Objetivos de aprendizaje
- Entender por qué los gobiernos hacen política económica.
- Entender la importancia de la productividad.
¿Por qué querría el gobierno involucrarse en la economía? Casi todos los gobiernos —conservadores o liberales, administrados o impulsados por el mercado— tienen el mismo objetivo: crear las condiciones para que las personas puedan vivir vidas materialmente satisfactorias. (Como una vez les expliqué a los estudiantes en China, la gente de todas partes quiere las mismas cosas: comida, ropa, un techo sobre sus cabezas, tal vez alguna ropa bonita para lucir bonita el fin de semana). En consecuencia, la mayoría de los gobiernos suelen tener tres metas en términos de gestión económica: pleno empleo, estabilidad de precios y crecimiento económico. Si los ciudadanos tienen empleos, son más felices; si los precios están subiendo demasiado rápido, están menos contentos. El crecimiento permite que estas cosas sucedan incluso a medida que crece la población, y también significa mayores niveles de vida. El crecimiento a veces recibe un mal nombre, aunque no significa necesariamente que los suburbios se extiendan a través de los bosques, campos y granjas. El pleno empleo, por su parte, no significa cero desempleo. Significa que todo el que quiere un trabajo tiene uno. En términos prácticos, eso significa 3—4 por ciento de desempleo, ya que algunas personas estarán entre empleos y algunas personas pueden estar simplemente tomando un descanso. La estabilidad de precios significa un nivel relativamente bajo de inflación, digamos, por debajo del 3 por ciento. Y si a la economía le va bien, el partido en el poder obtiene el crédito y llega a permanecer en el cargo un tiempo más.
El crecimiento económico es un incremento en la producción de bienes y servicios. Tiende a significar más empleos y mayores ingresos para las personas, y también acceso a bienes y servicios en los que gastar ese ingreso. Vale la pena señalar que de hecho sólo hay dos fuentes de crecimiento económico: las ganancias en la población y las ganancias en la productividad. Las ganancias en la población tienden a significar un incremento en la demanda, lo que impulsa el alza de los precios y fomenta más oferta. Las firmas contratan a más trabajadores, que tienen más ingresos para gastar en sí mismos y en sus familias. Las ganancias en población, sin embargo, también generan externalidades: más contaminación, menos espacios abiertos, más tráfico, precios más altos de la vivienda (una gran cosa si estás vendiendo una casa, no es tan bueno si estás comprando una).
Aparte del presidente Mao en China después de la Segunda Guerra Mundial, los gobiernos normalmente ya no fomentan activamente el crecimiento de la población como cuestión de política. La población tiende a crecer cuando los tiempos son mejores, ya que las personas pueden pagar familias, como durante el Baby Boom que siguió a la expansión económica posterior a la Segunda Guerra Mundial en Estados Unidos. En tiempos más recientes, sin embargo, en naciones industrializadas como Estados Unidos, Japón y Europa, las tasas de natalidad han caído. Mientras que en las sociedades agrícolas más niños pueden significar más campesinos, en las sociedades industriales los niños son un gasto. Un par de niños es bueno; un grupo puede volverse un poco gastoso.
Productividad
La clave del crecimiento económico son las ganancias en la productividad, y los gobiernos tratan de alentarlo activamente. La productividad es la salida por trabajador. Es muy importante: puedes rastrear los altibajos de la economía estadounidense observando lo que está haciendo la productividad. Un crecimiento lento o nulo de la productividad significa menores ganancias para las empresas, y cuando las ganancias de los negocios bajan, contratan a menos personas y pagan a las personas que tienen menos dinero. ¿Por qué es esto tan importante? Si un trabajador es más productivo, produce más bienes por hora trabajada, los costos de producción disminuyen y las ganancias aumentan. Las ganancias en productividad significan que estás produciendo un mayor número de widgets con los mismos recursos. Eso significa mayores ganancias, lo que generalmente significa mayor riqueza para más personas.
Las ganancias en productividad provienen de mejores habilidades; mejores equipos y/o procesos (incluida la especialización de la mano de obra); la búsqueda de nuevas fuentes de recursos naturales; la innovación (un cambio en la forma en que se utilizan los recursos); o la eliminación de desechos. Los arados de acero, por ejemplo, mejoraron enormemente la productividad de la agricultura al permitir el arado de más tierra. (Antes de esto, los arados solían estar hechos de madera, lo que significaba que no podían romper el suelo de muchos tipos de suelo para permitir la siembra). En otro ejemplo, los precios bajaron a lo largo del siglo XIX con el alza de la revolución industrial, a pesar de las ganancias en riqueza y población (lo que suele hacer subir los precios). Más bienes se producían a máquina en lugar de a mano, por lo que la producción aumentó aun cuando los precios bajaron.
Debido a que hay límites para todo, y la innovación tecnológica es impredecible y tiende a estabilizarse, las mejoras en la productividad no se pueden pedir simplemente en Amazon.com. La productividad en Estados Unidos se disparó después de la Segunda Guerra Mundial, pero luego se aplanó en la década de 1970. La productividad volvió a subir en la década de 1990, y la economía floreció, pero ese auge no sobrevivió a la década de 2000.
De cualquier manera que lo mires, la productividad es una de las claves del éxito económico. Entonces, parte de la pregunta que tenemos que responder es, ¿cómo fomentan o desalientan las políticas gubernamentales la productividad?
LLAVE PARA TOMAR
- La mayoría de los gobiernos quieren lograr crecimiento económico, pleno empleo y precios estables.
- Las ganancias en productividad son una fuente importante de crecimiento económico.
EJERCIOS
- Piensa en dónde trabajas, o has trabajado. ¿Qué tipo de cosas podrían afectar la productividad de la empresa y de los trabajadores ahí?
- ¿Cómo podría una nación hacer crecer su economía sin impulsar los precios (inflación)?
