Objetivos de aprendizaje
- Entender el funcionamiento de la Reserva Federal.
- Comprender los impactos y limitaciones de la política monetaria.
Otra forma en que el gobierno puede afectar el desempeño económico es controlando la oferta de dinero en circulación. A esto se le llama política monetaria.
El maravilloso mundo del dinero
Primero, unas palabras sobre el dinero. Los humanos llevan mucho tiempo usando el dinero como medio de intercambio. Las primeras formas de dinero han ido desde cáscaras raras hasta granos de cacao; metales raros como el oro y la plata también han sido populares durante mucho tiempo. El dinero es una tienda y un estándar de valor: permite flexibilidad y reduce los costos de transacción al servir como medio de intercambio. Sin dinero, tendríamos que hacer trueques. Hay grupos que promueven las relaciones de trueque entre las personas y los negocios, pero para que el trueque funcione, debo tener exactamente lo que quieres en igual valor a lo que yo quiero, y tienes que tener exactamente lo que yo quiero. Entonces el dinero engrasa las ruedas de la economía. Es mucho más fácil simplemente darle dinero a alguien a cambio de un bien o servicio, en lugar de encontrar exactamente lo que quiere en el comercio.
El dinero necesita ser portátil, divisible, uniforme y duradero. De ahí que el oro y la plata se hicieron populares como dinero porque son metales blandos y fáciles de hacer monedas y ladrillos; son duraderos; y puedes pesarlos para determinar si son lo que dicen ser.
Pero son pesados. A medida que las relaciones comerciales entre ciudades crecieron en la Europa medieval, se hizo más fácil enviar una nota de papel que representara el valor del oro involucrado desde, digamos, Florencia a Milán, en lugar de enviar todo ese oro. Eventualmente la gente comenzó a comerciar los billetes de papel; de ahí que el papel moneda nació en el oeste. (Los chinos también usaban papel moneda en diferentes momentos de su historia, pero a menudo regresaban a la plata y otros metales).
Bichos de Oro
Durante mucho tiempo, el papel moneda fue algo menospreciado, ya que el papel tiene menos valor intrínseco que el oro. Entonces, típicamente, el papel moneda estaba respaldado por oro; durante gran parte del siglo XIX, podrías ir a un banco e intercambiar tu papel por oro.
Escuchará al crítico ocasional afirmar que deberíamos estar de vuelta en el estándar oro, o algún otro estándar de productos básicos. Esto limitaría severamente la oferta monetaria, lo que tiende a limitar la inflación. Pero esto también presenta ciertos problemas. Si no puedes cambiar la oferta monetaria, no puedes cebar la bomba económica cuando sea necesario. Además, si no hay suficiente dinero en circulación, es menos probable que la economía crezca, aunque sólo sea porque las personas acaparan dinero (en ese punto, por definición, es una mercancía escasa). Algunos estudiosos afirman que el mundo enfrentó una depresión de 20 años desde la década de 1870 hasta la década de 1890 porque hubo escasez de dinero, situación rescatada únicamente por el descubrimiento de oro en Sudáfrica y en otros lugares en las décadas de 1880 y 1890. En el siglo XX, la mayoría de las naciones, entre ellas Estados Unidos, desecharon el patrón oro, por lo que ahora el papel moneda es el principal estándar de valor. Los fanáticos del oro argumentan que los precios han superado con creces la ganancia en valor del oro, pero la verdad del asunto es que el oro es mucho menos valioso ahora que hace 100 años. Y el papel moneda, también a veces llamado dinero fiduciario (y no porque se pueda comprar un automóvil italiano con él), está respaldado por algo, por la fortaleza de la economía que emitió el dinero. En todo el mundo, los valores monetarios fluctúan junto con los rendimientos de las economías subyacentes.
Lo que más importa del dinero es cuánto está en circulación. El dinero se mide en un par de categorías:
- M1—Dinero en efectivo, que incluye 2—3 por ciento de monedas, 25—30 por ciento de papel moneda y el resto en cuentas corrientes.
- M2—Esto incluye M1 más cuentas de ahorro y certificados de depósito (CDs).
El suministro de dinero
Diferentes escuelas de pensamiento económico no están de acuerdo sobre lo mucho que importa la oferta monetaria. Los monetaristas dicen que es lo único que importa; otros dicen que no importa para nada. Ninguno de estos puntos de vista tiene mucho sentido para mí. La evidencia es que sí importa, pero no es lo único que importa.
Historia verdadera: Un grupo de parejas con niños pequeños formaron una cooperativa de cuidado de niños. De esta manera podrían tener niñeras que conocían y en las que confiaban, y poder tener una velada ocasional. Entonces el grupo imprimió cupones, cada uno bueno para una noche de cuidado de niños, y le dio a cada pareja dos cupones. En poco tiempo, la gente salía menos de lo que había antes de formar la cooperativa. El motivo era sencillo: el dinero, en forma de los cupones, era tan escaso que nadie estaba dispuesto a gastar ningún cupón. Todos estaban dispuestos a cuidar niños, pero nadie quería desprenderse de los escasos cupones. Eventualmente emitieron más cupones y la gente empezó a salir de nuevo. En un momento, sin embargo, tenían demasiados cupones en circulación, y nadie quería cuidar de niños porque había tantos cupones disponibles. Por lo que se necesitaron algunos intentos para llegar a un punto en el que el precio del cuidado de niños no era ni demasiado alto ni demasiado bajo.
No obstante, el mundo nunca está completamente libre de bichos de oro, quienes argumentan que el retorno al patrón oro es la respuesta a los problemas económicos de la nación. Por ejemplo, en algún momento el candidato presidencial libertario/republicano Ron Paul propone acabar con la Reserva Federal. (Y si no es oro, alguna otra canasta de materias primas.) Como ya señalamos, una oferta monetaria fija detendría la inflación. También contraería la economía justo junto con los precios. Con menos dinero, se harán menos negocios. El Lunes Oro probablemente se vería mucho como lo hizo el Black Tuesday en 1929. También le robaría al país la capacidad de utilizar la política monetaria como herramienta, tanto contra la inflación como contra las recesiones.
Gestión de la oferta monetaria
La mayoría de las naciones tienen un banco central que se encarga de administrar la oferta monetaria de ese país. En Estados Unidos, la oferta monetaria está controlada en gran medida por la Junta de la Reserva Federal (la Fed). La Ley de la Reserva Federal fue aprobada por el Congreso en 1913, creando el Sistema de la Reserva Federal. La nación había estado sin banco central desde la década de 1830, cuando el presidente Andrew Jackson bloqueó los esfuerzos del Congreso para renovar la carta del Banco de los Estados Unidos. En consecuencia, la oferta monetaria estuvo bajo el control de los grandes bancos privados (y de la industria minera, ya que cualquier nueva huelga de oro significaba que habría más dinero en circulación). La nación sufrió así una grave recesión económica aproximadamente cada docena de años más o menos, que, por el Pánico de 1907, empujó al gobierno a los líderes para que tomaran medidas y crearan la Fed.
La Fed es una extraña mezcla de público y privado. Es una agencia gubernamental; sus altos funcionarios son designados por el presidente y confirmados por el Senado, pero también es un banco privado dirigido por banqueros privados. Al no estar sujeta a elecciones, se espera que la Fed tome las decisiones difíciles necesarias para mantener la economía en movimiento, y no preocuparse tanto por la presión política a corto plazo.
La Fed tiene un presidente y vicepresidente, y una junta de gobernadores, además de 12 bancos regionales de la Fed repartidos por todo el país. La Fed controla la oferta monetaria estableciendo la tasa de descuento, los requisitos de reserva y a través de operaciones de mercado abierto.
- El requisito de reserva indica a los bancos cuánto de sus clientes depositan pueden prestar y cuánto tienen que tener a mano. Un requisito de reserva menor da a los bancos más margen de maniobra para hacer préstamos. Por lo general, el requerimiento de reserva ronda el 20 por ciento.
- La tasa de descuento es la tasa que la Fed cobra a los bancos miembros (y casi todos los bancos estadounidenses son miembros del sistema de la Reserva Federal) en préstamos a corto plazo. Una tasa de interés más alta encarece el dinero, lo que significa que los bancos cobrarán más por los préstamos a sus clientes. Y si recuerdas la ley de la demanda —a precios más altos, los consumidores quieren menos producto— puedes ver que las tasas de interés más altas significan menos préstamos y menos crecimiento económico.
- Operaciones de mercado abierto: Esta es la herramienta más común de la Fed. La Fed compra y vende títulos del Tesoro de Estados Unidos (¿recuerdas todos esos bonos que el gobierno vende para financiar el déficit?) para influir en las tasas de interés y la oferta monetaria. Si la Fed compra valores (en el mercado abierto), los inversionistas tienen más efectivo en sus manos. En estas circunstancias, el dinero es más abundante, los préstamos son más baratos y la actividad económica puede repuntar. Si la Fed vende bonos del gobierno de Estados Unidos, los inversionistas tienen menos efectivo en la mano: la oferta monetaria se reduce, los préstamos se vuelven más caros y la actividad económica se ralentiza.
¿Por qué haría eso la Fed? A la Fed se le asignan dos tareas a veces contradictorias: Asegurar el crecimiento económico y controlar la inflación. Si la economía se sobrecalienta, puede resultar inflación. Como básicamente un grupo de banqueros, la Fed detesta la inflación, e intentará matarla apretando la oferta monetaria. Pero si la economía está estancada o se contrae, aumentar la oferta monetaria puede ayudar a que vuelva a la salud.
¿Funciona esto? A veces, y a veces notablemente efectivamente. A finales de los 70 y principios de los 80, la inflación en Estados Unidos superó el 10 por ciento. Estaba matando a bancos y prestamistas, desestabilizando el comercio y la industria, y haciendo que los consumidores se sintieran impotentes ya que sus ahorros e inversiones se devoraban por el aumento de los precios. La Fed, bajo la dirección del presidente Paul Volcker, realizó un experimento en estricto monetarismo. Los monetaristas estrictos creen que lo único que importa es la tasa de crecimiento precisa de la oferta monetaria. Entonces la Fed frenó eso, las tasas de interés se dispararon, y el dragón de la inflación fue al menos temporalmente enjaulado si no lo mataron. Al igual que con la mayoría de las opciones de política, hubo compensaciones. Las altas tasas de interés perjudican a la industria automotriz (a menudo, hay que pedir prestado dinero para comprar un automóvil) y casi mataron a la industria de la vivienda, que puede ser hasta el 25 por ciento de la economía de Estados Unidos (pide prestado mucho dinero para comprar una casa). La inflación se fue, reemplazada por la recesión más pronunciada desde la Gran Depresión de la década de 1930 (y la recesión económica más profunda hasta la Gran Recesión de 2007). A mediados de la década de 1980, sin embargo, la Fed puso fin a su experimento monetarista y la economía comenzó a recuperarse.
La política monetaria expansiva puede tener un efecto positivo en la economía. En 1987, la política monetaria fácil de la Fed impidió que una caída bursátil se convirtiera en algo más que un bache. La expansión de la Fed también ayudó a que la economía se recuperara a principios de los noventa En la Gran Depresión, la apretada política monetaria probablemente ayudó a contribuir a la peor era económica de la historia de la nación.
No obstante, la política monetaria no siempre funciona. Lo que la Fed puede controlar es la oferta monetaria, no la demanda. Y si bien el dinero barato alienta a la gente a pedir prestado, nadie pide prestado si tiene miedo de no poder pagar los préstamos. Los negocios en particular no piden prestado para expandir la producción si nadie compra en primer lugar. Entonces, a pesar de los constantes esfuerzos de la Fed en medio de la Gran Recesión de 2007, la economía no se recuperó completamente porque nadie estaba pidiendo prestado de todos modos. Podría decirse que las cosas podrían haber sido mucho peores sin las acciones de la Fed, pero en algún momento, las tasas de interés más bajas y mucho dinero disponible se convierten en el equivalente a empujar una cuerda: el back end se mueve, pero la parte frontal de la cadena no va a ninguna parte.
CLAVE PARA TOMAR
- La Junta de la Reserva Federal controla la oferta monetaria en Estados Unidos La mayoría de las naciones tienen un banco central que desempeña una función similar.
- La política monetaria puede hacer que la economía se caliente o se enfríe, pero la política monetaria por sí misma puede no ser suficiente para incentivar la demanda de los consumidores o las empresas.
EJERCIOS
- ¿Qué herramientas utiliza la Fed para influir en los resultados económicos?
- ¿Por qué la política monetaria a veces no podría ayudar a la economía a recuperarse?
