6.1: Crecimiento en la adolescencia
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La pubertad es un periodo de rápido crecimiento y maduración sexual. Estos cambios comienzan en algún momento entre ocho y catorce. Las niñas comienzan la pubertad alrededor de los diez años de edad y los niños comienzan aproximadamente dos años después. Los cambios puberales tardan alrededor de tres a cuatro años en completarse. Los adolescentes experimentan un crecimiento físico en general. El crecimiento procede desde las extremidades hacia el torso. Esto se conoce como desarrollo distalproximal. Primero crecen las manos, luego los brazos, y finalmente el torso. El crecimiento físico general da como resultado 10-11 pulgadas de altura agregada y 50 a 75 libras de aumento de peso. La cabeza comienza a crecer en algún momento después de que los pies hayan pasado por su período de crecimiento. El crecimiento de la cabeza va precedido por el crecimiento de las orejas, la nariz y los labios. La diferencia en estos patrones de crecimiento hace que los adolescentes aparezcan incómodos y desproporcionados. A medida que el torso crece, también lo hacen los órganos internos. El corazón y los pulmones experimentan un crecimiento dramático durante este periodo.
Durante la infancia, niños y niñas son bastante similares en estatura y peso. Sin embargo, las diferencias de género se hacen evidentes durante la adolescencia. De aproximadamente los diez a los catorce años, la niña promedio es más alta, pero no más pesada, que el chico promedio. Después de eso, el niño promedio se vuelve tanto más alto como pesado, aunque ciertamente se notan diferencias individuales. Cuando los adolescentes maduran físicamente, las diferencias de peso son más notables que las diferencias de altura. A los dieciocho años de edad, los que son más pesados pesan casi el doble que los más ligeros, pero los adolescentes más altos son solo alrededor de 10% más altos que los más cortos (Seifert, 2012).
Tanto la estatura como el peso sin duda pueden ser temas delicados para algunos adolescentes. La mayoría de las sociedades modernas, y los adolescentes en ellas, tienden a favorecer a las mujeres relativamente bajas y a los hombres altos, así como una constitución corporal algo delgada, especialmente para niñas y mujeres. Sin embargo, ni la estatura socialmente preferida ni la delgadez son el destino de muchos individuos. El sobrepeso, en particular, se ha convertido en un problema común y grave en la sociedad moderna debido a la prevalencia de dietas altas en grasas y estilos de vida bajos en actividad (Tartamella, Herscher, & Woolston, 2004). El sistema educativo, lamentablemente, también ha contribuido al problema al restringir gradualmente el número de cursos y clases de educación física en las últimas dos décadas.
La estatura y el peso promedio también están algo relacionados con el origen racial y étnico. En general, los niños de origen asiático tienden a ser ligeramente más bajos que los niños de origen europeo y norteamericano. Estos últimos a su vez tienden a ser más bajos que los niños de sociedades africanas (Eveleth & Tanner, 1990). La forma del cuerpo también difiere ligeramente, aunque las diferencias no siempre son visibles hasta después de la pubertad. Los jóvenes de origen asiático tienden a tener brazos y piernas un poco cortos en relación con sus torsos, y los jóvenes de origen africano tienden a tener brazos y piernas relativamente largos. Las diferencias son solo promedios ya que también hay grandes diferencias individuales.
Desarrollo Sexual
Por lo general, el crecimiento acelerado es seguido por el desarrollo de la madurez sexual. Los cambios sexuales se dividen en dos categorías: Características sexuales primarias y características sexuales secundarias. Las características sexuales primarias son cambios en los órganos reproductivos. Para los hombres, esto incluye el crecimiento de los testículos, el pene, el escroto y la espermarcha o la primera eyaculación del semen. Esto ocurre entre los 11 y 15 años de edad. Para las mujeres, las características primarias incluyen el crecimiento del útero y la menarquia o el primer período menstrual. Los gametos femeninos, que se almacenan en los ovarios, están presentes al nacer, pero son inmaduros. Cada ovario contiene alrededor de 400,000 gametos, pero solo 500 se convertirán en óvulos maduros (Crooks & Baur, 2007). A partir de la pubertad, un óvulo madura y se libera aproximadamente cada 28 días durante el ciclo menstrual. El estrés y un mayor porcentaje de grasa corporal pueden traer menstruación a edades más tempranas.
Anatomía Masculina: Los machos tienen genitales tanto internos como externos que son responsables de la procreación y las relaciones sexuales. Los machos producen sus espermatozoides en un ciclo, y a diferencia del ciclo de ovulación de la hembra, el ciclo de producción de esperma masculino produce constantemente millones de espermatozoides diariamente. Los principales órganos sexuales masculinos son el pene y los testículos, estos últimos producen semen y esperma. El semen y esperma, como resultado de las relaciones sexuales, pueden fertilizar un óvulo en el cuerpo de la hembra; el óvulo fecundado (cigoto) se convierte en un feto que luego nace de niño.
Anatomía femenina: Los genitales externos femeninos se conocen colectivamente como vulva, que incluye los mons veneris, los labios mayores, los labios menores, el clítoris, la abertura vaginal y la abertura uretral. Los órganos reproductores internos femeninos consisten en la vagina, el útero, las trompas de Falopio y los ovarios. El útero aloja al feto en desarrollo, produce secreciones vaginales y uterinas, y pasa el esperma del macho a través de las trompas de Falopio mientras los ovarios liberan los óvulos. Nace una hembra con todos sus óvulos ya producidos. La vagina se une al útero a través del cuello uterino, mientras que el útero se une a los ovarios a través de las trompas de Falopio. Las hembras tienen un ciclo reproductivo mensual; a ciertos intervalos los ovarios liberan un óvulo, que pasa a través de la trompa de Falopio hacia el útero. Si, en este tránsito, se encuentra con esperma, el esperma podría penetrar y fusionarse con el óvulo, fertilizándolo. Si no se fertiliza, el óvulo se elimina del sistema a través de la menstruación.
Las características sexuales secundarias son cambios físicos visibles no directamente vinculados a la reproducción, sino que señalan madurez sexual. Para los machos esto incluye hombros más anchos y una voz más baja a medida que crece la laringe. El cabello se vuelve más grueso y oscuro, y el crecimiento del vello ocurre en el área púbica, debajo de los brazos y en la cara. Para las mujeres el desarrollo mamario ocurre alrededor de los 10 años, aunque el desarrollo completo lleva varios años. Las caderas se amplían y el vello púbico y axilar se desarrolla y también se vuelve más oscuro y grueso.
Acné: Una consecuencia desagradable de los cambios hormonales en la pubertad es el acné, definido como granos en la piel debido a glándulas sebáceas hiperactivas (productoras de aceite) (Dolgin, 2011). Estas glándulas se desarrollan a mayor velocidad que los conductos cutáneos que descargan el aceite. En consecuencia, los conductos pueden bloquearse con la piel muerta y se desarrollará acné. De acuerdo con el Centro Médico de la Universidad de California en Los Ángeles (2000), aproximadamente 85% de los adolescentes desarrollan acné, y los niños desarrollan acné más que las niñas debido a mayores niveles de testosterona en sus sistemas (Dolgin, 2011). Experimentar acné puede llevar al adolescente a retirarse socialmente, especialmente si está cohibido de su piel o se burla (Goodman, 2006).
Efectos de la Edad Pubertal: La edad de la pubertad es cada vez más pequeña para los niños de todo el mundo. Según Euling et al. (2008) los datos son suficientes para sugerir una tendencia hacia un inicio temprano del desarrollo mamario y menarquia en niñas. Hace un siglo la edad promedio del primer periodo de una niña en Estados Unidos y Europa era de 16 años, mientras que hoy ronda los 13. Debido a que no hay un marcador claro de pubertad para los niños, es más difícil determinar si los niños están madurando antes también. Además de una mejor nutrición, las razones menos positivas asociadas con la pubertad temprana para las niñas incluyen aumento del estrés, obesidad y sustancias químicas que alteran el sistema endocrino.
Se observan diferencias culturales con las niñas asiático-americanas, en promedio, desarrollándose últimas, mientras que las niñas afroamericanas ingresan a la pubertad lo más temprano posible. Las niñas hispanas inician la pubertad la segunda más temprana, mientras que las chicas europeo-americanas ocupan el tercer lugar en su edad de comenzar la pubertad. Aunque las niñas afroamericanas suelen ser las primeras en desarrollarse, es menos probable que experimenten consecuencias negativas de la pubertad temprana en comparación con las chicas europeo-americanas (Weir, 2016).
La investigación ha demostrado problemas de salud mental vinculados a niños que comienzan la pubertad antes que sus compañeros. Para las niñas, la pubertad temprana se asocia con depresión, consumo de sustancias, trastornos alimentarios, trastornos de conducta disruptiva y comportamiento sexual temprano (Graber, 2013). Las niñas de maduración temprana demuestran más ansiedad y menos confianza en sus relaciones con familiares y amigos, y se comparan más negativamente con sus compañeros (Weir, 2016).
Los problemas con la pubertad temprana parecen deberse al desajuste entre la apariencia del niño y la forma en que actúa y piensa. Especialmente los adultos pueden asumir que el niño es más capaz de lo que realmente es, y los padres podrían otorgar más libertad de la que indicaría la edad del niño. Para las niñas, el énfasis en el atractivo físico y la sexualidad se enfatiza en la pubertad y pueden carecer de estrategias de afrontamiento efectivas para atender la atención que puedan recibir.
Adicionalmente, los problemas de salud mental son más propensos a ocurrir cuando el niño está entre los primeros en su grupo de pares en desarrollarse. Debido a que el tiempo preadolescente es uno de no querer parecer diferente, los niños de desarrollo temprano destacan entre su grupo de pares y gravitan hacia quienes son mayores. Para las niñas, esto da como resultado que interactúen con compañeros mayores que se involucran en conductas de riesgo como el consumo de sustancias y la conducta sexual temprana (Weir, 2016).
Los niños también ven cambios en su funcionamiento emocional en la pubertad. Según Mendle, Harden, Brooks-Gunn y Graber (2010), mientras que la mayoría de los niños experimentaron una disminución de los síntomas depresivos durante la pubertad, los niños que comenzaron la pubertad antes y exhibieron un ritmo rápido, o una tasa de cambio rápida, en realidad aumentaron en los síntomas depresivos. Los efectos del ritmo puberal fueron más fuertes que los del momento puberal, lo que sugiere que el cambio puberal rápido en los niños puede ser un factor de riesgo más importante que el momento del desarrollo. En un estudio adicional para analizar mejor las razones de este cambio, Mendle, Harden, Brooks-Gunn y Graber (2012) encontraron que tanto los niños de maduración temprana como los niños de maduración rápida mostraron disminuciones en la calidad de sus relaciones con los compañeros a medida que avanzaban hacia la adolescencia temprana, mientras que los niños con tiempos más típicos y el desarrollo del tempo experimentó mejoras en las relaciones entre pares. Los investigadores concluyeron que la transición en las relaciones entre pares puede ser especialmente desafiante para los niños cuyo patrón de maduración puberal difiere significativamente de los de otros de su edad. Las consecuencias para los niños que alcanzaron la pubertad temprana fueron mayores probabilidades de consumo de cigarrillos, alcohol u otras drogas (Dudovitz, et al., 2015).
Intensificación del rol de género: Casi al mismo tiempo que la pubertad acentúa el género, las diferencias de rol también se acentúan para al menos algunos adolescentes. Algunas chicas que sobresalieron en matemáticas o ciencias en la escuela primaria, pueden frenar su entusiasmo y demostraciones de éxito en estas materias por temor a limitar su popularidad o atractivo como niñas (Taylor, Gilligan, & Sullivan, 1995; Sadker, 2004). Algunos chicos que antes no estaban especialmente interesados en el deporte pueden comenzar a dedicarse al atletismo para afirmar su masculinidad ante los ojos de los demás. Es posible que algunos niños y niñas que alguna vez trabajaron juntos con éxito en proyectos de clase ya no se sientan cómodos haciéndolo, o alternativamente ahora pueden buscar ser compañeros de trabajo, sino por razones sociales más que académicas. Tales cambios no afectan a todos los jóvenes por igual, ni afectan a ningún joven por igual en todas las ocasiones. Un estudiante individual puede actuar como un adulto joven en un día, pero más como un niño al siguiente.