El foco de este libro es la subdisciplina antropológica de la antropología biológica, que es el estudio de la especie humana desde una perspectiva biológica. La antropología biológica utiliza un enfoque científico y evolutivo para responder a muchas de las mismas preguntas que preocupan a todos los antropólogos: ¿Qué significa ser humano? ¿De dónde venimos? ¿Quiénes somos hoy? Los antropólogos biológicos están preocupados por explorar cómo los humanos varían biológicamente, cómo los humanos se adaptan a sus entornos cambiantes y cómo los humanos han evolucionado con el tiempo y continúan evolucionando hoy. Algunos antropólogos biológicos también estudian primates no humanos para conocer lo que tenemos en común y en qué nos diferenciamos.
Figura\(\PageIndex{1}\): Dispositivo antropométrico utilizado para medir la cabeza de un sujeto, hacia 1913.
Es posible que hayas escuchado a la antropología biológica referida por otro nombre: antropología física. La antropología física es un área de investigación que se remonta al siglo XVIII, cuando se centró principalmente en la variación física entre los humanos. Algunos antropólogos físicos tempranos también fueron médicos interesados en comparar y contrastar esqueletos humanos. Estos investigadores se dedicaron a medir cuerpos y cráneos (antropometría y craneometría) con gran detalle. Muchos también actuaron bajo la creencia equivocada y a menudo racista de que existían razas biológicas humanas y era posible diferenciar entre, o incluso clasificar, tales razas midiendo las diferencias en la anatomía humana. La mayoría de los antropólogos hoy coinciden en que no hay razas humanas biológicas y que todos los humanos vivos hoy en día son miembros de la misma especie y subespecie, Homo sapiens sapiens. Reconocemos que las diferencias que podemos ver entre los cuerpos de las personas se deben a una amplia variedad de factores, incluyendo nuestro entorno, nuestra dieta, las actividades que realizamos y nuestra composición genética.
La subdisciplina ha cambiado mucho desde estos primeros años. Los antropólogos biológicos ya no se propusieron identificar las diferencias humanas para asignar a las personas a grupos, como razas. El enfoque es en cambio entender cómo y por qué la variación humana y primate se desarrolló a través de procesos evolutivos. El nombre de la subdisciplina ha transitado en los últimos años para reflejar estos cambios. Muchos creen que el término antropología biológica refleja mejor el enfoque de la subdisciplina actual, que incluye la investigación genética y molecular. Sin embargo, el término antropología física sigue siendo común.
El alcance de la antropología biológica
Así como la antropología como disciplina es amplia y holística, también lo es la subdisciplina de la antropología biológica. Existen al menos seis subcampos dentro de la antropología biológica. Cada subcampo se enfoca en una dimensión diferente de lo que significa ser humano desde una perspectiva biológica. A través de su variada investigación en estos subcampos, los antropólogos biológicos intentan responder a las siguientes preguntas clave:
¿Cuál es nuestro lugar en la naturaleza? ¿Cómo nos relacionamos con otros organismos? ¿Qué nos hace únicos?
¿Cuáles son nuestros orígenes? ¿Qué influyó en nuestra evolución?
¿Cómo y cuándo nos mudamos o migramos por todo el mundo?
¿En qué se diferencian y se asemejan los humanos en todo el mundo hoy en día? ¿Qué influye en estos patrones de variación? ¿Cuáles son los patrones de nuestra evolución reciente y cómo seguimos evolucionando?
Figura\(\PageIndex{2}\): Biological anthropology has at least six subfields.
Los términos subcampo y subdisciplina son muy similares y pueden resultar confusos porque a menudo se usan indistintamente. En este libro utilizamos la subdisciplina para referirnos a las cuatro grandes áreas de enfoque que conforman la disciplina de la antropología: antropología biológica, antropología cultural, antropología arqueológica y antropología lingüística. Cuando usamos el término subcampo nos referimos a las diferentes especializaciones dentro de la antropología biológica. Estos subcampos incluyen primatología, paleoantropología, antropología molecular, bioarqueología, antropología forense y biología humana.
Primatología
Los primatólogos estudian la anatomía, el comportamiento, la ecología y la genética de primates no humanos vivos y extintos, incluyendo simios, monos, tarsieros, lémures y loris, porque los primates no humanos son nuestros parientes biológicos vivos más cercanos. La investigación realizada por primatólogos nos da una idea de cómo la evolución ha dado forma a nuestras especies y primates en general. A través de estos estudios hemos aprendido que todos los primates comparten un conjunto de rasgos. Los primates, por ejemplo, tienen uñas en lugar de garras, tienen manos que pueden agarrar y manipular objetos, invertir grandes cantidades de tiempo y energía en criar solo unas pocas crías, y tienen comportamientos sociales complejos.
Figura\(\PageIndex{3}\): Adult male mountain gorillas feeding on insects. Notice how similar his fingers are to your own fingers.
Similar a los estudios de Jane Goodall sobre chimpancés salvajes, la investigación de Dian Fossey entre gorilas de montaña proporcionó a los científicos algunos conocimientos esclarecedores sobre nuestros primos primates. Aprendió, por ejemplo, que los gorilas son como los humanos en que tienen familias y forman fuertes relaciones materno-infantil. Los gorilas lloran la muerte de los miembros de su grupo, y también exhiben comportamientos similares a los humanos como jugar y hacer cosquillas. Es importante destacar que el trabajo de Dian Fossey, Jane Goodall, Karen B. Strier (ver Apéndice B), y otros se centran en la conservación de primates: Han llamado la atención sobre el hecho de que el 60% de los primates están actualmente en peligro de extinción (Estrada et al. 2017).
Paleoantropología
Los paleoantropólogos estudian ancestros humanos del pasado lejano para aprender cómo, por qué y dónde evolucionaron. Debido a que estos antepasados vivieron antes de que hubiera registros escritos, los paleoantropólogos tienen que apoyarse en diversos tipos de evidencia física para llegar a sus conclusiones. Esta evidencia incluye restos fosilizados (particularmente huesos fosilizados), artefactos como herramientas de piedra y los contextos en los que se encuentran estos elementos. Los paleoantropólogos han realizado algunos descubrimientos monumentales que han dado forma a la forma en que entendemos la evolución de los homínidos (el homínido se refiere a humanos y parientes fósiles que son más parecidos a nosotros que a los chimpancés).
Figura\(\PageIndex{4}\): Donald Johanson and an Australopithicus fossil skull.
Uno de esos descubrimientos fue realizado en Etiopía en 1974 por el paleoantropólogo Donald C. Johanson. Encontró los restos de un esqueleto fosilizado de 3.2 millones de años que llamó Lucy (ella recibió el nombre de la canción de los Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”, que los arqueólogos tocaron repetidamente en la celebración la noche posterior a su descubrimiento). Lucy fue un hallazgo notable porque representaba una nueva especie de homínidos, Australopithecus afarensis, y el esqueleto estaba más de 40% completo. Al igual que los humanos, era bípeda (caminaba sobre dos piernas) y probablemente usaba herramientas. Sin embargo, tenía un cerebro mucho más pequeño que los humanos, dientes más grandes y probablemente pasaba tiempo en árboles y en el suelo. Ella era, en muchos sentidos, una especie de transición entre humanos y primates anteriores.
Desde el descubrimiento de Lucy, en África se han encontrado varios cientos más de fósiles de Australopithicus, como conocerás más en el capítulo nueve. A partir de estos hallazgos, sabemos que muchas especies de Australopithicus florecieron durante millones de años. Algunas de estas especies probablemente condujeron a nuestro género (Homo), mientras que otras parecen haber muerto. Estos hallazgos nos ayudaron a aprender que la evolución humana no ocurrió en una línea simple y recta, sino que se ramificó en muchas direcciones. La mayoría de las ramas eran “callejones sin salida” evolutivos Los humanos son ahora los únicos homínidos que quedan viviendo en el planeta Tierra. Los paleoantropólogos trabajan frecuentemente junto con otros científicos como arqueólogos, geólogos y paleontólogos para interpretar y comprender la evidencia que encuentran. La paleoantropología es un subcampo dinámico de la antropología biológica que contribuye significativamente a nuestra comprensión de los orígenes humanos y la evolución.
Antropología Molecular
Los antropólogos moleculares utilizan técnicas moleculares (principalmente genéticas) para comparar poblaciones antiguas y modernas y para estudiar poblaciones vivas de humanos y primates no humanos. Al examinar secuencias de ADN en diferentes poblaciones, los antropólogos moleculares pueden estimar qué tan estrechamente relacionadas están dos poblaciones, así como identificar eventos poblacionales, como una disminución poblacional, que explican los patrones genéticos observados. Esta información ayuda a los científicos a rastrear patrones de migración o identificar cómo las personas se han adaptado a diferentes entornos a lo largo del tiempo.
Un trabajo apasionante que los antropólogos moleculares están haciendo hoy en día es estudiar el material genético que encuentran en especímenes antiguos. De este trabajo hemos aprendido, por ejemplo, que muchas personas en el mundo hoy en día han heredado algún ADN de los neandertales y/o una especie recién descubierta conocida como denisovanos. Esto nos dice que en algún momento de nuestro pasado antiguo nuestros antepasados humanos modernos se aparearon con neandertales y denisovanos y sus genes nos fueron transmitidos a nosotros. Además, ahora se cree que algunos de estos genes ayudaron a nuestros antepasados humanos a sobrevivir.
Del trabajo de antropólogos moleculares también hemos aprendido qué genes nos distinguen genéticamente de nuestros parientes vivos más cercanos: chimpancés, bonobos y gorilas. En el caso de los chimpancés, nuestros genomas son idénticos en algún lugar entre 96% y 99% (Prufer et al. 2012; Relethford y Bolnick 2018). Sin embargo, ¡ese 2-4% contribuye a muchas diferencias físicas (morfológicas) y de comportamiento! La antropología molecular es un campo que cambia rápidamente a medida que las nuevas técnicas y descubrimientos dan forma a nuestra comprensión de nosotros mismos y de nuestros primos de primates no humanos.
Bioarqueología
Los bioarqueólogos estudian los restos esqueléticos humanos y los suelos y otros materiales encontrados en y alrededor de los restos. Utilizan los métodos de investigación de biología esquelética, estudios mortuorios, osteología y arqueología para responder preguntas sobre las vidas y formas de vida de poblaciones pasadas. A través del estudio de los huesos y entierros de pueblos pasados, los bioarqueólogos buscan respuestas a cómo la gente vivió y murió. Por ejemplo, los bioarqueólogos pueden estimar el sexo, la altura y la edad a la que alguien murió. También pueden reunir pistas sobre su estilo de vida basado en el esqueleto, ya que los huesos responden al uso muscular y las uniones musculares desarrolladas pueden indicar un uso muscular extensivo. La mayoría de los bioarqueólogos estudian no solo individuos, sino poblaciones, para revelar patrones biológicos y culturales.
Figura\(\PageIndex{5}\): A model of what Ötzi may have looked like in life.
Los bioarqueólogos también están interesados en conocer la salud y nutrición de los antiguos, las enfermedades que sufrieron y las lesiones que sufrieron. También pueden buscar pistas de lo que la gente comió examinando el desgaste y estado de los dientes o, en el caso de especímenes bien conservados, el residuo de sus últimas comidas. Los estudios químicos de huesos y dientes también pueden proporcionar información sobre las dietas de las personas, así como dónde vivieron y se trasladaron las personas durante su vida. Los bioarqueólogos pueden reconstruir la migración humana y rastrear el crecimiento o disminución de las poblaciones buscando patrones de desnutrición, enfermedades y actividades.
No todos los lugares son ideales para encontrar restos humanos bien conservados. Los ambientes que son muy fríos, muy secos o desprovistos de oxígeno pueden conservar los cadáveres durante muchos años, a veces siglos. En 1991, un grupo de excursionistas encontró el cuerpo de un hombre congelado en los Alpes italianos. Por lo bien conservado que estaba el cuerpo, los descubridores inicialmente pensaron que podría ser un excursionista que había muerto varios años antes. Sin embargo, una vez que los bioarqueólogos tuvieron la oportunidad de estudiar el cuerpo, ¡descubrieron que el hombre había muerto hace unos 5.300 años! Apodado őtzi, o el Hombre de Hielo, los bioarqueólogos determinaron que llevaba polainas, un abrigo y zapatos hechos de cuero y piel cuando murió. También descubrieron que tenía una flecha incrustada en el hombro izquierdo, padecía osteoporosis, tenía múltiples patrones de tatuaje en todo el cuerpo y estaba infectado por la bacteria H. pylori, un patógeno estomacal humano común que probablemente le dio un dolor de estómago significativo. Posteriormente, los investigadores encontraron similitudes entre la cepa de la bacteria H. plyori que plagó a őtzi y las cepas que se ven hoy en partes del centro y sur de Asia. Los europeos de hoy en día tienen cepas de la bacteria que reflejan mezclas de cepas tanto africanas como asiáticas. Esta investigación ayudó a los científicos a demostrar que durante miles de años después de la muerte de őtzi, los grupos humanos estaban migrando por todo el mundo, incluso regresando a África y luego regresando al norte nuevamente. La investigación dentro del subcampo de la bioarqueología proporciona continuamente información importante sobre el pasado de la humanidad.
Antropología Forense
Los antropólogos forenses utilizan muchas de las mismas técnicas que los bioarqueólogos para desarrollar un perfil biológico de individuos no identificados, incluyendo la estimación del sexo, la edad al morir, la altura, la ascendencia, las enfermedades que tenían u otras características identificativas únicas. También pueden acudir a la escena de un crimen o accidente para coadyuvar en la búsqueda y recuperación de restos humanos, y/o identificar traumas, como fracturas, en huesos. El popular programa de televisión Bones contó la historia ficticia de una antropóloga forense, la doctora Temperance Brennan, quien interpretó brillantemente pistas de los huesos de las víctimas y ayudó a resolver crímenes. Si bien el espectáculo incluye técnicas y responsabilidades de antropología forense, también incluye muchas imprecisiones. Por ejemplo, los antropólogos forenses generalmente no recogen rastros de evidencia como pelo o fibras, realizan pruebas de ADN, portan armas o resuelven casos penales. Estos investigadores juegan un papel importante en ayudar a las fuerzas del orden a identificar restos humanos.
Figura\(\PageIndex{6}\): A remembrance of the victims of El Mozote Massacre in El Salvador.
Algunos antropólogos forenses han sido llamados a interpretar los restos de víctimas de asesinatos en masa, como el caso de la localidad de El Mozote en El Salvador. En diciembre de 1981, durante la intensa guerra civil del país, más de mil personas fueron brutalmente asesinadas por militares de derecha salvadoreños en y alrededor de una iglesia en la localidad de El Mozote. Investigadores descubrieron posteriormente que el gobierno de Estados Unidos, bajo el mando del presidente Reagan, financió y entrenó a las Fuerzas Especiales del Ejército Salvadoreño que perpetraron la masacre. A partir de mediados de la década de 1990, organizaciones de derechos humanos comenzaron a investigar el incidente como crimen de guerra, y finalmente, en 2015, se llamó a un equipo de antropólogos forenses para que estudiaran los huesos del fallecido e intentaran reconstruir lo ocurrido en El Mozote y cómo murieron las víctimas (Binford 2016). Su trabajo brindó pistas importantes que ayudaron a traer algún cierre a las familias y sobrevivientes de este horrible incidente. También brindó respuestas a los investigadores que buscan llevar la rendición de cuentas a los responsables.
La antropología forense se considera un área “aplicada” de la antropología biológica, ya que es una aplicación práctica de teorías antropológicas, métodos y hallazgos para resolver problemas del mundo real. Si bien muchos antropólogos forenses también son académicos y trabajan para colegios y universidades, algunos son empleados de otras agencias. La antropología forense es un área activa de la antropología biológica aplicada y una carrera útil en todo el mundo.
Biología Humana
Muchos antropólogos biológicos realizan trabajos que caen bajo la etiqueta biología humana. Este tipo de investigación es variada, pero tiende a explorar cómo el cuerpo humano se ve impactado por diferentes entornos físicos, influencias culturales y nutrición. Estos incluyen estudios de variación humana o las diferencias fisiológicas entre humanos en todo el mundo. Por ejemplo, algunos humanos tienen la capacidad de digerir la lactasa en la leche hasta la edad adulta, y otros carecen de esta capacidad. Algunos humanos tienen una mayor capacidad para resistir las infecciones de paludismo. Algunos humanos tienden a ser muy altos y magros mientras que otros son bajos y fornidos. Todavía otros tienden a tener la piel oscura y otros de color marrón más claro e incluso de piel pálida.
Algunos de estos antropólogos estudian las adaptaciones humanas a ambientes extremos, lo que incluye respuestas fisiológicas individuales y ventajas genéticas que las poblaciones desarrollan para ayudarles a vivir allí. Por ejemplo, las personas nacidas en elevaciones muy altas se adaptan a la vida en un ambiente con disminución de oxígeno. La investigación ha demostrado que las poblaciones que han vivido durante muchas generaciones a elevaciones muy altas, como las de partes del Tíbet, Perú y Etiopía, han desarrollado adaptaciones fisiológicas a largo plazo. Estos incluyen pulmones y cofres grandes y sistemas mejorados de respiración de oxígeno y circulación sanguínea que los ayudan a sobrevivir en un ambiente que de otro modo podría causar hipoxia potencialmente mortal (privación de oxígeno) (Bigham 2016). Algunos antropólogos creen que la adaptación de los tibetanos a vivir en grandes altitudes, que se estima que ocurrió en menos de 3,000 años, ¡es uno de los casos más rápidos de evolución humana en el registro científico!
Además de estudiar cómo los humanos se adaptan a sus entornos físicos y varían biológicamente, algunos antropólogos biológicos están interesados en cómo la nutrición y la enfermedad afectan el crecimiento y desarrollo humano. La dieta occidental moderna que es alta en almidones procesados, carbohidratos refinados, grasas saturadas, azúcar y sal está causando cada vez más una serie de condiciones metabólicas. A medida que los grupos culturales de todo el mundo comienzan a reemplazar sus dietas tradicionales con estos productos alimenticios procesados, comienzan a experimentar un aumento de enfermedades que afectan a las sociedades occidentales, como la diabetes, las enfermedades cardíacas y los desequilibrios hormonales. Otros antropólogos biológicos han preguntado por qué las niñas en las sociedades occidentales han comenzado a menstruar antes (a veces tan jóvenes como de siete años de edad). Aún no se ha resuelto una explicación definitiva. Algunos especulan que esto puede tener que ver con cambios en nuestra dieta, mientras que otros creen que también puede tener que ver con la exposición a productos químicos en el ambiente u otros factores. Los antropólogos biológicos participan en una amplia gama de investigaciones que abarcan la amplitud de la diversidad biológica humana.
Los seis subcampos de la antropología biológica —primatología, paleoantropología, bioarqueología, antropología molecular, antropología forense y biología humana— nos ayudan a entender lo que significa ser biológicamente humano. Desde los análisis moleculares de nuestras células, hasta los estudios de nuestro esqueleto cambiante, hasta la investigación sobre nuestros primos de primates no humanos, la antropología biológica ayuda a responder a la pregunta central de la disciplina más amplia de la antropología: ¿Qué significa ser humano? A pesar de sus diferentes focos, todos los antropólogos biológicos comparten el compromiso de utilizar un enfoque científico para estudiar cómo nos convertimos en la especie compleja y adaptable que somos hoy.
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