7.6: Cultivo de Plantas- Horticultura y Agricultura

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

• Identificar y distinguir la horticultura y la agricultura como distintas estrategias de subsistencia para el cultivo de plantas.
• Describir las formas culturales asociadas a la horticultura y la agricultura.
• Rastrear la conexión entre el desarrollo de la agricultura y el desarrollo de pueblos, pueblos y ciudades.

Hace muchos miles de años, uno de los antepasados de la humanidad pudo haber espiado un brote emergiendo de una pila de basura de pozos, nueces y semillas. Quizás fue un momento de bombilla: “Mmm, me pregunto si podría hacerlo a propósito...” O tal vez fue alguien que desenterró una planta y la acercó al campamento: “¡Genio! ¡Ahora no tengo que caminar tan lejos!” De alguna manera, la gente descubrió que no necesita confiar en los caprichos de la naturaleza para proporcionarles plantas; más bien, podrían cultivar las plantas que quisieran en lugares más convenientes para ellos. Esta manipulación básica de la naturaleza se llama cultivo, y los cazadores de recolectores estuvieron experimentando con ella durante miles de años antes del desarrollo de la agricultura.

La verdadera revolución ocurrió cuando la gente comenzó a diseñar toda su forma de vida en torno a la siembra, el cuidado y la cosecha de cultivos de plantas, dependiendo principalmente de esos cultivos como fuentes de alimento. Al plantar las semillas de las plantas más deseables, los humanos comenzaron a alterar las características de esas plantas a lo largo de generaciones de siembra y cosecha. Este proceso de domesticación de plantas primero se afianzó hace alrededor de 10 mil a 12 mil años, posiblemente estimulado por el clima cálido después de la última edad de hielo. A medida que las plantas se hicieron más grandes, sabrosas, más nutritivas y más fáciles de cultivar, grupos más grandes de personas podrían ser apoyados por jardines permanentes sin necesidad de migrar. Eventualmente, algunas personas no tuvieron que cultivar en absoluto y podrían especializarse en artesanías como cerámica, metalistería, cestería y textiles. Los mercados surgieron a medida que los agricultores, pastores y artesanos se entrelazaron en relaciones simbióticas de comercio. Los pueblos se convirtieron en pueblos y ciudades y, eventualmente, imperios regionales. Todo esto podría parecer un gran salto adelante en el desarrollo humano, y de hecho fue una gran transformación, pero la agricultura también vino con su parte de inconvenientes.

Los arqueólogos solían creer que la agricultura se inventaba por separado en tres regiones primarias del mundo: la Media Luna Fértil de Oriente Medio (hace 11 mil años), el norte de China (hace 9 mil años) y Mesoamérica (hace 8 mil años). Cada una de estas regiones presentó la domesticación de granos como fuentes de carbohidratos. Estos granos se combinaron con lentejas y frijoles como fuentes de proteína, junto con la carne obtenida a través del comercio con grupos pastorales vecinos. En Oriente Medio se cultivaron trigo, cebada, guisantes y lentejas. En China se cultivaron mijo, arroz y frijol. Ahora se sabe que la agricultura también se inventó de forma independiente en muchas otras regiones (Bellwood 2019). Además de las tres ya mencionadas, las plantas fueron domesticadas en África subsahariana, India, Nueva Guinea, Sudamérica y los bosques orientales de América del Norte.

Dos Métodos de Cultivo: Horticultura Extensiva y Agricultura Intensiva

La primera forma de cultivo que desarrollaron los humanos se conoce como horticultura extensa. Antes de que una parcela de tierra pueda ser cultivada por primera vez, los árboles y la vegetación deben ser despejados, una ardua tarea que generalmente realizan los hombres. En ocasiones, se utiliza una estrategia llamada slash and burn, que consiste en talar los árboles y arbustos y quemar el resto hasta el suelo, luego labrar la ceniza en el suelo como fertilizante. Usando palos de excavación y azadas, los agricultores hortícolas cultivan la capa superior de tierra antes de sembrar. A medida que brotan las plántulas, las riegan y las alimentan con fertilizantes naturales como estiércol de animales, y deshierven los jardines con regularidad.

Las sociedades hortícolas siembran no solo un cultivo sino muchos. Han aprendido que ciertas plantas son “amigas” —es decir, potencian el crecimiento unas de otras— y así siembran estos cultivos una al lado de la otra. Esta es la práctica se conoce como intercropping. Por ejemplo, en Mesoamérica, la calabaza, el maíz y el frijol se plantaron juntos en montículos planos, una combinación conocida como las “tres hermanas”. Se plantaron primero varias plantas de maíz, en el centro del montículo. Una vez que las plántulas de maíz estuvieron bien establecidas, se plantaron calabaza y frijol en su base. A medida que crecían, las plantas de maíz proporcionaban tallos para que las plantas de frijol en viña escalaran. Las plantas de frijol aportaron nitrógeno al suelo, fertilizando las otras dos plantas. Las plantas de calabaza se extienden por el suelo, bloqueando las malas hierbas y protegiendo los sistemas radiculares de los tres. Por lo general, las sociedades que practican una horticultura extensa tienen un amplio conocimiento de tales métodos de cultivo sustent Estas técnicas son formas naturales de optimizar la salud y el rendimiento de cada planta a la vez que proporcionan una dieta variable y equilibrada durante todo el año.

Figura 7.9 En una parcela de “tres hermanas”, el maíz, la calabaza y el frijol se cultivan juntos. Cada planta beneficia a la otra. (crédito: “Tres hermanas” por Greenhouse17/Flickr, CC BY 2.0)

Incorporando métodos orgánicos de fertilización y control de plagas, la horticultura es una forma sustentable de cultivo. Con el tiempo, sin embargo, este método sí agota los nutrientes en la capa superior del suelo. Después de cierto número de temporadas cultivando cultivos en una parcela en particular, se hace necesario dejar que esa parcela quede en barbecho. Cuando los productores hortícolas dejan una parcela en barbecho, dejan de cultivarla y dejan crecer las hierbas y la maleza de forma natural, lo que promueve la acumulación de nutrientes frescos en el suelo. Las parcelas se pueden dejar en barbecho por tan solo una temporada o hasta 20. Mientras una parcela se regenera, el agricultor pasa a limpiar, labrar y sembrar otra parcela para su cultivo. Los horticultores suelen tener varias parcelas de tierra en diversas etapas de barbecho y cultivo. Este método de rotación de cultivos sobre diversas parcelas de tierra se denomina cultivo extensivo o cambiante, ya que involucra múltiples parcelas sobre grandes áreas. Los productores de horticultura suelen tener una variedad de parcelas con características distintivas de suelos y clima, y adaptan estrategias de cultivo específicas, incluyendo especies de cultivos, fertilizantes, métodos de riego y ciclos de barbecho, para cada una.

A menudo en las sociedades hortícolas, la tierra no es propiedad privada sino que está en fideicomiso por jefes de familia o líderes de aldea que asignan parcelas de tierra a individuos. Las personas tienen derecho a utilizar las tierras que se les asignan pero no a poseerlas o venderlas, práctica conocida como derechos de usufructo. Estos derechos de uso de ciertas parcelas se transmiten a través de las familias, ya sea a través del padre o de la madre. Cuando los recién llegados se mudan a una zona, pueden acercarse al líder para pedir parcelas de tierra para cultivar. En muchas sociedades africanas, también es común que las personas se presten sus parcelas entre sí en gestos de amistad y ayuda mutua.

La horticultura extensa generalmente proporciona suficientes recursos para apoyar a los hogares de familias extendidas, tal vez con un poco de sobra para vender en los mercados locales. Esta cantidad sobrante después de cubrir las necesidades de la familia se denomina excedente. El modesto excedente de horticultores a veces es acumulado por familias o líderes de aldea en silos u otras estructuras, mantenidos en custodia para uso comunitario en los meses de escasez antes de que se puedan cosechar los siguientes cultivos. La horticultura no suele generar excedentes suficientes para apoyar a grupos de personas que no cultivan. Los artesanos, los especialistas religiosos y los líderes de grupo deben continuar con la agricultura junto con estas otras actividades importantes.

La horticultura extensa proporciona una buena manera de cultivar cultivos en tierras que no son particularmente ricas en nutrientes. Los climas tropicales tienden a tener tales suelos debido a la falta de latencia invernal. En zonas templadas (23 a 66 grados de latitud), la vegetación muere en otoño, depositando materia muerta en el suelo, que luego se descompone en una rica sustancia llamada humus (hio-mus). El humus es esencialmente fertilizante incorporado, alimentando nuevas plantas a medida que crecen en primavera y verano. Debido a que la vegetación nunca muere en las zonas tropicales, los suelos tropicales no acumulan humus en la medida en que los suelos templados sí. Con menos humus, es más ventajoso usar una parcela de tierra algunas veces, luego dejar que la vegetación natural vuelva a crecer. Cortar y quemar el rebrote es una forma para que los agricultores tropicales imiten la muerte natural de la vegetación en climas templados.

En climas con estaciones cálidas y frías, la capa de suelo rico en humus es mucho más densa y gruesa que en las regiones tropicales. En estas zonas, es ventajoso cavar más profundo para preparar los suelos para la siembra, distribuyendo la capa de humus en una capa más gruesa de suelo para que sirva como reservorio de nutrientes para las nuevas plantas.

El depósito estacional de nutrientes en el suelo también ocurre en áreas aledañas a grandes ríos que se inundan y retroceden en un ciclo anual. A lo largo del Nilo en el norte de África y entre el Tigris y el Éufrates en el Medio Oriente, los antiguos agricultores pudieron usar los mismos suelos una y otra vez, ya que los ríos arrojaban amabilidad materia orgánica en sus tierras de cultivo cada año. Los agricultores ribereños aprendieron a controlar los flujos de agua, creando sistemas de riego para regar continuamente sus cultivos. Los agricultores sumerios en la media luna mesopotámica entre el Tigris y el Éufrates fueron los primeros en usar el arado, utilizando bueyes para tirar grandes cuchillas a través de sus parcelas de jardín. El arado hace que el suelo sea aún más rico para plantar.

Figura 7.10 Un arado sumerio. Los agricultores sumerios fueron los primeros en utilizar el arado, posibilitando mayores rendimientos. (crédito: “John Deere Arado” por Public.resource.org/Flickr, CC BY 2.0)

El uso de un arado, el desarrollo de sistemas de riego y el cultivo continuo de las mismas parcelas forman parte de una forma de cultivo llamada agricultura intensiva. Una buena manera de recordar la diferencia entre cultivo extensivo e intensivo es pensar en cómo la agricultura extensiva implica cultivar múltiples parcelas sobre un territorio extenso, mientras que la agricultura intensiva implica aplicar métodos intensivos a las mismas parcelas una y otra vez. La agricultura intensiva genera rendimientos mucho mayores que la horticultura, apoyando poblaciones mucho más grandes. Mayores rendimientos significan mayor superávit, lo que significa que las sociedades que practican la agricultura intensiva generan grupos de personas que no necesitan cultivar, como especialistas en producción artesanal, comercio, religión y gobierno.

Los agricultores que practican la agricultura intensiva se enfocan en un pequeño número de cultivos, frecuentemente granos o legumbres. Utilizan el excedente generado por métodos intensivos para comerciar por otros alimentos, herramientas y bienes materiales para satisfacer las necesidades de sus hogares.

La mayoría de la gente usa la palabra agricultura para referirse al cultivo de plantas de cualquier tipo. Para los antropólogos, sin embargo, la agricultura es solo una forma de cultivo de plantas, que involucra métodos intensivos como arados, animales de tiro, sistemas de riego y uso repetido de parcelas. En este capítulo se utiliza el término cultivo de plantas para referirse tanto a la horticultura extensiva como a la agricultura intensiva. Las referencias a tipos específicos de cultivo utilizan los términos horticultura extensiva y agricultura intensiva.

El Kayapó: Horticultura Flexible

En la selva amazónica oriental, junto al río Xingu, vive un grupo de personas conocidas por sus vecinos como los Kayapó. Mezclando la horticultura de corte y quema con recolección y caza y alguna domesticación de animales, los Kayapó han creado una forma de vida ingeniosa y flexible que cultiva cuidadosamente los recursos de la selva tropical, la sabana y las zonas intermedias (Posey 2002).

Al igual que la mayoría de las sociedades agrícolas, los Kayapó dependen de un pequeño conjunto de cultivos básicos de carbohidratos, que incluyen camote, mandioca, maíz y taro. Cada tres a cinco años, limpian nuevas parcelas para sus jardines, dejando en barbecho las viejas parcelas. Sin embargo, en lugar de dejar que las viejas parcelas se regeneren pasivamente, los Kayapó plantan árboles frutales, plantas medicinales y otra vegetación deseable que mantenga las parcelas productivas durante todo el periodo de barbecho. También trasplantan plantas comestibles y medicinales a lo largo de los caminos que sirven de rutas de tránsito por todo su territorio. Los Kayapó se aventuran por estos caminos en expediciones de recolección y caza que complementan sus esfuerzos agrícolas durante parte del año. Las mujeres recolectan frutos, frutos secos y bayas, y los hombres cazan armadillos, venados, osos hormigueros y cerdos salvajes. Al igual que el Hadza, los Kayapó cosechan regularmente miel, el dulce de la selva. Otro manjar es la tortuga, sacrificada en grandes cantidades para fiestas especiales. Los Kayapó también pescan con arcos y flechas así como redes y veneno a base de plantas. En ocasiones, las mujeres se quedan en el pueblo mientras los hombres van de caza o pesca.

Debido a que cultivan, los Kayapó viven en pueblos la mayor parte del año. Las casas familiares extendidas están situadas en círculo alrededor de un espacio público central con una casa de hombres en el centro. Las actividades sociales son coordinadas por grupos en función del género, la edad y la familia extendida. La mayoría de los pueblos tienen dos sociedades masculinas, cada una asociada a una sociedad de mujeres. Cuando un niño se convierte en hombre, elige a qué sociedad quiere unirse, generalmente la de su pretendido suegro. Después de que él se casa, su esposa se une a la sociedad de mujeres asociada al grupo de su marido. Cada sociedad tiene su propio líder y lugar de encuentro.

Figura 7.11 Una celebración multiétnica a la que asistieron los kayapos y otras ocho etnias. La celebración promueve la interacción de los grupos indígenas entre sí y con el público. (crédito: “VI Aldeia Multiétnica no XV Encuentro de Encuentro de Culturas Tradicionais da Chapada dos Veadeiros” de Oliver Kornblihtt/Secretaria Especial da Cultura do Ministério da Cidadania/Flickr, CC BY 2.0)

La vida kayapó se organiza de acuerdo a las estaciones. La siembra se realiza en la temporada de “aguas bajas”, y la agricultura continúa hasta la cosecha. Después de esto, los frutos silvestres maduran, atrayendo la caza para la temporada de caza, la época de las “aguas altas”. A esto le sigue un periodo de esparcimiento, actividades familiares y aumento de la pesca. Entonces, comienza un nuevo año. La cultura kayapó marca estas estaciones con un calendario de ceremonias. Los festivales celebran las temporadas de cultivo y caza, y se realizan rituales específicos para promover el éxito de estos métodos de subsistencia.

Los Kayapó son profundamente conocedores de su entorno y trabajan diligentemente para cultivar la diversidad de flora y fauna en las diversas zonas ecológicas de su territorio. Además de una impresionante reserva de conocimientos generales, cada aldea tiene individuos con experiencia en suelos, plantas, animales y medicinas. Los Kayapó identifican muchas microzonas diferentes dentro del continuo entre bosque y sabana, asociando cada zona con un conjunto distinto de plantas, animales y tipos de suelo interrelacionados. Atraen ciertas especies de caza para la caza sembrando plantas específicas en áreas específicas. Para la agricultura, utilizan la cobertura del suelo como plantas, troncos, hojas, paja y corteza para ajustar la humedad, la sombra y la temperatura de los suelos. Fertilizan ciertos cultivos con la ceniza de plantas específicas, haciendo uso de la vegetación despejada y desyerbada en la agricultura. Diseñan meticulosamente sus jardines en círculos concéntricos para proporcionar luz y agua óptimas a cada especie de planta, y practican formas complejas de cultivo intercalado de plantas que se benefician mutuamente. Por ejemplo, varias plantas son consideradas “vecinas de banano”, buenas para plantar junto a plátanos. Entre éstas se encuentra una planta llamada “niño-quiero-no”, planta utilizada por las mujeres Kayapó para regular la fertilidad.

En áreas abiertas, los Kayapó crean pequeñas áreas de especial diversidad llamadas apêtê, o “islas forestales”. Para crear un apêtê, primero esparcen una capa de materia orgánica, como nidos de termitas, luego siembran semillas y trasplantes de árboles y plantas útiles en el montículo de suelo rico en nutrientes. A medida que las plantas crecen, los Kayapó talan los árboles más altos del centro para proporcionar más luz en todo el apêtê. El resultado es una tienda de plantas medicinales y comestibles así como un lugar agradable y sombreado para descansar en medio de un campo abierto. En ocasiones, los apêtê incluyen vides que producen agua potable, proporcionando una especie de fuente para beber para las personas mientras viajan por el territorio.

El cultivo de la biodiversidad vegetal es importante para la práctica de la medicina entre los Kayapó. Identifican y cultivan cientos de plantas utilizadas para tratar dolencias específicas como diarrea, picaduras de escorpión y mordeduras de serpientes. Organizan sus conocimientos tanto de enfermedades como de plantas en complejos esquemas clasificatorios. Los Kayapó identifican 50 tipos separados de diarrea y tratan cada uno con un medicamento vegetal específico.

Los Kayapó también son maestros de zoología. Estudian la anatomía y el comportamiento de los animales en su entorno y utilizan ese conocimiento para la caza y la agricultura. Por ejemplo, cuando un jardín está infestado de hormigas cortadoras de hojas, los agricultores de Kayapó plantan deliberadamente nidos de hormigas malolientes alrededor de la parcela. Las feromonas de las hormigas malolientes ahuyentan a las destructivas hormigas cortadoras de hojas. Las hormigas malolientes también pueden ser aplastadas e inhaladas como medicamento para limpiar los senos paranasales.

Los Kayapó tienen muchas mascotas, entre ellas aves, serpientes, arañas y diversos mamíferos. Una encuesta encontró más de 60 especies de animales mantenidos como mascotas en un solo pueblo! Se anima a los niños a observar el comportamiento de sus mascotas para aprender lo más posible.

Figura 7.12 Una vista arial del terreno del Kayapó. Los Kayapo están profundamente informados sobre la ecología de su entorno y han desarrollado una serie de prácticas hortícolas diseñadas para preservar y mejorar la abundancia natural que los rodea. (crédito: NASA/Wikimedia Commons, Dominio público)

Los Kayapó han desarrollado una vasta reserva de conocimiento sobre su entorno, y utilizan ese conocimiento para promover la biodiversidad vegetal y animal y nutrir su entorno. Algunos antropólogos sugieren que las sociedades industrializadas podrían aprender mucho sobre la gestión ambiental y la sustentabilidad ecológica de grupos hortícolas como los Kayapó.

El Complejo Sociocultural del Cultivo de Plantas

Al igual que con el Kayapó, la horticultura a menudo se combina con la recolección y la caza e incluso el pastoreo para formar una estrategia de subsistencia flexible, sostenible y altamente exitosa. Muchas sociedades que practican la agricultura intensiva también alimentan y mantienen a los animales a un lado, aunque pasan mucho menos tiempo recolectando y cazando. A medida que llegan a depender cada vez más de sus cultivos, los pueblos campesinos se instalan para formar aldeas permanentes. Frecuentemente, como ocurre con los Kayapó, esos pueblos consisten en casas familiares extendidas con una zona central para reuniones públicas. La mayoría de los pueblos constan de varias familias extensas, cada una con su propio líder familiar o conjunto de ancianos. A medida que se intensifican los métodos agrícolas, se hace necesario que las familias cooperen en el desarrollo de esquemas de riego, redes comerciales, y la asignación y protección de la tierra. Surgen formas de liderazgo comunitario y toma de decisiones grupales para organizar estas actividades. Esas formas políticas serán discutidas en el próximo capítulo.

El cultivo de plantas requiere mucho trabajo, sustancialmente más que la recolección de caza. Despejar árboles pequeños y maleza para nuevas parcelas de jardín es un trabajo agotador, seguido de los desafíos físicos de labrar, sembrar, regar, desyerbar, controlar plagas y (ojalá) cosechar. A lo largo del año, los cultivos deben ser procesados para el mercado o comidas domésticas o convertirlos en algo útil. Herramientas como azadas, guadañas y arados deben comprarse o fabricarse y mantenerse constantemente. Cuando se usan, los arados y los animales de tiro requieren un cuidado diario. Para poder hacer todo este trabajo, las sociedades agrícolas dependen del trabajo de las familias extensas, con quehaceres repartidos por género y edad.

A menudo, los hombres se encargan de limpiar la tierra, mientras que las mujeres hacen la siembra así como el trabajo diario de deshierbar y regar. Los niños ayudan con las tareas del jardín, a menudo cargados de llevar agua o asustar a las aves y pequeños mamíferos que buscan cultivos. Los hombres fabrican y mantienen herramientas y también tienden a sacar animales, mientras que las mujeres procesan materiales para consumo doméstico, como alimentos y artículos artesanales. Las mujeres hacen alfarería, canastas, ropa y zapatos (hasta que este trabajo es asumido por los artesanos). Las niñas son puestas a trabajar como niñeras, cuidando a los niños más pequeños mientras sus padres trabajan en otras tareas. Por lo general, los hombres asumen posiciones de poder en el ámbito público como líderes de familias extensas y pueblos, pero las mujeres suelen representar sus intereses en sus propios grupos con su propio liderazgo, como en la sociedad Kayapó.

La disposición de género del trabajo y la potencia es muy variable. En algunas sociedades, los hombres se encargan de comercializar los cultivos, mientras que en otras, las mujeres asumen este papel. Frecuentemente, a medida que el cultivo se intensifica con el cultivo de grandes cultivos comerciales como el trigo y el arroz, los hombres comercializan los cultivos comerciales mientras que las mujeres venden los vegetales de sus huertos.

El trabajo de cultivo de plantas se estructura por el ciclo anual de las estaciones cambiantes. Con frecuencia, la vida social de las sociedades cultivadoras de plantas se organiza en un calendario anual similar, con festivales, ceremonias y rituales que marcan diversas etapas en el proceso de cultivo. Por ejemplo, la “magia de jardín”, como la recitación de hechizos, suele ser una parte integral de la preparación de parcelas de jardín para la temporada de crecimiento. Los hechizos mágicos y las bendiciones proporcionan un medio para fomentar el buen clima y las plantas saludables y ayudan a manejar las ansiedades de las comunidades que dependen en gran medida del éxito de sus cultivos. El tiempo de cosecha suele estar marcado por una gran fiesta, con festejos, la interpretación de canciones y bailes especiales, y la conmemoración de dioses y antepasados.

El cultivo exitoso de plantas requiere una gran cantidad de conocimientos sobre biología vegetal y animal, composición del suelo, geología y patrones climáticos (ver Edington 2017 para una descripción maravillosa). Muchos cultivadores tienen un profundo conocimiento de la relación entre el suelo y la semilla. Los agricultores de Sukuma en Tanzania identifican seis tipos de suelo, cinco buenos para plantar un cultivo específico: arroz, maíz, sorgo, dos tipos de cacahuetes y un sexto tipo de suelo solo bueno para pastoreo de ganado. Los productores peruanos de papa tienen conocimiento de 35 variedades diferentes de papa y son capaces de igualar cada una con el tipo de suelo y las condiciones ambientales más propicias para una cosecha saludable. Los cultivadores confían en indicadores ambientales para hacerles saber los tiempos óptimos de siembra y cosecha. Observan la floración y fructificación de las plantas silvestres, los movimientos migratorios de las aves y los patrones cambiantes de las estrellas en el cielo nocturno. Muchos agricultores en la India buscan el florecimiento de flores amarillas en los laburnum para indicar la inminente llegada de los monzones. Otros confían en el cuco crestado de varios colores, que llega justo antes de las lluvias monzónicas.

Las sociedades agrícolas cuentan con diversas técnicas para el manejo de malezas y plagas de jardín. Algunas malas hierbas son bienvenidas como fuentes de alimento y materiales para manualidades como canastas. Los animales atraídos por los cultivos en crecimiento son frecuentemente cazados como fuentes suplementarias de proteínas. Los saltamontes y las langostas se pueden freír en golosinas crujientes, y los animales más grandes, como los roedores, pueden ser atrapados y comidos como carne. Muchos cultivadores utilizan plantas específicas para repeler malezas y plagas. Los agricultores chinos tradicionales utilizaron la corteza de la raíz de la vid dios del trueno para mantener a las orugas y pulgones alejados de sus cultivos. Otras plantas, como el neem y la menta, se utilizan para proteger los productos cosechados de ser comidos por los insectos.

Este vasto conocimiento del mundo natural se sustenta en un sistema de valores que enfatiza la conservación y protección del medio ambiente. A menudo, el conocimiento ambiental se entrelaza con creencias sobrenaturales y valores culturales y se conserva en canciones, historias, leyendas y prácticas rituales. Los textos religiosos antiguos suelen funcionar como registros de conocimientos y valores ambientales, así como creencias y prácticas sobrenaturales. En la antigua India, por ejemplo, textos hindúes como los Vedas ordenaban que los humanos debían vivir en armonía con la naturaleza en lugar de explotarla (Jain 2019). Ciertos árboles y plantas con particular valor para los humanos fueron venerados y asociados con seres sobrenaturales. Los Vedas pidieron la protección de esos árboles y plantas y asignaron sanciones para talarlos. Por lo general, los cultivos de cultivadores de plantas promueven la reverencia por la naturaleza y obligan a las personas a practicar formas sostenibles de agricultura que protegen el suelo y preservan la biodiversidad.

Como se mencionó anteriormente, la agricultura intensiva produce un excedente mucho mayor que los métodos hortícolas. A medida que crecían los excedentes agrícolas y las poblaciones humanas, las aldeas se expandieron a pueblos, que evolucionaron hacia ciudades. Emergente hace unos 7 mil, la ciudad de Uruk, ubicada en lo que hoy es Irak, fue el primer gran centro urbano de Mesopotamia y posiblemente del mundo (Nardo 2007; Wallenfels y Sasson 2000). En su pico de población, albergaba entre 50 y 80 mil personas, con más vida en el área metropolitana circundante. Los pueblos circundantes practicaban la agricultura y el pastoreo y comerciaban sus excedentes en los mercados de la ciudad Dentro de la ciudad, una clase de artesanos se sustentaron sin hacer ningún tipo de agricultura, destacando entre ellos los fabricantes de telas y metalúrgicos. Los pueblos de Uruk comerciaban ampliamente con grupos en toda Mesopotamia y lo que ahora es el oeste de Irán. La acumulación de riqueza en la ciudad sustentó la construcción de grandes templos y murallas de la ciudad por parte de una clase de obreros de la construcción (Pittman 2019). Tales edificios públicos se llaman arquitectura monumental. La escritura cuneiforme se inventó como un método de contabilidad, utilizado para realizar un seguimiento del comercio y el inventario. Coordinando esta compleja economía fue un gobierno centralizado encabezado por un rey.

Al igual que Uruk en Mesopotamia, las primeras ciudades de Abydos en Egipto, Harappa en el valle del Indo y Anyang en China surgieron cerca de las vías fluviales, lugares donde la agricultura intensiva estimuló el aumento de la población (Rizvi 2007). Las ciudades proporcionaron sitios para la especialización artesanal, la organización del comercio regional, la construcción de la arquitectura monumental, el desarrollo de la escritura y la centralización del poder. Con su gran plaza de piedra, pirámides y canchas de pelota, la ciudad zapoteca de Monte Albán surgió como una capital administrativa en Mesoamérica hace alrededor de 4 mil años. Con su propia plaza y pirámides, el sitio de Caral en el Perú actual se convirtió en una ciudad casi al mismo tiempo que Monte Albán. Construidas sobre una base de excedentes agrícolas, todas estas ciudades demuestran planeación urbana, poblaciones heterogéneas, comercio regional y arquitectura monumental.

Desafíos contemporáneos de las sociedades agrícolas

Las comunidades que dependen principalmente de la horticultura extensiva o la agricultura intensiva son generalmente capaces de satisfacer sus propias necesidades de subsistencia. Sin embargo, con el desarrollo de las ciudades en imperios regionales, muchos cultivadores se incorporaron a estructuras más grandes de comercio y gobierno. Bajo la presión de estas estructuras, los agricultores pasados y presentes estuvieron y están obligados a vender su excedente por efectivo para pagar impuestos y comprar insumos agrícolas como semillas y fertilizantes. A medida que crecen las ciudades y los estados, ejercen presión sobre los cultivadores para que produzcan rendimientos cada vez más altos para apoyar a mayores poblaciones y proyectos estatales más elaborados. A medida que los cultivadores se incorporan a estados exigentes, se convierten en una clase de campesinos. Un campesino es un agricultor con una pequeña parcela de tierra incorporada a una economía regional más grande. Casi todos los cultivadores contemporáneos forman parte de una clase campesina en sus estados-nación (Sillitoe 2018). Los campesinos suelen ser marginados y desfavorecidos, dependen de estructuras económicas y políticas que no pueden controlar, y son explotados por las élites urbanas. Muchos agricultores ahora conforman una subclase rural.

Los horticultores extensos como el Kayapó requieren grandes extensiones de terreno para permitir que sus parcelas en barbecho se regeneren antes de reutilizarlas. En los últimos 30 años, ganaderos, madereros y mineros se han trasladado al territorio Kayapó. A diferencia de los Kayapó, los ganaderos y madereros practican métodos ecológicamente dañinos, dejando grandes áreas de páramo árido a su paso. Al principio, algunas comunidades Kayapó acomodaron operaciones mineras de hierro y oro, firmando contratos que otorgaban permiso a las empresas mineras para operar a cambio de un pequeño porcentaje de ganancias. Sin embargo, las prácticas mineras contaminaron los ríos de los que dependen los Kayapó para beber, bañarse y pescar. Con el surgimiento de pueblos de la fiebre del oro y la inundación de extranjeros en la zona, los Kayapó comenzaron a ver cambios no deseados en sus comunidades, como aumentos de enfermedades y consumo problemático de alcohol. Muchos Kayapó se voltearon contra forasteros, atacando a madereros y mineros para obligarlos a salir de tierra Kayapó. Como otro problema, el gobierno brasileño ha propuesto una serie de grandes represas hidroeléctricas en los ríos Kayapó para generar energía en el interior amazónico. Estas presas inundarían territorio Kayapó, desplazando a más de 20 mil personas. Reconociendo estos proyectos como amenazas a su cultura y forma de vida, los kayapó se han unido con otros grupos indígenas amazónicos en protestas dramáticas que atraen la atención y el apoyo global (Turner y Fajans-Turner 2006). La estrella de rock Sting asistió a una de esas protestas y posteriormente fundó el Rainforest Foundation Fund para apoyar los esfuerzos de los Kayapó para proteger sus tierras.

Figura 7.13 A los representantes de Kayapo se les muestra un mapa de concesiones mineras dentro de sus tierras. La minería es solo una de las amenazas a la forma de vida Kayapo y a la salud ecológica de su territorio que ha surgido en las últimas décadas. (crédito: Beto Ricardo/Instituto Socio-Ambiental/Wikimedia Commons, Dominio Público)

Es posible que hayas escuchado esta historia antes, la historia de pueblos indígenas que llegan a estar rodeados y dominados por capitalistas extractivos y funcionarios estatales. En sus relaciones con los pueblos indígenas que practican la cacería colectiva, el pastoreo y la horticultura, los estados suelen argumentar que tales personas se resisten a los avances inevitables. De hecho, los libros de texto de historia mundial estadounidenses a menudo representan el surgimiento de las ciudades, la expansión del comercio y la creación de estados burocráticos como pasos en la marcha triunfal del progreso, logros clave en el desarrollo de la civilización.

¿Pero progresar para quién? Cuanto más se aprende sobre la vida en sociedades no industriales, no capitalistas, más preguntas se plantean sobre estas nociones de progreso.