidades sustanciales, tiene mayores barreras de entrada. El negocio de los stands de espresso tiene barreras de entrada relativamente bajas. Una clínica de tecnología de radiación tendría altas barreras de entrada. Si, en un mercado dado, hay altas barreras de entrada, es posible que el mercado no funcione tan eficientemente como podríamos esperar, porque, una vez más, hay menos competencia.

Con eso en mente, considere los diferentes tipos de competencia que podríamos encontrar en la economía:

• Competencia pura: La competencia pura se describe mejor como que presenta muchas firmas, ninguna demasiado grande, y ninguna empresa tiene poder de mercado. Estas firmas son tomadoras de precios. Cualquiera que sea el precio que ofrezca el mercado es el precio que obtiene el proveedor. Las granjas son probablemente el mejor ejemplo: muchas granjas, un mercado abierto y ninguna granja probablemente pueda establecer el precio de ningún producto básico. Esto es algo típico de los mercados de materias primas en general, mercados donde el producto no varía mucho de lote a lote o de carga a carga. Todo, desde maíz hasta arroz, aceite, mineral de hierro y granos de café, es, hasta cierto punto, un mercado de productos básicos.
• Competencia monopólica: Muchas empresas; barreras de entrada bajas a altas; limitado poder de mercado. Esto describe muchos negocios, desde contadores hasta peluquerías, restaurantes y abogados. Las firmas tratan de distinguir sus productos y servicios como diferentes de los de todos sus competidores, lo que les permite cobrar precios ligeramente más altos. Los salones de belleza, por ejemplo, apuntan a diferentes segmentos del mercado: Desde la zona alta, salones de alta gama, que pueden cobrar precios muy altos, hasta una fábrica de pelo como SuperCuts, que cobra precios más bajos. Aunque ambos tipos de salones cortan el cabello, cada uno ofrece un nivel y tipo de servicio y producto ligeramente diferentes.
• Oligopolio: Pocas empresas; altas barreras de entrada; competencia limitada de precios. Esto describiría la industria automotriz, por ejemplo. (Un duopolio tiene dos firmas, como Boeing y Airbus). Iniciar una empresa automotriz o cualquier firma industrial pesada requiere mucho dinero, equipos y experiencia técnica, por lo que no mucha gente va a probar esto desde cero. Como resultado, hay menos competencia y los precios son más altos de lo que podrían ser de otra manera. Antes de que los fabricantes de automóviles extranjeros comenzaran a ingresar al mercado estadounidense en las décadas de 1960 y 1970, los precios de los autos estadounidenses se volvieron algo altos.
• Monopolio: Una sola firma. Los monopolios ocurren por diversas razones: una firma tiene una ventaja tecnológica que nadie es capaz de replicar; el gobierno prohíbe que otras firmas compitan en ese mercado (bastante raro); una firma pone a todos sus competidores fuera del negocio (esto puede y ha sucedido); o el mercado es mejor atendido por una sola firma (monopolio “natural”).

Por lo general, cuando solo hay una firma, el gobierno interviene con algún nivel de regulación, tratando de evitar que la única firma cobre precios de monopolio (precios más altos de lo que permitiría el mercado de otra manera). En Estados Unidos, el gobierno utiliza la regulación antimonopolio para evitar que una sola empresa domine su mercado, a fin de preservar algún mínimo de competencia.

En el caso de un monopolio natural, para algunos servicios puede ser mejor contar con una sola firma que preste ese servicio. Esto suele ser cierto para servicios como agua, alcantarillado, luz y recolección de basura (aunque no todos están de acuerdo en esto). No sería rentable para una firma competidora construir un segundo conjunto de líneas de agua, alcantarillado y electricidad a través de su vecindario. En consecuencia, estos monopolios naturales suelen estar regulados por el gobierno, en el caso de Estados Unidos, generalmente a nivel estatal. Esto impide que las firmas cobren los precios que quieran, pero tiende a significar también que los reguladores estatales le den al prestador de servicios algún nivel mínimo de ganancia. Es un sistema sin duda imperfecto. Estas empresas de servicios públicos no siempre son tan eficientes como podrían ser, ni los reguladores son perfectos para determinar cuándo una subida de tasas está o no justificada.

LLAVE PARA TOMAR

• La ley de la demanda: Cuanto mayor sea el precio, menos consumidores quieren comprar.
• La ley de la oferta: Cuanto mayor sea el precio, más proveedores quieren vender.
• Un mercado es toda la gente involucrada en producir, vender y comprar un bien o servicio en particular.
• Hay varios tipos diferentes de mercados, cada uno con un nivel diferente de competencia.

EJERCIOS

1. El precio de los lattes a medida que sube el stand de café del campus. ¿Cómo es probable que respondan las personas?
2. La creciente demanda de iPads puja el precio al alza. ¿Cómo responderán otras firmas a este cambio de precios?
3. ¿En qué se diferencia la competencia monopolística de un monopolio?