8.7: Medir la economía- PIB e inflación

Objetivos de aprendizaje

1. Comprender el producto interno bruto y otras medidas de riqueza nacional.
2. Entender las causas y efectos de la inflación.

El que decidamos intervenir en la economía suele tener algo que ver con su desempeño. Para decir cómo se está desempeñando la economía, tenemos que poder medirla. En términos más amplios, medimos la economía por Producto Interno Bruto (PIB). Ese es el total de todos los bienes y servicios producidos en la economía de cualquier nación. Es sólo una parte de la historia, pero es una gran parte.

Por ejemplo, Estados Unidos, con alrededor de 14 billones de dólares, tiene la economía más grande del mundo medida por el PIB. China es el número 2 con poco más de 5 billones de dólares. Pero si dividimos eso por el número de personas que viven en cada país —dándonos PIB per cápita— el país más rico de la tierra es el pequeño Luxemburgo, con 118,000 dólares por persona. Estados Unidos no ocupa el lugar mejor que el noveno (dependiendo de cuyos datos uses), mientras que China se desliza hasta el 94.

Entonces otra vez, podríamos pensar en lo que cuestan las cosas en cada país. Si el costo de vida es más barato en, digamos, Iowa que en la ciudad de Nueva York, no necesitas ganar tanto dinero para vivir cómodamente. Los economistas llaman a este concepto paridad de poder adquisitivo (PPA), y si lo aplicamos al PIB, las tres principales economías son la Unión Europea, Estados Unidos y China.

Otra forma en la que podríamos juzgar la economía es por el coeficiente de Gini, una medida estadística que lleva el nombre de su inventor, el científico social de principios del siglo XX Corrado Gini. El coeficiente de Gini mide la dispersión de la riqueza, de modo que cero significa que todos tienen la misma riqueza, con 1 significado, en esencia, una persona lo tiene todo y nadie más tiene un centavo. Por el coeficiente de Gini, la riqueza se distribuye de manera más uniforme en Suecia (puntaje de 0.23 Gini) y la más desigual en Namibia (puntaje de 0.72 Gini). El puntaje de Estados Unidos es de 0.45, mejor que la mayor parte de Sudamérica pero peor que toda Europa.

Figura 8.3

Gráficos TK: Naciones del mundo por PIB, PPA, PIB per cápita y por coeficiente de Gini.

No obstante se mide, el PIB da un punto de referencia por el cual contar cómo le va a la economía. Si el PIB se contrae por dos trimestres consecutivos (seis meses), eso es una recesión, y vivirás más de uno de esos en tu vida. Más sobre eso en un momento. Alrededor del 70 del PIB es gasto del consumidor, 10-20 por ciento es gasto de inversión (negocios) y 20 a 30 por ciento es gasto gubernamental. El PIB real se ajusta por inflación. La inflación se mide a través del Índice de Precios al Consumidor y otros índices. Más sobre eso en un momento también.

El PIB también nos permite comparar cómo le va a la economía en diferentes momentos del tiempo. Un déficit presupuestario “récord” puede no ser tan notable si se trata, de hecho, de un porcentaje menor de la economía general que un déficit anterior, aparentemente menor. Siempre es importante al mirar los números actuales y pasados para compararlos con el tamaño de la economía y los salarios y precios de esa época.

Inflación

Otro factor para entender la economía es la inflación. La inflación es una subida general en el nivel de precios. Desde la Segunda Guerra Mundial, ha sido una característica casi constante de la mayoría de las economías en todo el mundo.

La inflación tiene tres causas básicas:

1. Costo-push: Si hay escasez de bienes o insumos para bienes, los precios subirán si la demanda se mantiene constante. Ya lo has visto en tus vidas con petróleo y gasolina. Cuando el suministro es interrumpido, digamos, por una tormenta que cierra refinerías en la costa del Golfo, la oferta baja y los precios suben.
2. Demand-pull: Si la demanda excede la oferta, los precios subirán. Entonces, volviendo a la gasolina una vez más, la gente conduce más en verano a medida que mejora el clima y la gente se va de vacaciones. Entonces, normalmente los precios de la gasolina subirán después del Día de los Caídos y bajarán después del Día del Trabajo, cuando se reanude la escuela y el clima comience El alto gasto gubernamental a fines de la década de 1960, cuando la economía ya estaba funcionando bien, pudo haber contribuido a la inflación en la década de 1970.

   En ambas instancias, los mercados se encargarán del problema. Recuerda la ley de la oferta: A medida que suben los precios, los proveedores quieren vender más bien. El Embargo Árabe del Petróleo de la década de 1970 restringió en gran medida el suministro de petróleo al mundo occidental. Los precios se duplicaron y triplicaron en menos de una década. Pero los precios más altos hicieron que otras fuentes de petróleo fueran más económicas de recuperar (como el petróleo debajo del Mar del Norte entre Gran Bretaña y Noruega), y los precios finalmente bajaron. Y no olvides la ley de la demanda: A medida que suben los precios, los consumidores quieren menos de un bien. En el último período previo en los precios de la gasolina, los consumidores dejaron de comprar vehículos que consumen gasolina y comenzaron a exigir más alternativas de alto kilometraje. Más personas toman el autobús o el viaje compartido. Entonces el mercado tiende a ordenar este tipo de inflación.

3. Imprimiendo demasiado dinero: Los gobiernos pueden causar inflación si imprimen demasiado dinero. Esto sucedió en Alemania en la década de 1920, cuando la inflación se elevó tanto que los restaurantes dejaron de imprimir menús porque los precios iban subiendo a lo largo del día. En tiempos más recientes, Argentina y Zimbabue han luchado a través de episodios de inflación prolongada, ya que sus gobiernos simplemente imprimieron demasiado dinero. Imprimir demasiado dinero puede permitir que el gobierno gaste más, lo que pone más efectivo en circulación, lo que hace que todos se sientan más ricos, temporalmente. Pero si de repente todos tuviéramos más efectivo, probablemente gastaríamos parte de él, en el proceso pujando precios.

La inflación no suele ser buena para una economía. Hace que la gente se sienta algo indefensa cuando ve que los precios suben todo el tiempo; castiga a ahorradores, inversionistas y prestamistas. Tu cuenta de ahorros pierde valor a medida que aumenta la inflación; tus inversiones también pueden valer menos. Prestamistas como bancos y otras instituciones financieras ven que sus préstamos pierden valor porque se les está pagando con dólares o euros o yuanes más baratos. Por el contrario, los prestatarios son ayudados por la inflación porque los pagos de sus préstamos tienden a permanecer igual incluso cuando sus ingresos suben con la inflación. (Por eso los bancos comenzaron a ofrecer hipotecas de tasa ajustable —armas— para préstamos hipotecarios. La tasa se puede ajustar al alza o a la baja dependiendo de la inflación.) La inflación es especialmente dura para los pobres y para las personas con ingresos fijos, porque el alza de los precios consume su poder adquisitivo. Las personas más ricas pueden cambiar su combinación de inversiones para dar cuenta de la inflación (como los bonos vinculados a la inflación). Los pobres no suelen tener inversiones (o no serían pobres). Por último, la inflación complica la planificación empresarial. Entonces, en definitiva, no es algo bueno.

Otra cosa a recordar de la inflación es que puede hacer que las cosas parezcan más caras de lo que son. Recuerda la idea de paridad del poder adquisitivo: ¿qué cuesta algo en relación con los ingresos de un momento y lugar en particular? Entonces, cuando hablamos del precio de algo, está el precio del dinero, que es el precio nominal, y el precio real, que es el precio que contabiliza la inflación. Siempre debemos preguntar, ¿qué cuesta hoy un bien o servicio en dólares constantes? El precio relativo es el precio en términos de otros bienes y servicios. También a menudo consideramos el precio ajustado por inflación, para saber si es más caro ahora o antes. Por ejemplo, la gasolina de $3 el galón puede parecer muy cara, pero cuando se tiene en cuenta la inflación, la gasolina era más cara tanto en 1918 como a principios de la década de 1980. De igual manera, mientras que Avatar figura como la película más taquillera de todos los tiempos, si se tiene en cuenta la inflación (y de ahí la diferencia en los precios relativos de los boletos), el claro ganador es Lo que el viento se llevó.

En Estados Unidos, medimos la inflación por el Índice de Precios al Consumidor (IPC) y por el Índice de Precios al Productor (PPI). Como sus nombres lo indican, el IPC es una medida de inflación de bienes de consumo, y el PPI mide el precio que reciben las empresas por sus productos. Ambos son medidos por la Oficina Federal de Estadísticas del Trabajo. Investigadores del BLS encuestaron los precios en todo el país, utilizando un enfoque de “cesta de mercado”, una lista hipotética de cosas que los consumidores normalmente podrían comprar. El IPC incluye un promedio nacional y varios promedios regionales, para dar cuenta de las diferencias en los costos de las cosas en diferentes partes del país. No es mala medida, pero debido a que es una larga lista de artículos, no es perfecta. Por ejemplo, si el precio de la ropa está subiendo, y no estás comprando ninguna ropa nueva en este momento, la tasa de inflación declarada es diferente a la que podrías estar experimentando. El buró también proporciona una tasa “básica” de inflación, restando los cambios en el costo de los alimentos y la energía. Esos precios tienden a ser más volátiles, experimentando oscilaciones más amplias en el precio durante períodos de tiempo más cortos. Por otro lado, como todo el mundo tiene que comprar alimentos y energía, la tasa “core” puede no ser tan importante.

La inflación normalmente no ocurre durante las recesiones, porque la gente está gastando menos dinero, por lo que hay menos presión al alza sobre los precios.El economista británico A.W.H. Phillips sugirió que había una compensación entre la inflación y el desempleo, que se conoció como la Curva Phillips. Entonces algunas personas salieron y probaron la inflación versus el desempleo, para ver si de hecho había una correlación. No había ninguno. No obstante, considerando solo estas dos estadísticas deja fuera todo lo demás que pueda estar influyendo ya sea en la inflación o en el desempleo en este momento. La experiencia al menos nos dice que la mayor parte del tiempo, si el desempleo es alto, obtenemos menos inflación, y si más gente tiene empleo, los precios pueden ser empujados hacia arriba. Sin embargo, en ocasiones, una nación puede experimentar inflación y una economía débil, lo que se llama estagflación. Este es el peor de todos los mundos posibles: Has perdido tu empleo, y los precios están subiendo. Esto sólo parece suceder si la inflación es impulsada por factores de costo. Entonces, en Estados Unidos a mediados y finales de la década de 1970, una economía blanda significó un alto desempleo y el embargo árabe del petróleo provocó inflación al subir el precio del petróleo. (El aumento o la caída de los precios de la energía afectan casi todo lo demás, ya que nuestra sociedad es tan dependiente de la energía Incluso a los economistas se les ocurrió un “índice de miseria”, que combinaba números para la inflación y el desempleo.

Es un problema particularmente fastidiante para los formuladores de políticas, porque las soluciones habituales tienden a empeorar aún más uno u otro problema. Entonces, hacer algo para estimular la demanda y elevar los niveles de empleo puede empeorar la inflación; frenar la demanda para combatir la inflación empeorará el problema del empleo. A la larga, el mercado resolverá el problema de la inflación, porque los precios altos atraerán la inversión y eventualmente ya sea más oferta o alternativas a los bienes de alto precio. En el caso de Estados Unidos en la década de 1970, la respuesta fue subir las tasas de interés para frenar la demanda y aplastar la inflación. Eso también produjo una recesión muy profunda. Como siempre, hubo compensaciones. La solución a largo plazo a ambos problemas son las ganancias en la productividad, pero la mayoría de la gente no quiere esperar tanto para obtener una respuesta. Más sobre eso en un momento.

Lo contrario de la inflación es la deflación, que es cuando los precios bajan. Esto puede ser algo bueno cuando significa que los precios están bajando porque los costos de las empresas están cayendo. El precio de muchos productos electrónicos, desde calculadoras hasta computadoras y teléfonos inteligentes, ha caído en las últimas décadas, ya que se han cubierto los costos de puesta en marcha y las empresas se han vuelto más eficientes en su producción. Por otro lado, si los precios están cayendo por la caída de la demanda de los consumidores, eso significa que las empresas están vendiendo bienes con pérdidas. Si las empresas no pueden cubrir sus costos, dejan el negocio, los trabajadores pierden sus empleos y toda la economía se zambulle a la baja. Pocas cosas asustan más a los economistas y a los responsables políticos que ese tipo de deflación.

LLAVE PARA TOMAR

• La economía se mide por el PIB, el valor total de los bienes y servicios en una economía.
• La inflación puede provenir de una de tres fuentes. En su mayor parte, la inflación es mala para la economía.
• La estanflación es tanto inflación como recesión, mientras que la deflación está cayendo en lugar de subir los precios. Ninguno de estos es bueno para la economía.

EJERCIOS

1. Piensa en lo último que compraste y en cuánto pagaste por ello. Ve a http://www.usinflationcalculator.com/ y ve lo que hubiera costado en el año en que naciste.
2. ¿Qué causa la estanflación? ¿Qué tipo de cosas pueden resolverlo?