7.7: Cambio, Valor y Consumo
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Antes de avanzar para discutir el último de los cuatro principales métodos de subsistencia, vale la pena revisar las formas en que los bienes circulan en las sociedades de acuerdo con cada modo de subsistencia. Las cuatro estrategias de subsistencia se definen principalmente por sus técnicas de producción, es decir, la forma en que las personas utilizan los materiales de sus entornos para hacer las cosas que necesitan, como alimentos, ropa, refugio y medicamentos. Secciones anteriores han descrito cómo cada estrategia de producción implica sus propios métodos distintivos de asignar esas cosas necesarias a individuos y grupos dentro de la comunidad. En esta sección se detallan los diversos métodos de circulación de las cosas a través de grupos sociales
La mayoría de las sociedades dependen de una estrategia primaria para ganarse la vida, aunque muy a menudo la combinan con una o más otras de manera flexible a lo largo del tiempo. Si los alimentos clave se vuelven imposibles de encontrar, los cazadores de recolectores pueden dedicarse a la agricultura durante algunas temporadas. Muchos grupos de pastoreo cazan regularmente y a veces plantan cultivos a lo largo de sus rutas nómadas, regresando la próxima temporada para cosechar los cultivos. Muchos agricultores también mantienen animales domesticados. Así es con modos de intercambio. La mayoría de las sociedades practican no sólo una estrategia sino una combinación de muchas, dominadas por la forma de intercambio que concuerda con la estrategia principal de subsistencia.
Formas de Cambio
Recordemos la importancia del compartir igualitario en las sociedades de cazadores-recolectores. Cuando los cazadores regresan al campamento portando caza mayor, la dividen por igual entre los miembros de la banda. Cuando los recolectores traen de vuelta cargas de frutos secos o frutas, los entregan libremente a cualquiera que tenga hambre. Se espera y se requiere que todos compartan con todos los demás. La reciprocidad generalizada es el término antropológico para describir cómo las personas comparten las cosas sin tener en cuenta su valor o interés en la compensación. Esta forma de intercambio no parece en absoluto intercambio; se parece mucho más al altruismo. Pero cuando es practicada rigurosamente por un grupo, con sanciones sociales utilizadas para castigar la pereza y la tacañería, el resultado de la reciprocidad generalizada a lo largo del tiempo es más o menos el intercambio igualitario de bienes entre todos los integrantes del grupo.
Fuera de las sociedades de caza-reunión, la reciprocidad generalizada también es común en muchas relaciones cercanas, como las relaciones familiares y las amistades. Cuando te quedas en casa de tus padres, ¿se te ocurre pagarles cuando tomas un refresco de la nevera? Si un amigo quiere pedir prestado un par de botas, ¿le cobra una tarifa de alquiler? Probablemente no. Sin embargo, la lógica del intercambio cambia a medida que disminuye la intensidad de la relación y aumenta el valor del objeto. Tus padres podrían darte un auto si lo necesitabas, pero no esperarías que un amigo lo hiciera sin algún tipo de compensación.
En las sociedades de caza-recolección y horticultura, otra forma de intercambio recíproco es común entre los individuos. Entre los Dobe Ju/'hoansi y otros grupos san en el sur de África, las personas desarrollan relaciones entre sí a partir de una práctica de regalar llamada hxaro (Barnard 2018). La relación comienza cuando una persona le pide a otra persona, a menudo alguien de otra banda, que le dé un artículo en particular, como un palo de excavación o una olla para cocinar. Esta solicitud podrá ser rechazada o aceptada. De ser aceptados, los dos entran en una relación de intercambio permanente, que puede durar para siempre o romperse en algún momento futuro. Después de un periodo de tiempo no especificado, el receptor realiza un regalo de devolución, a menudo de un valor algo igual o ligeramente mayor. El valor de los artículos nunca se discute; ni lo es el tiempo entre episodios de entrega de regalos. Todo está hecho para parecer natural y espontáneo. Esta forma de intercambio se conoce como reciprocidad equilibrada. Estas relaciones vienen con muchas ventajas, por ejemplo, el derecho a cazar y reunirse en la banda de tu compañero hxaro. Por esta razón, muchas personas mantienen hasta 10 a 12 relaciones hxaro continuas. El punto principal de la reciprocidad equilibrada es no obtener recursos y oportunidades. Más bien, el objetivo de estos intercambios seriales de cosas es establecer y afirmar las relaciones entre las personas. Algún grado de cálculo tácito está involucrado en la elección de regalos que afirman e intensifican la relación a lo largo del tiempo, con los donadores elevando lentamente el valor de los dones para profundizar la relación. Estas relaciones especiales basadas en la donación recíproca se encuentran también en muchas otras sociedades hortícolas y agrícolas.
Si bien tales relaciones de entrega de regalos parecen estar regidas por un sentido de buena voluntad mutua, una forma más feroz y competitiva de reciprocidad equilibrada se desarrolló entre los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico de Canadá y Estados Unidos (High 2018). Entre grupos como los Haida, Kwakiutl y Tlingit, los jefes patrocinaron grandes fiestas llamadas potlatches para conmemorar nacimientos, bodas, muertes y otros eventos importantes. En estas fiestas de potlatch, el jefe de la comunidad anfitriona presentaría abundancia de regalos al jefe de una comunidad invitada. Dichos regalos incluían cobijas, pieles de animales, placas de cobre y alimentos en conserva. En ocasiones, estos artículos fueron quemados deliberadamente en espectáculos de desechos extravagantes. Al imponer esta abundancia de regalos a un jefe invitado, el jefe anfitrión demostró su riqueza y poder e impuso un desafío al jefe invitado para contrarrestar con una fiesta aún más suntuosa y mayor tesoro de regalos. El poder entre las comunidades vecinas se estableció y reforzó a través de esta fiesta competitiva, no adquiriendo riqueza sino regalándola. Interpretaciones más recientes de potlatch sugieren que tales ceremonias no solo operaban como formas de reciprocidad sino que también ayudaron a distribuir bienes específicos que se encuentran en una comunidad a las áreas circundantes donde esos bienes podrían ser imposibles de encontrar.
El papel de los líderes familiares extendidos en la práctica del potlatch es un ejemplo de la tendencia de los líderes a obtener el control de la riqueza comunitaria y utilizarla para su distribución y prestigio. Esta práctica es particularmente pronunciada en sociedades agrícolas que tienen jefes, como los pueblos de las islas hawaianas en la época precolonial. Antes del contacto con los europeos, las islas hawaianas estaban gobernadas por un sistema multinivel de jefes que controlaban la tierra, los recursos naturales y el comercio. Los plebeyos estaban obligados a rendir homenaje a sus jefes en forma de trabajo, alimentos y otros productos. Para los agricultores, esto significó que una parte de su excedente agrícola se retransmitió a los jefes locales. Estos jefes locales luego retransmitieron una parte del tributo que recibieron a los jefes regionales, y así sucesivamente arriba de la pirámide al gran jefe. Este homenaje apoyó al gobierno en cada nivel, incluyendo cortes reales, asesores políticos, sacerdotes, estrategas militares, guardias y artistas. De esta manera, los líderes políticos se convirtieron en centros de concentración de riqueza, que luego se utilizó para brindar a las comunidades los beneficios del gobierno, como el orden social, la resolución de conflictos, la protección militar, la coordinación comercial, y la construcción de obras públicas como estanques de peces, canales de agua, y templos. En este sistema jerárquico, el tributo fluía hasta las élites, mientras que los bienes y servicios gubernamentales fluían hacia los plebeyos. Este flujo bidireccional se llama redistribución, y es una característica muy común de los caciques, como se discutirá en el próximo capítulo. El tributo fue utilizado por los líderes para financiar la construcción de monumentos, la guerra, el comercio y las fiestas ceremoniales, así como las lujosas insignias del jefe y el gran séquito de asistentes, burócratas y sirvientes.
La redistribución se practica en todas las sociedades estatales. Considera las carreteras de tu barrio, el servicio postal, las escuelas públicas, las bibliotecas, la investigación científica financiada por el gobierno, los tribunales, las cárceles, la policía, todos son pagados por impuestos, la forma de redistribución que realizan los estados. Si bien algunos ven la tributación como una tasa depredadora extraída por élites improductivas, la tributación hace posible el orden social, la economía y el bienestar de los ciudadanos estatales. Es importante reconocer que la redistribución no es una forma para que los individuos compren bienes y servicios del Estado sino más bien un sistema de asignación de recursos para el bienestar de la sociedad en su conjunto.
Lee esta experiencia de primera mano de la autora de este capítulo, Jennifer Hasty.
Imagina que vas a darte una ducha y descubres que te quedas sin jabón. ¿Cómo se puede resolver este problema? ¿Intercambio de regalos? ¿Un programa de gobierno? Seguramente no. En la sociedad occidental contemporánea, las formas de reciprocidad y redistribución se han visto cada vez más marginadas por la otra forma principal de intercambio económico: los mercados. Un mercado es una institución que hace posible que compradores y vendedores de bienes se reúnan con fines de intercambio. En el sentido más concreto, un mercado es un lugar real. Si necesitas una barra de jabón (o champú, o una toalla, o una bañera), vas al mercado y compras una. De hecho, nunca empaco jabón cuando viajo a Ghana, ya que una de las primeras cosas que hago cuando llego ahí es dirigirme al mercado más cercano.
Los mercados de África occidental son lugares ruidosos y vibrantes llenos de astutas comerciantes con sus pilas limpias y montones de artículos coloridos al azar. En mercados grandes como Makola y Kaneshie, puedes encontrar casi cualquier cosa que quieras, desde electrodomésticos grandes hasta ropa, útiles escolares, especias frescas y productos. El aire está infundido con los aromas cambiantes de plátano frito, pescado “apestoso” y bofrot recién horneado, una especie de dona ghanesa. Música explota de radios publicadas en quioscos de aquí y allá. Los vendedores móviles recorren los caminos abarrotados, sus productos cuidadosamente envueltos en sus cuerpos o apilados sobre sus cabezas. Clientes de todos los ámbitos de la vida navegan por filas y filas de vendedores sentados, todos charlando y socializando, compradores y vendedores regateando el precio de los bienes. Al principio, aprendí que el valor de un producto no es fijo sino que depende de muchos factores, como la hora del día, la cantidad de existencias y la identidad percibida del comprador. El solo hecho de comprar unas cuantas barras de jabón puede ser una interacción social compleja combinada con una rica experiencia sensorial.
Más recientemente, se han abierto tiendas de abarrotes de estilo occidental en Ghana. En contraste con la intensa experiencia sensorial de los mercados, estas tiendas son tranquilas y, para mí, un poco decepcionantes. Un pequeño número de compradores empujan silenciosamente sus carros hacia arriba y hacia abajo por los pasillos, evitando el contacto visual entre sí. Al finalizar la compra, un empleado aburrido llama tus artículos y te informa del total. No importa quién seas —rico o pobre, el total es el mismo. Esta es una experiencia rutinaria, predecible. En Estados Unidos, el pago automático se está volviendo cada vez más común en las tiendas, eliminando la posibilidad de que pueda tener algún tipo de contacto humano significativo en el transcurso de su transacción de mercado. Con las compras en línea, el mercado ya no es un lugar en absoluto sino un sitio virtual en una pantalla de computadora que excluye absolutamente cualquier posibilidad de interacción humana directa. Los consumidores han respondido a la dessocialización de las relaciones de mercado en línea adoptando el ámbito altamente expresivo e interactivo de las reseñas de los consumidores. E incluso en las tiendas físicas, la gente se resiste al aburrido régimen antisocial de las compras modernas hablando por sus celulares, disfrutando de muestras de comida y buscando parejas románticas.
Todas estas formas de intercambio se encuentran en las sociedades capitalistas contemporáneas. La reciprocidad generalizada se practica entre familiares y amigos muy, muy cercanos. La reciprocidad equilibrada es la lógica tácita que guía la mayoría de los intercambios entre amigos y conocidos. Si le pides a tu vecino que recoja tu correo mientras estás fuera de la ciudad, podrías esperar que tu vecino te pida un favor similar en el futuro. Hace poco, mientras estuve una semana fuera de la ciudad, les pregunté a los padres de la amiga de la escuela de mi hija si podían llevarla hacia y desde la escuela. Ellos amablemente se obligaron. Un mes después, tuve que volver a salir de la ciudad por una semana. En ese mes intermedio, no había podido corresponderme por el favor de trasladar a mi hijo, así que dudé en pedirle a esos mismos padres que lo volvieran a hacer. En cambio, contraté a alguien, el amigo de un amigo pero un extraño para mí.
Entre extraños, el intercambio de mercado es la forma de transacción más común. En las sociedades capitalistas, el intercambio de mercado es el escenario por defecto; si todo lo demás falla, póngalo. Las transacciones de mercado son rápidas y fáciles, y los participantes se alejan relativamente libres de obligaciones futuras. Si esta es la ventaja del intercambio de mercado, también puede ser una gran desventaja. Sin las relaciones de mutualidad y confianza establecidas por las formas de reciprocidad, los participantes en el intercambio de mercado están motivados por el deseo de obtener más de lo que dan. Por lo tanto, una sociedad dominada por el intercambio de mercado está dominada por la lógica del interés propio y la codicia más que la cooperación y el bienestar social.
Dinero
En medio de la pandemia del COVID-19, muchas tiendas presenciaron una escasez de divisas fuertes, lo que los llevó a poner carteles solicitando a las personas que usaran tarjetas de crédito o débito o aplicaciones de pago móvil para realizar compras. Este episodio es parte de un cambio mayor en las últimas décadas lejos de las monedas y billetes y hacia formas de pago más abstractas como las tarjetas con chip y “fintech”, las aplicaciones de débito móviles a las que se accede a través de los teléfonos inteligentes. Y aún más abstractamente, ahora hay incluso monedas virtuales como bitcoin y otras criptomonedas. Bitcoin es una moneda generada por una computadora dedicada a resolver problemas matemáticos complejos. ¿Cómo es eso siquiera dinero?
¿Qué es el dinero? En la formulación de la filosofía clásica, el dinero se define por tres funciones: sirve como medio de intercambio, unidad de cuenta y depósito de valor. Imagínese que dos amigos de grupos vecinos, uno un grupo de pastores y el otro un grupo hortícola, se reúnen en la ciudad. El pastorero tiene una cabra recién sacrificada colgada sobre su hombro. El horticultor lleva un pequeño saco de verduras. Ellos deciden que les gustaría comerciar. El granjero quiere toda la carne, pero el ganadero quiere sólo una pequeña porción de las verduras. Cada persona quiere que el oficio sea igual; es decir, ambos quieren dar y recibir el mismo valor. ¿Cómo pueden llevar a cabo esta transacción? ¿Cómo saben el valor de las cosas que quieren comerciar?
Parece natural imaginar a estos dos amigos comerciantes intentando negociar algún tipo de trueque. El intercambio de bienes en el acto, sin embargo, nunca fue una forma dominante de intercambio en ninguna cultura en el pasado. En cambio, muchos antropólogos argumentan que los pueblos precapitalistas dependían más del intercambio de regalos, la redistribución y la deuda para hacer circular bienes a través de la sociedad. Por lo que es más probable que el pastorero le haga un regalo de buena fe de toda la cabra a su amigo de jardinería, sabiendo que ambos recordarían la obligación del jardinero de devolverle el favor con más verduras (o algo más de valor bastante igual) en el futuro. Si esto parece complicado, probablemente lo fue. Los individuos habrían estado involucrados en muchas de esas relaciones simultáneamente, comunidades enteras de personas todas entrelazadas mutuamente en relaciones de crédito y deuda.
La otra solución posible es el dinero. Si estos dos comerciantes viven en una sociedad que usa alguna otra cosa arbitraria para enumerar valor, sabrían que toda la carne tiene el valor de 50 unidades (o shekels, conchas de vacas, palos de conteo, huesos, pieles de animales, varillas de latón, monedas de oro, billetes de banco, o cualquiera de la miríada de otros objetos utilizados como dinero en el pasado). Una pequeña porción de verduras podría tener el valor de solo 10 unidades. Si estos dos han venido con sus billeteras, pueden usar el dinero para hacer dos transacciones separadas para artículos de diferente valor en lugar de tratar de negociar un intercambio. Pueden hacer los intercambios y alejarse sin enredos.
Hay dos tipos de dinero, de propósito general y de propósito especial. La transacción descrita anteriormente es un ejemplo de dinero de propósito general, es decir, dinero que puede intercambiarse por una amplia variedad de bienes y servicios. Dólares, euros, pesos, yenes y bitcoin son todas formas de dinero de propósito general. El dinero de propósito general es portátil, divisible y fácilmente disponible. El dinero para fines especiales es la moneda que se utiliza para comprar un tipo particular de cosas. En algunas sociedades pastorales de África Occidental, el ganado se ha utilizado como formas de riqueza de la novia, o el pago hecho por un novio a la familia de su futura novia. El pueblo Tinputz de Papúa Nueva Guinea tenía dos formas de dinero para fines especiales, cadenas de dientes de zorro volador y cuerdas de discos de concha. Éstas fueron utilizadas para matrimonios y otras ocasiones socialmente importantes. Por lo general, el dinero para fines especiales es más difícil de obtener, transportar y/o medir con precisión. En la sociedad estadounidense, muchas tiendas de abarrotes ofrecen ahora “puntos” de uso especial para compradores leales que se pueden usar para comprar gasolina en estaciones de servicio particulares. Las compañías de tarjetas de crédito, aerolíneas y otros negocios ofrecen formas similares de puntos para fines especiales. Tal moneda de uso especial ilustra la naturaleza arbitraria del dinero.